Kurt Mendelssohn nació el 7 de enero de 1906 en Berlín-Schoenberg, hijo único de Ernst Moritz Mendelssohn y su esposa Elisabeth Ruprecht.
Por parte de su padre, uno de sus antepasados fue Saúl (nacido en 1773), hermano menor del filósofo judío del siglo XVIII Moses Mendelssohn, cuyo nieto Félix fue el famoso compositor; Saúl y Moses eran hijos de Mendel de Dassau y los primeros en adoptar el apellido Mendelssohn.
La fuerte tradición intelectual de la familia continuó en la época moderna. El abuelo de Kurt, Philibert Mendelssohn, bisnieto de Saúl, era matemático y ocupaba el cargo de «Koenigliche Rechnungsrat» en la Oficina Estatal de Catastro de Prusia (una distinción poco común para un judío en aquella época).
El padre de Philibert era un maestro religioso judío y uno de los bisabuelos de Kurt por parte de su madre era un pastor luterano, pero a pesar de estos antecedentes, Kurt, y de hecho sus padres, no eran religiosos.
El padre de Kurt era agente de fabricantes y mayoristas de ropa masculina y la familia vivía bastante bien hasta que, en 1916, él fue llamado a filas para servir en el ejército y a la madre de Kurt le resultó difícil hacer frente a la situación.
Aunque la profesión de Ernst era comercial, tenía un gran interés amateur por la ciencia y ejerció una gran influencia en despertar la curiosidad científica de Kurt a una edad temprana. Durante los paseos dominicales, entretenía a Kurt con relatos sobre los milagros de la ciencia y la tecnología, intercalados con episodios de la Odisea, y también visitaban museos y exposiciones y asistían a conferencias sobre divulgación científica. Ernst era un lector voraz y creó una gran biblioteca que contenía no solo clásicos literarios y libros de política, sino también muchos libros y revistas sobre divulgación científica (normalmente relacionados con el estudio de la naturaleza).
Entre los 6 y los 19 años, Mendelssohn asistió a la Goethe Schule de Berlín. No era especialmente aplicado en sus estudios y solo se esforzaba en las materias que le interesaban. Estas eran física, ciencias de la Tierra, dibujo y gimnasia, en las que casi siempre sacaba buenas notas.
Sus calificaciones en matemáticas y en la mayoría de las materias de humanidades eran bastante mediocres. Sin embargo, a pesar de las severas reprimendas de su madre, que siempre fue muy ambiciosa con él, siguió dedicando a las materias que no le interesaban solo el esfuerzo mínimo necesario para aprobar.
En 1925 ingresó en la Universidad de Berlín y, tras cursar estudios de física, química, matemáticas y psicología, comenzó a investigar en 1927 en el Physikalisch Chemische Institut. El director de investigación era su primo Franz Simon, doce años mayor que él y ya muy conocido por sus contribuciones a la física de bajas temperaturas.
Sin embargo, las bajas temperaturas de Simon se habían limitado a lo que se podía lograr con hidrógeno líquido o sólido, hasta unos 10 K, y cuando Mendelssohn se unió a su grupo, Simon acababa de conseguir alcanzar temperaturas más bajas mediante una ingeniosa técnica nueva para la licuefacción del helio.
El laboratorio de Simon se convirtió entonces en el cuarto del mundo en el que se podían alcanzar y aprovechar temperaturas «realmente bajas».
El laboratorio pionero se encontraba en Leiden, donde Kamerlingh Onnes fue el primero en licuar helio en 1908, McLennan, de la Universidad de Toronto, y Meissner, del Physikalisch Technische Reichsanstalt, también se habían unido al «club».
Recibió el doctorado en ciencias físicas de la Universidad de Berlín, siendo alumno de Max Planck, Walther Nernst, Erwin Schrödinger, y Albert Einstein.
Abandonó Alemania con el advenimiento del régimen Nazi en 1933, y marchó a Inglaterra.
Trabajó en la Universidad de Oxford en 1933.
Fue Lector en Física, 1955-1973, Lector emérito en 1973 y Profesor emérito asociado de la Universidad Wolfson, Oxford, en 1973.
En 1974, publica El enigma de las pirámides (The Riddle of the Pyramids), en el que trató de explicar las causas y motivos de las pirámides egipcias más antiguas. Aunque Mendelssohn no fue un egiptólogo, en su libro cuenta con el asesoramiento de expertos como Robert Mond y Walter Emery, así como sus propios datos en visitas a Egipto y México.
Las facultades de Mendelssohn comenzaron a deteriorarse y finalmente le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson.
Jutta, su esposa, tuvo que soportar una gran carga al cuidar de él durante su larga enfermedad hasta que falleció el 18 de septiembre de 1980 en Oxford, Reino Unido, pero, aunque era muy realista sobre la situación, logró mostrarse alegre y alentadora, de modo que sus últimos años transcurrieron en un ambiente tranquilo y comprensivo.
* Royal Society - Biographical Memoirs
* Ciencia
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