Químico aleman nacido el 2 de agosto de 1788 en Gottingen.
Gmelin era hijo del médico, botánico y químico Johann Friedrich Gmelin y su esposa Rosine Schott. Debido al contacto temprano de la familia con la medicina y las ciencias naturales, en 1804 asistió a las clases de química de su padre. En el mismo año, Gmelin se mudó a Tübingen para trabajar en la farmacia familiar.
Regresó a Tubinga y volvió a escuchar las conferencias de Ferdinand Gottlieb Gmelin y Carl Friedrich Kielmeyer.
En febrero de 1811, Gmelin se enfrentó con el estudiante de medicina Gutike, luego de un insulto, lo retó a duelo, sin lesiones graves. Como los duelos entre estudiantes estaban prohibidos, el incidente se mantuvo en secreto al principio, pero aún así salió a la luz. El 10 de marzo, Gmelin huyó y se dirigió a Joseph Franz von Jacquin en la Universidad de Viena.
El foco de su investigación fue el pigmento negro de los ojos de bueyes y terneros; el resultado de este trabajo fue también tema de la disertación de Gmelins.
En 1812 recibió su doctorado en Gotinga in absentia.
Hasta 1813, Gmelin realizó un extenso viaje de estudios por Italia.
A su regreso, comenzó a trabajar como Privatdozent en la Universidad de Heidelberg a partir del semestre de invierno 1813/14, trabajando inicialmente en su Habilitation en Gotinga.
El 26 de septiembre del año siguiente fue nombrado profesor asociado en Heidelberg.
En el otoño de 1814, realizó otro viaje educativo a París para estudiar en la Sorbona, donde permaneció hasta la primavera de 1815. Junto a su primo, Christian, conoció a René Just Haüy, Joseph Louis Gay-Lussac, Louis Jacques Thénard y Louis Nicolas Vauquelin.
En 1816 Gmelin se casó con Louise en Heidelberg-Kirchheim, hija del pastor Kirchheimer Johann Conrad Maurer. Juntos tuvieron tres hijas y un hijo, incluida Auguste, la futura esposa del médico Theodor von Dusch.
Cuando el químico Martin Heinrich Klaproth murió en Berlín en 1817, Gmelin debería haberlo sucedido. Sin embargo, se negó y se convirtió en profesor titular de química en la Universidad de Heidelberg. Allí, se desarrolló una estrecha cooperación con Friedrich Tiedemann con el tiempo.
Los dos publicaron "La digestión después de las pruebas" en 1826 y sentaron las bases de la química fisiológica.
En el campo de la química digestiva, Gmelin descubrió más tarde más componentes biliares e introdujo la prueba de Gmelin. Cuando Friedrich Wöhler trabajó en compuestos complejos de cianógeno en 1822, Gmelin lo ayudó y descubrió el prusiato rojo.
De 1833 a 1838, Gmelin fue propietario de una fábrica de papel en el norte de Heidelberg, situada en Schriesheim, y la adquirió con la esperanza de obtener beneficios. Sin embargo, el trabajo en la fábrica resultó ser muy lento y costoso en términos de dinero y a expensas de su actividad académica.
En 1817, se publicó el primer volumen del Manual de Química de Gmelins.
Hasta 1843, se concentró en la cuarta edición hasta 9 volúmenes. En esta edición, Gmelin incluyó la Teoría del Átomo y dedicó mucho más espacio a la química orgánica cada vez más importante. Los términos éster y cetona fueron introducidos por Gmelin.
Hasta su muerte, Gmelin trabajó en la quinta edición del manual, que se volvió digno de información y documentación química. También sentó las bases del sistema Gmelin, que más tarde recibió su nombre, para la clasificación inequívoca de sustancias inorgánicas.
A los 60 años, Gmelin sufrió un primer derrame cerebral, otro en agosto de 1850. En ambos derrames, se lesionó la mitad derecha de su cuerpo, logró recuperarse de la parálisis, pero permaneció débil.
En la primavera de 1851, Gmelin solicitó su jubilación, que le fue concedida unos meses después. Durante los dos años siguientes, sufrió cada vez más los efectos de una enfermedad cerebral.
En sus obras, Leopold Gmelin se ocupó de la fisiología, la mineralogía y la química. Su trabajo experimental estuvo marcado por su forma de trabajar muy completa y comprensiva; también se le atribuye cierto talento para la escritura.
El primer trabajo fisiológico de Gmelin fue su disertación sobre el pigmento negro de los ojos de bueyes y terneros, cuyo principio de coloración trató de imaginar. A pesar de los medios químicos más simples, pudo describir las propiedades del pigmento y reconocer correctamente al carbono como la causa de la coloración.
El trabajo fisiológico más importante de Gmelin fue la digestión mediante experimentos lanzado en 1826, lo que hizo junto con Friedrich Tiedemann. El trabajo, que también describió muchas técnicas nuevas, contenía descubrimientos revolucionarios sobre el jugo gástrico, en el que encontraron ácido clorhídrico y bilis y descubrieron el colesterol y la taurina.
Introducida por Gmelin, la prueba de Gmelin permitió la detección de componentes biliares en la orina de personas que padecían ictericia. Además, Gmelin y Tiedemann ofrecieron una visión nueva y más refinada de la absorción de nutrientes del tracto gastrointestinal; fueron los fundadores de la fisiología moderna.
Los trabajos mineralógicos de Gmelin fueron el análisis de varios minerales, como el Hauyne con el que hizo su habilitación en Gotinga, o el Laumontita y Cordierita. Además, Gmelin también analizó aguas minerales y en 1825 publicó un intento de trabajar en un nuevo sistema químico mineral, pues sabía que la división habitual del tiempo en características externas o físicas era inadecuada.
El sistema mineral de Leopold Gmelin se consideró ampliamente crítico entre los expertos, pero la idea básica de un orden basado en la composición química demostró ser útil.
Gmelin publicó The Handbook of Theoretical Chemistry, que continuó como el Manual de Gmelin de Química Inorgánica hasta 1997 en aproximadamente 800 volúmenes por el Instituto Gmelin, y es continuado por Gesellschaft Deutscher Chemiker como una base de datos. El manual, siendo aún durante su vida su obra más importante, inicialmente pretendía ser un libro de texto, que debía unir todos los conocimientos químicos de la época.
Debido al enorme aumento en el conocimiento y el desarrollo asociado del manual en un libro de referencia, Gmelin publicó un libro de texto compacto sobre química en 1844.
Sus logros químicos incluyen el descubrimiento del ácido crocónico; así sintetizó el primer compuesto orgánico cíclico y el descubrimiento del prusiato rojo antes mencionado.
Leopold Gmelin también desarrolló un precursor de la tabla periódica y mejoró el equipo químico.
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