Microbiólogo y botánico holandés que fundó la disciplina de la Virología con su descubrimiento de los virus, nació el 16 de marzo de 1851 en Ámsterdam, Países Bajos.
Fue el primero en reconocer que los virus son entidades reproductivas diferentes de otros organismos.
También descubrió nuevos tipos de bacterias del suelo y describió la fijación biológica del nitrógeno (la conversión del nitrógeno gaseoso en amonio, una forma utilizable por las plantas). Beijerinck se acogió a la controversia y, en ocasiones, mostró poco respeto por el trabajo de otros; en una ocasión, rechazó una visita al laboratorio del bacteriólogo alemán Robert Koch, creyendo que tenía poco que aprender de él.
La familia de Beijerinck era extremadamente pobre, y recibió su primera educación en casa de su padre. Comenzó a asistir a la escuela a los 12 años y, aunque se sentía inferior y carecía de confianza en sí mismo, más tarde alcanzó el primer puesto de su clase gracias al esfuerzo y a su capacidad de aprendizaje y comprensión.
Fue durante este período que desarrolló un profundo interés por las plantas.
Beijerinck estudió posteriormente en la Escuela Politécnica de Delft, donde ingresó gracias al apoyo de un tío. La química se convirtió en su principal materia de estudio y realizó numerosos experimentos con Jacobus Henricus van 't Hoff, quien posteriormente se convirtió en asesor de Beijerinck (y quien en 1901 fue el primer ganador del Premio Nobel de Química).
En 1872, tras graduarse en Delft, Beijerinck se incorporó a la Universidad de Leiden. Tras aprobar su examen de candidato con la máxima calificación en 1873.
Inició su carrera docente como profesor ese mismo año, impartiendo clases de botánica, fisiología, física, zoología y geología, asignaturas impartidas antes de obtener su doctorado. Esta diversidad de conocimientos básicos puede explicar en parte su amplio interés en investigaciones posteriores.
Ya en 1876 impartió clases en la Escuela Agrícola de Wageningen, Países Bajos, y sin duda fue poco después cuando su interés por la enfermedad del mosaico del tabaco fue impulsado por Adolf Mayer, quien, por la misma época, había llegado a Wageningen como director de la Estación Experimental.
Obtuvo su doctorado en la Universidad de Leiden en 1877.
Los métodos de enseñanza de Beijerinck desagradaban a la mayoría de sus alumnos, y la investigación siempre fue su principal interés.
En 1885 abandonó la vida académica para convertirse en microbiólogo en la Fábrica Holandesa de Levadura y Alcohol de Delft, donde pudo dedicarse por completo a la investigación.
Aunque el trabajo estaba muy bien remunerado, Beijerinck se arrepintió rápidamente de haberlo aceptado, en parte porque lo situaba en Delft, entonces una ciudad industrial en decadencia y lejos de su familia, y en parte porque no se llevaba bien con sus colegas. Era propenso a episodios depresivos y lo acosaba un sentimiento de melancolía. Aunque su autoestima seguía siendo baja, su reputación científica continuó creciendo, y en 1895 el gobierno holandés le creó un puesto especial en la Escuela Politécnica de Delft. Permaneció allí hasta su jubilación en 1921.
Al principio de su carrera, Beijerinck estudió las agallas de las plantas, hinchazones del tejido vegetal que ahora se sabe que son causadas por la invasión de varios agentes infecciosos. Sus investigaciones se centraron cada vez más en la fermentación, un proceso provocado por el crecimiento de levaduras y otros microorganismos en un entorno anaeróbico (uno sin aire).
En 1888 aisló la bacteria Bacillus radicicola (posteriormente clasificada como un tipo de Rhizobium), que vive en los nódulos de las raíces de las plantas leguminosas.
Más tarde hizo otros avances importantes en la ciencia de las plantas y el suelo a través de sus estudios de Azotobacter (un grupo de microorganismos del suelo), bacterias desnitrificantes (que convierten los nitratos del suelo en nitrógeno atmosférico libre), fijación de nitrógeno y virus del mosaico del tabaco.
Utilizó el término virus filtrable para describir la capacidad de este último agente para pasar a través de un filtro de poros finos. Describió el virus como contagium vivum fluidum, pensando que era un fluido en lugar de una entidad particulada.
También desarrolló los principios del cultivo de enriquecimiento, lo que permitió comprender mejor el papel de los microorganismos en los procesos naturales.
Recibió reconocimiento internacional por este descubrimiento.
Sus numerosos y brillantes artículos se recopilaron en una colección de cinco volúmenes publicada por Gravenhage de Delft.
Beijerinck recibió la Medalla Leeuwenhoek de la Real Academia Holandesa de Ciencias en 1905.
El cráter lunar Beijerinck lleva este nombre en su honor.
Falleció el 1 de enero de 1931 en Gorssel, provincia de Gelderland, Países Bajos.
* Luca Prono - Enciclopedia de Salud Global de SAGE Publications
* Enciclopedia Británica
* Ciencia
* James Johnson - Sociedad Americana de Fitopatología
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