El Dr. Victor C. Vaughan, como médico, administrador, profesor, científico, epidemiólogo y patriota, impregnó con su personalidad numerosos campos de la medicina, convirtiéndolo en una figura única en la ciencia y la medicina estadounidenses.
Nació en Mount Ayr, condado de Randolph, Misuri, EEUU., el 27 de octubre de 1851.
Sus padres fueron John Vaughan y Adeline Dameron; sus abuelos paternos habían inmigrado de Gales en 1812 y la familia de su madre era de ascendencia hugonote francesa e inglesa y remontaba su tiempo en Estados Unidos a 1699.
A los diecinueve años era profesor de latín en el Mount Pleasant College de Huntsville, Misuri. Por casualidad, adquirió un equipo completo para un laboratorio químico y pronto se fascinó con el trabajo, de modo que en poco tiempo impartió clases de química junto con latín.
En 1871 ingresó en la Universidad de Michigan para cursar sus estudios de química, y un año después añadió su maestría a la licenciatura obtenida en Misuri.
Ya en 1875, el Dr. Vaughan se incorporó a la facultad de medicina de la Universidad de Michigan como profesor de química médica.
En 1878 publicó un libro de texto sobre química fisiológica, que tuvo tres ediciones.
En 1880 fue nombrado profesor adjunto y en 1883 ascendió a profesor titular de Química Fisiológica y Patológica, y Profesor Asociado de Terapéutica y Materia Médica. Fue el primero en ocupar una cátedra de química fisiológica en una facultad de medicina de EE.UU. y en impartir instrucción química desde esta perspectiva.
Durante los primeros veinte años tras su graduación, el Dr. Vaughan ejerció activamente la medicina, pero sus intereses siempre se centraron en el laboratorio. Si bien fue un médico de éxito, y aunque se interesaba por el paciente individual, su participación se centró en los problemas que afectaban a la población general.
Su primera contribución desde el laboratorio químico, en 1875, fue sobre la separación del arsénico de otros metales. Durante los años siguientes, el estudio de los venenos orgánicos e inorgánicos despertó gran interés en él. Esto propició un mayor interés en las medidas sanitarias, la contaminación de pozos y el envenenamiento por queso y otros productos lácteos.
Sus contribuciones a estos temas adquirieron gran autoridad, y fue reconocido como uno de los toxicólogos más destacados del país, por lo que sus servicios fueron constantemente solicitados en casos de disputas médico-legales.
El doctor Vaughan fue pionero en salud pública en Michigan y durante treinta años fue miembro de la Junta Estatal de Salud de Michigan.
En 1888, estudió en el laboratorio de Koch en Berlín, visitó los laboratorios de Pettenkoffer en Múnich y de Pasteur y Roux en París, quienes estaban creando la nueva ciencia de la bacteriología.
En 1889, se inauguró el nuevo laboratorio de higiene en la Universidad de Michigan, y el doctor Vaughan ejerció como director durante veinte años. En ese momento, su título cambió a Profesor de Higiene y Química Fisiológica.
Como resultado de la investigación en este laboratorio y su experiencia en el campo, en 1891 comenzó a trabajar con F. G. Novy en ptomaínas, leucomaínas y proteínas bacterianas; en 1902, en venenos celulares; en 1913, en productos de la degradación de proteínas en relación con la inmunidad y la enfermedad; en 1913, en infección e inmunidad; y en 1922, una obra en tres volúmenes sobre Epidemiología y Salud Pública, con Henry F. Vaughan y George T. Palmer como coautores.
En 1915 se convirtió en el primer editor del Journal of Laboratory and Clinical Medicine.
Con frecuencia expresó la opinión de que ningún médico debería ejercer la medicina sin la ayuda de un laboratorio, y vivió para ver laboratorios bien equipados como parte de todo hospital correctamente administrado.
Su servicio en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan abarcó un período de cuarenta y cinco años como profesor y administrador.
De 1891 a 1921, durante treinta años, se desempeñó como decano de la facultad de medicina. Su capacidad para reunir a su alrededor a líderes destacados en los diferentes campos de la medicina convirtió a su Alma Mater en una de las escuelas de medicina más reconocidas de Estados Unidos.
Durante la Guerra Hispano-Estadounidense, fue víctima de la fiebre amarilla en Siboney, Cuba, pero tras su recuperación fue asignado a un puesto con una Junta de Oficiales Médicos compuesta por los Mayores Reed Vaughan y Shakespeare para investigar la prevalencia de la fiebre tiroidea en los diversos campamentos militares. El informe final, en dos grandes volúmenes, fue preparado principalmente por el mayor Vaughan y fue una obra maestra de análisis minucioso, además de una importante contribución al conocimiento sobre la propagación de la fiebre tifoidea por moscas y contacto directo, así como a la prevención de la fiebre tifoidea.
Posteriormente, en 1908, se convirtió en miembro de una junta para estudiar la inoculación antitiroidea, lo que condujo a la vacunación tiroidea obligatoria en el Ejército y la Marina. Esto se consideró un factor importante en la baja incidencia de la enfermedad durante la Primera Guerra Mundial.
Durante la contienda fue asignado como jefe de la sección de enfermedades transmisibles de la oficina del Cirujano General. Uno de los servicios más importantes del Coronel Vaughan estuvo relacionado con numerosas inspecciones sanitarias de acantonamientos y hospitales militares. Su amplia experiencia y el prestigio de su nombre fueron de gran ayuda para el General Gorgas en el control de la propagación del sarampión, la neumonía, la meningitis y la gripe, que prevalecieron durante aquellos tiempos difíciles.
Fue condecorado con la Medalla al Servicio Distinguido por su meritorio y destacado servicio.
Lo que Vaughan presenció en el ejército cambió su vida para siempre y lo obligó a cuestionar su propia fe en la ciencia médica.
“Lo más triste de mi vida”, admitió Vaughan, “fue cuando presencié la muerte de cientos de soldados en los campamentos del ejército y no supe qué hacer. En ese momento decidí no volver a hablar de los grandes logros de la ciencia médica y admitir humildemente nuestra profunda ignorancia en este caso”. Al observar la escena en el Campamento Devens, Vaughan observó: “Vi a cientos de jóvenes valientes uniformados entrar en las salas del hospital. Todas las camas estaban ocupadas, pero otros se agolpaban. Los rostros tenían un tono azulado; una tos expulsó el esputo manchado de sangre”.
El día que Vaughan llegó al Campamento Devens, 63 hombres sucumbieron a la gripe.
En el Journal of the Association, el 24 de abril de 1920, publicó el artículo "Fiebre tifoidea en las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses", un estudio clínico de 373 casos, incluidos 270 pacientes que habían recibido la vacuna triple contra la fiebre tifoidea. La incidencia fue inferior al 1,1 %, en comparación con el 20 % de la Guerra Hispano-Estadounidense.
Los cinco hijos del Dr. Vaughan sirvieron en la Primera Guerra Mundial. Una de las tragedias de la guerra que sufrió fue la pérdida de su homónimo, el teniente coronel Victor C. Vaughan, Jr., miembro de la Orden de la Cruz Roja, en Francia.
Su servicio en la Asociación Médica Estadounidense abarcó un cuarto de siglo en diversos cargos.
Fue miembro de la Cámara de Delegados de 1902 a 1906; en 1904, presidió el Comité de Referencia sobre Educación Médica, que recomendó la formación del Consejo de Educación Médica, del cual fue miembro de 1904 a 1913.
Tras presidir la Asociación, presidió el Consejo de Salud e Instrucción Pública de 1919 a 1923. Durante el último año de este período, trabajó en la oficina de la Asociación, colaborando en la creación de la nueva revista Hygiene.
Se desempeñó como presidente de la División de Ciencias Médicas del Consejo Nacional de Investigación durante dos años, 1922 y 1925.
Recibió muchos otros honores: en 1897, la Universidad de Pensilvania Occidental le otorgó el título de Doctor en Ciencias y recibió el título de Doctor en Derecho de las siguientes instituciones: Universidad de Michigan, 1900; Central College, Missouri, en 1910; Jefferson Medical College en 1915; y de la Universidad de Missouri en 1923.
En 1894, la Universidad de Illinois le otorgó el título honorario de Doctor en Medicina.
También se desempeñó como presidente de la Asociación Americana de Médicos en 1908 y recibió la medalla Kober en 1928.
Su salud comenzó a deteriorarse en 1927, lo que lo obligó a retirarse de toda actividad, y falleció en casa de su hijo, el Dr. Warren T. Vaughan, en Richmond, Virginia, el 21 de noviembre de 1929.
En palabras de William J. Mayo, exalumno del Dr. Vaughan: «No solo ayudó a los miembros de la profesión médica a comprender mejor sus responsabilidades profesionales, tanto para con el paciente individual como para con los enfermos en conjunto, sino que los indujo a vivir conforme a un estándar ético que él mismo siguió durante toda su vida»
* Morris Fishbein, MD - WBSaundeers Co., Filadelfia, 1947 - Vaughan.org
* Ciencia
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