Thomas Hunt Morgan, nacido el 25 de septiembre de 1866 en Lexington, Kentucky, EE. UU. fue un zoólogo y genetista estadounidense, famoso por su investigación experimental con la mosca de la fruta (Drosophila), mediante la cual estableció la teoría cromosómica de la herencia.
Demostró que los genes están ligados en serie en los cromosomas y son responsables de rasgos hereditarios identificables.
El trabajo de Morgan desempeñó un papel fundamental en el establecimiento del campo de la genética. Recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1933.
Su padre, Charlton Hunt Morgan, fue cónsul estadounidense, y su tío, John Hunt Morgan, había sido general del ejército confederado.
En 1886 se graduó en zoología por el State College of Kentucky (posteriormente la Universidad de Kentucky) y luego ingresó en la Universidad Johns Hopkins para realizar estudios de posgrado en biología.
En Hopkins, estudió con el morfólogo y embriólogo William Keith Brooks.
Tras obtener el doctorado en 1890, permaneció allí un año antes de aceptar un puesto de profesor en el Bryn Mawr College.
Durante el período 1893-1910, Morgan aplicó técnicas experimentales a problemas fundamentales de embriología, con el fin de identificar eventos causalmente relacionados durante el desarrollo. Analizó problemas como la formación de embriones a partir de blastómeros separados (células embrionarias tempranas) y la fecundación en fragmentos de óvulos nucleados y anucleados. Como ejemplos de los efectos de factores físicos, analizó cómo la orientación espacial de los óvulos afecta su desarrollo futuro y la acción de la concentración de sal en el desarrollo de óvulos fecundados y no fecundados.
En 1904 se casó con una de sus estudiantes de posgrado en Bryn Mawr, Lillian V. Sampson, una citóloga y embrióloga de gran talento. Ese mismo año, aceptó una invitación para ocupar la cátedra de zoología experimental en la Universidad de Columbia, donde, durante los siguientes 24 años, llevó a cabo la mayor parte de su importante investigación sobre la herencia.
Al igual que la mayoría de los embriólogos y muchos biólogos de principios de siglo, Morgan encontró que la teoría darwiniana de la evolución carecía de plausibilidad. Resultaba difícil concebir el desarrollo de adaptaciones complejas mediante la mera acumulación de pequeñas variaciones fortuitas. Además, Darwin no había propuesto ningún mecanismo de herencia que explicara el origen o la transmisión de las variaciones, salvo su temprana e hipotética teoría de la pangénesis.
Si bien Morgan creía que la evolución en sí misma era un hecho, el mecanismo de selección natural propuesto por Darwin parecía incompleto, ya que no podía someterse a prueba experimental.
Morgan tenía objeciones bastante diferentes a Mendel y a las Teorías cromosómicas. Ambas teorías intentaban explicar fenómenos biológicos postulando unidades o entidades materiales en la célula que, de alguna manera, controlaban los eventos del desarrollo. Para Morgan, esto recordaba demasiado a la teoría de la preformación —la idea de que el adulto completamente formado está presente en el óvulo o el espermatozoide— que había dominado la embriología en los siglos XVIII y principios del XIX.
Si bien Morgan admitía que los cromosomas podrían tener alguna relación con la herencia, argumentó en 1909 y 1910 que ningún cromosoma por sí solo podía portar rasgos hereditarios específicos. También afirmaba que la teoría mendeliana era puramente hipotética: aunque podía explicar e incluso predecir los resultados de la reproducción, no podía describir los verdaderos procesos de la herencia.
El hecho de que cada par de cromosomas se separara, y que los cromosomas individuales se incorporaran a diferentes espermatozoides u óvulos exactamente de la misma manera que los factores mendelianos, no parecía ser prueba suficiente para Morgan para afirmar que ambos procesos estuvieran relacionados.
El trabajo sobre Drosophila
Aparentemente, Morgan comenzó a reproducir la Drosophila en 1908.
Observó una pequeña pero discreta variación genética, conocida como ojos blancos, en un único macho de uno de sus cultivos. Movido por la curiosidad, cruzó la mosca con hembras normales (de ojos rojos). Toda la descendencia presentó ojos rojos. El cruce entre hermanos de la generación F1 produjo una segunda generación F2 con algunas moscas de ojos blancos, todas ellas machos.
Para explicar este curioso fenómeno, Morgan desarrolló la hipótesis de los caracteres ligados al sexo, que postuló formaban parte del cromosoma X de las hembras.
Surgieron otras variaciones genéticas en la cepa de Morgan, muchas de las cuales también resultaron estar ligadas al sexo. Dado que todos los caracteres ligados al sexo generalmente se heredaban juntos, Morgan se convenció de que el cromosoma X contenía varias unidades hereditarias discretas, o factores.
Transmisión del carácter "ojos blancos"
Adoptó el término gen, introducido por el botánico danés Wilhelm Johannsen en 1909, y concluyó que los genes posiblemente se organizaban linealmente en los cromosomas.
Cabe destacar que Morgan rechazó su escepticismo sobre las teorías mendeliana y cromosómica al comprobar, a partir de dos líneas de evidencia independientes, experimentos de reproducción y citología, que una podía explicarse en función de la otra.
En colaboración con A.H. Sturtevant, C.B. Bridges y H.J. Muller, graduados de Columbia, Morgan desarrolló rápidamente su trabajo con Drosophila hasta convertirlo en una teoría de la herencia a gran escala.
Un aspecto particularmente importante de este trabajo fue la demostración de que a cada gen mendeliano se le podía asignar una posición específica en un mapa lineal de los cromosomas. Estudios citológicos posteriores demostraron que estas posiciones en el mapa se podían identificar con regiones cromosómicas precisas, lo que proporcionó una prueba definitiva de que los factores de Mendel tenían una base física en la estructura cromosómica.
Un resumen y una presentación de las primeras fases de este trabajo fueron publicados por Morgan, Sturtevant, Bridges y Muller en 1915 en el influyente libro "El mecanismo de la herencia mendeliana".
Para 1916, Morgan también aceptaba, en diversos grados, la teoría darwiniana.
En 1928 fue invitado a organizar la división de biología del Instituto Tecnológico de California (Caltech). También desempeñó un papel fundamental en la creación del Laboratorio Marino de Corona del Mar como parte integral del programa de formación en biología de Caltech.
En los años siguientes, Morgan y sus colaboradores, entre los que se incluían varios estudiantes de posdoctorado y de posgrado, continuaron profundizando en las numerosas características de la teoría cromosómica de la herencia.
Hacia el final de su estancia en Columbia, y sobre todo tras su traslado a California, Morgan se alejó del trabajo técnico con Drosophila y comenzó a retomar su interés inicial por la embriología experimental. Si bien era consciente de los vínculos teóricos entre la genética y el desarrollo, en aquel momento le resultaba difícil establecer la conexión de forma explícita y respaldarla con evidencia experimental.
En 1924, Morgan recibió la Medalla Darwin; en 1933, el Premio Nobel por su descubrimiento de los mecanismos de transmisión hereditaria en Drosophila; y en 1939, la Royal Society de Londres, de la que era miembro extranjero, le otorgó la Medalla Copley.
Entre 1927 y 1931, fue presidente de la Academia Nacional de Ciencias; en 1930, de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia; y en 1932, del Sexto Congreso Internacional de Genética.
Permaneció en la facultad de Caltech hasta su fallecimiento, el 4 de diciembre de 1945 en Pasadena, California, EEUU., a causa de un infarto agudo de miocardio.
Entre los libros más importantes de Morgan se encuentran aquellos que tratan sobre la evolución: Evolution and Adaptation (1903), en el que critica duramente la teoría darwiniana; y A Critique of the Theory of Evolution (1916), una visión más favorable del proceso de selección.
La herencia: Heredity and Sex (1913), su primera exposición importante del sistema mendeliano en relación con la Drosophila; y, junto con A. H. Sturtevant, H. J. Muller y C. B. Bridges, The Mechanism of Mendelian Heredity (1915; ed. rev., 1922); y The Theory of the Gene (1926; ed. ampliada y revisada, 1928); estas dos últimas obras establecieron firmemente la teoría mendeliana aplicada a la herencia en todos los organismos multicelulares y muchos unicelulares.
La embriología: El desarrollo del huevo de rana: una introducción a la embriología experimental (1897), un esquema detallado de las etapas de desarrollo de los huevos de rana; Embriología experimental (1927), la declaración de Morgan sobre el valor de la experimentación en embriología; y Embriología y genética (1934), un intento de relacionar la teoría del gen con el problema de la diferenciación y el desarrollo embrionarios.
* Garland Allen - Universidad de Washington en San Luis, Misuri, EEUU.
* Enciclopedia Británica
* Jennifer Pochne - Instituto de Citogenética Humana - Argentina
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