Si se le preguntara a un estudiante de un curso introductorio de epidemiología qué epidemiólogo victoriano influyó más en el desarrollo del campo, es muy probable que respondiera "John Snow".
A medida que ese estudiante comienza a recopilar datos de vigilancia como parte de su tesis doctoral, es muy probable que desconozca quién desarrolló por primera vez el concepto de vigilancia.
Cuando comience a analizar esos datos, es probable que se codifiquen según la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE), especialmente si se refieren a más de una entidad patológica. Si los resultados indican la necesidad de tomar medidas de salud pública, el estudiante podría ponerse en contacto con una agencia de salud pública local, estatal o federal para informar los resultados y promover la intervención adecuada. Sin embargo, en cada uno de estos casos, el influyente epidemiólogo victoriano que fue pionero en el área de las acciones del estudiante fue William Farr.
Farr es relativamente poco apreciado por los epidemiólogos modernos en comparación con su colega más aclamado, John Snow.
La estructura de la CIE se deriva de la propuesta de Farr de 1860.
Estos conceptos e ideas se han entrelazado en la estructura de la epidemiología, hasta el punto de que el nombre de Farr no se menciona necesariamente como el innovador. Sin embargo, sin sus numerosas contribuciones, la epidemiología actual sería muy diferente.
William Farr, nacido el 30 de noviembre de 1807 en Kenley, Shropshire, Inglaterra, fue un médico pionero en el estudio cuantitativo de la morbilidad (incidencia de enfermedades) y la mortalidad (muerte), contribuyendo así al establecimiento del campo de la estadística médica.
Farr es considerado una figura clave en la historia de la epidemiología , tras haber trabajado durante casi 40 años analizando estadísticas de mortalidad y enfermedad en Inglaterra y Gales, y haber desarrollado una nosología (clasificación de enfermedades) precursora de la moderna Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE), herramienta utilizada para clasificar y monitorizar las causas de lesiones y muerte con el fin de promover la compatibilidad internacional en la presentación de informes de datos sanitarios.
Farr nació en una familia pobre, el primero de cinco hijos. Poco después de nacer, sus padres se mudaron a Dorrington, un pequeño pueblo del condado de Shropshire, donde a los siete años se convirtió en aprendiz de un anciano hacendado y mecenas de la familia.
Posteriormente, Farr recibió formación médica, realizando un aprendizaje con un boticario y asistiendo a conferencias médicas en París y Londres.
En 1832 obtuvo la licenciatura de la Venerable Sociedad de Boticarios de Londres.
En la década de 1830, en Londres, Farr escribió artículos sobre temas médicos relacionados con la salud pública y la estadística, incluyendo varios publicados en la revista The Lancet.
En 1837, con amplios conocimientos de estadística, fue recomendado para el puesto de compilador de resúmenes en la Oficina del Registro Civil de Inglaterra y Gales, encargada del registro de nacimientos, matrimonios y defunciones. Durante las cuatro décadas siguientes, recopiló estadísticas sobre defunciones y enfermedades en todas las regiones.
En 1864, Farr publicó un informe que mostraba un número desproporcionadamente alto de muertes entre los mineros de Cornualles. Las estadísticas presentadas en el informe mostraron que después de los 35 años, la mortalidad entre los mineros era mucho mayor que entre los hombres que trabajaban en otra cosa.
Después de comparar el promedio anual de muertes entre los mineros de Cornualles con el de los mineros de distritos selectos de Durham y Northumberland, Farr concluyó que las enfermedades pulmonares eran la principal causa de la alta tasa de mortalidad entre los mineros de Cornualles.
Farr dedujo que las enfermedades se debían a las condiciones laborales dentro de las minas.
Como reformador consciente, Farr se opuso a las ideas maltusianas que prevalecían durante su vida. Contra la idea de que la población crece geométricamente mientras que la oferta de alimentos solo puede crecer aritméticamente, argumentó que la inventiva humana podía aumentar la productividad alimentaria y, además, que las plantas y los animales que sirven como fuente de alimento también crecen geométricamente.
Contra la idea del economista y demógrafo inglés Thomas Robert Malthus de que los hombres se reproducen de forma similar a los conejos, sin preocuparse por las consecuencias del rápido crecimiento demográfico, Farr demostró con estadísticas que en Inglaterra la edad promedio para contraer matrimonio era de 24 a 25 años, aproximadamente ocho años después de que las mujeres alcanzaran la madurez reproductiva. También demostró que más del 20 % de los hombres y mujeres que alcanzaban la edad reproductiva nunca se casaban.
Como estadístico a cargo del análisis de los datos de mortalidad, Farr argumentó en un informe oficial que el hambre era responsable de muchas más muertes de las que mostraban las estadísticas, ya que sus efectos se manifestaban generalmente de forma indirecta en la producción de enfermedades de diversos tipos.
Aunque era partidario de la teoría miasmática de las enfermedades y había afirmado inicialmente que el cólera se transmitía por el aire contaminado, Farr fue finalmente persuadido por el médico inglés John Snow.
En 1866, Farr publicó una monografía que mostraba que en Londres los casos de cólera eran más altos entre las personas que recibían agua de fuentes a poca altitud, abastecidas por las compañías de agua de Southwark y Lambeth.
Con un dominio fluido del francés, el alemán y el italiano, Farr representó a Gran Bretaña en diversos congresos de estadística y, en sus últimos años, fue considerado una autoridad clave en estadística médica y salud pública.
Hoy en día, se le considera una de las figuras más destacadas del movimiento de la medicina social en la Inglaterra victoriana y un autor clave en la historia de las estadísticas sanitarias.
Farr desarrolló una clasificación de causas de muerte, elaboró la primera tabla de vida inglesa e hizo importantes contribuciones a la epidemiología ocupacional, comparando la mortalidad en ocupaciones específicas con la de la población general.
Fue Miembro de la Royal Society, de la Real Academia de las Ciencias de Suecia y de la Royal Statistical Society (desde 1839).
Falleció el 14 de abril de 1883 en Maida Vale, Londres.
* José A. Tapia Granados (Profesor Asociado del Departamento de Política de la Universidad de Drexel, Filadelfia, Pensilvania)
* Enciclopedia Británica
* Revista Internacional de Epidemiología , Volumen 36, Número 5, octubre de 2007, Páginas 985–987
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