Pionero de prestigio internacional en los campos de la farmacología y la fisiología renal, Richards nació en Stamford, Nueva York, el 22 de marzo de 1876, siendo el menor de los tres hijos del reverendo Leonard E. y Mary Elizabeth (Burbank) Richards.
Su padre pertenecía a la cuarta generación de un linaje de granjeros de Ohio, el primero de los cuales (Godfrey Richards) llegó a América desde el Palatinado Renano hacia 1740.
Al parecer, Leonard E. Richards fue el primero de la estirpe en abandonar la granja por la universidad.
Estudió en la Universidad Wesleyana de Ohio y en el Seminario Teológico de la Unión y fue pastor de la Primera Iglesia Presbiteriana de Stamford desde 1864 hasta su muerte en 1903.
Alfred Newton Richards aprendió a leer en casa antes de cumplir los cinco años, y a los seis ingresó en el Seminario de Stamford y en la Escuela Libre de la Unión, una institución establecida en gran medida como resultado del esfuerzo y la influencia de su padre. Pasó por todos los grados y se graduó en 1892 como valedictorian de su clase, una distinción que (según sus notas), "teniendo en cuenta la competencia, no significa mucho."
En dos días y medio realizó dieciocho exámenes y consiguió aprobar seis.
Un año más tarde volvió para hacer los doce exámenes que había perdido y algunos otros que no le habían permitido hacer en 1892.
Lo hizo lo suficientemente bien como para ser asignado a la "primera división" y en el otoño de 1893 fue admitido en la clase de 1897 del Yale College.
Según sus notas, disfrutaba con la mayoría de las asignaturas y lo hacía lo bastante bien como para librarse de cualquier condición, pero no lo bastante como para ser elegido para Phi Beta Kappa, lo que supuso una intensa decepción para su madre.
Como a todos sus contemporáneos en el Yale College, no se le permitió elegir cursos de ciencias hasta el tercer año, cuando empezó química (inorgánica y orgánica) y física. Le fascinaban los ejercicios de laboratorio de química e hizo algunos trabajos especiales que le permitieron graduarse en junio de 1897 con honores en química, lo que complació a sus padres.
Le fue mal en física, en parte porque dejó las matemáticas después del segundo año, para su posterior pesar.
La gran experiencia de sus años universitarios en Yale -y de hecho el punto de inflexión de su carrera- fue un curso de química fisiológica impartido por R. H. Chittenden en la Escuela Científica de Sheffield, que entonces estaba completamente separada de la universidad.
Este curso estaba dirigido principalmente a los estudiantes de último curso de la universidad que planeaban estudiar medicina, y en aquel momento el joven Richards se consideraba uno de ellos. Sin embargo, poco antes de graduarse, su padre le comunicó que ya no podía esperar más ayuda económica y que ahora estaba solo.
En aquella época, Chittenden era la principal autoridad de Estados Unidos en la nueva ciencia de la química fisiológica. Formado en los rígidos requisitos de los laboratorios alemanes de la época, era muy meticuloso en cuanto a la precisión y la minuciosidad, y su laboratorio funcionaba de tal manera que despertó en él una ambición por la perfección.
También se interesaba personalmente por sus alumnos, por lo que fue natural que un día de la primavera de 1897 le preguntara al joven Richards qué pensaba hacer después de graduarse.
Cuando Richards le contestó que había abandonado su plan original de estudiar medicina por falta de fondos, Chittenden le ofreció una beca para cursar un año de química fisiológica en la Escuela Científica de Sheffield.
La beca sólo cubría la matrícula, pero Richards trabajó en un hotel de verano para reunir algo de dinero, consiguió un trabajo de camarero en una pensión de estudiantes de New Haven para pagarse el alojamiento y la comida y, con un poco de ayuda extra de su padre, consiguió financiar el curso 1897-1898 en el laboratorio de Chittenden.
Durante este año, al joven Richards se le asignaron una serie de tareas relacionadas con métodos químicos cuantitativos y aprendió que, si se esmeraba lo suficiente, podía hacer las cosas por sí mismo y hacerlas bien.
La gran experiencia, sin embargo, fue el estudio del poder de digestión del almidón de la saliva humana (la suya propia) en diferentes circunstancias.
Este trabajo le llevó a una estrecha asociación con Chittenden, cuyas impresiones, a juzgar por el resultado, debieron ser favorables.
También dio lugar a un artículo conjunto en el Volumen 1 del nuevo American Journal of Physiology, un hecho que sitúa a Richards entre los pioneros de la fisiología americana.
Durante la primavera de 1898 Chittenden fue invitado a emprender la reorganización del Departamento de Química Médica del Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia en Nueva York.
Aceptó con la condición de pasar sólo un día a la semana en Nueva York, donde daría conferencias a los estudiantes de medicina y consultaría con el personal permanente.
Los miembros de este personal debían ser seleccionados de su laboratorio en Yale, y Richards fue invitado a ser uno de ellos, con el principesco salario de 800 dólares, que era mucho más de lo que estaba acostumbrado a gastar.
Así que en septiembre de 1898 comenzó una asociación de diez años con el antiguo Colegio de Médicos y Cirujanos de la calle 59 Oeste de Nueva York.
Durante los seis primeros años fue ayudante y tutor de química fisiológica, mientras que los cuatro últimos fue instructor de farmacología.
Al principio, su única relación con la enseñanza de la química fisiológica era ocuparse de los preparativos de los ejercicios de laboratorio de los estudiantes de medicina, circular entre ellos en el laboratorio para responder a las preguntas y ayudar siempre que se presentaba la ocasión.
También se le permitió matricularse en la Escuela de Postgrado de la Universidad de Columbia como candidato al doctorado, con especialización en química fisiológica y especialización en fisiología y bacteriología.
Cuando obtuvo su doctorado en 1901, fue el primero en recibir este título del Departamento de Química Fisiológica de Columbia.
Su tesis versó sobre "La composición del tejido conectivo elástico amarillo", un tema seleccionado por W. J. Gies, su supervisor en Columbia.
Representó una gran cantidad de trabajo y le proporcionó una valiosa experiencia en metodología química cuantitativa pero, tras su publicación en el volumen 7 del American Journal of Physiology, no tuvo más influencia en su carrera.
El trabajo de Richards con Hiss atrajo la atención de T. Mitchell Prudden y Christian A. Herter, destacados miembros de la facultad de Columbia que en 1901 estaban a punto de convertirse en administradores del naciente Instituto Rockefeller de Investigación Médica. El resultado fue una beca Rockefeller que permitió a Richards pasar el año siguiente trabajando con Herter en el Laboratorio de Química Fisiológica de Columbia en un problema relacionado con los efectos glucosúricos de la adrenalina aplicada localmente al páncreas del perro.
Así, en el otoño de 1901, la carrera del joven Richards dio un nuevo giro.
El nuevo trabajo era mucho más interesante que lo que había estado haciendo hasta entonces. Se llevaba bien con Christian Herter, un hombre independiente en cuya casa conoció a hombres como Emmett Holt, Park, Jacques Loeb, Ostwald, Ehrlich, Meyer y numerosos músicos, artistas y escritores amigos de Herter.
En 1902 conoció a George B. Wallace, que acababa de llegar a Nueva York procedente del Departamento de Farmacología de Cushny en Michigan para introducir la farmacología como ciencia experimental en la Facultad de Medicina de Bellevue. Richards y Wallace congeniaron desde el principio y pronto compartieron habitación en una pensión de la calle 46.
Hasta su muerte en 1949, Wallace fue el amigo más íntimo de Richards.
En 1903 Herter aceptó una invitación para convertirse en profesor de Farmacología y Terapéutica en Columbia.
Convenció a Richards para que aceptara un puesto de profesor en el nuevo departamento y le asignó la tarea de organizar un curso de laboratorio de farmacología que se correspondiera con el introducido recientemente por Wallace en Bellevue.
Ni Herter ni Richards pretendían saber nada de farmacología, por lo que se les concedió una excedencia de un año para que se prepararan para sus nuevas tareas.
Wallace se unió a Richards en un viaje a Estrasburgo en junio de 1903, donde esperaban aprender a organizar un curso de laboratorio para estudiantes de farmacología de Oswald Schmeideberg, cuyo laboratorio era entonces la meca para quienes buscaban preparación para carreras en esta nueva ciencia.
Pero Richards alivió el tedio del laboratorio de Schmiedeberg pasando las tardes en el laboratorio químico de Franz Hofmeister, que le pareció tan interesante y estimulante como Schmiedeberg pero a la inversa.
A principios del otoño de 1903 Richards regresó a Nueva York sin haber aprendido más farmacología de la que podría haber extraído del libro de Schmiedeberg, y sin ningún progreso en el trabajo de preparar un curso de laboratorio de farmacología para el año siguiente.
Herter estaba pasando todo el año aprendiendo farmacología con Ehrlich en Frankfurt y Meyer en Marburgo y no estaba disponible para aconsejarle o ayudarle.
Por ello, Richards se dirigió a su amigo George Wallace y obtuvo su permiso para ayudar en los ejercicios de laboratorio de farmacología de los estudiantes de Bellevue.
Así aprendió a realizar una serie de experimentos estudiantiles relativamente sencillos. Esta experiencia, junto con el estudio de los libros de texto y la lectura de parte de la bibliografía, constituyó su entrenamiento formal para una carrera en farmacología.
Más adelante en el curso académico, el presidente de Columbia, Nicholas Murray Butler, escribió a Richards que un aumento de los requisitos de admisión en la Facultad de Derecho reduciría los ingresos de la Universidad hasta el punto de hacer imposible llevar a cabo los planes para un nuevo Departamento de Farmacología.
Para entonces Richards ya había dimitido del Departamento de Química Fisiológica y se enfrentaba a la necesidad de justificar un sueldo prometido en farmacología.
Aconsejado por Wallace, solicitó y obtuvo el permiso de John G. Curtis, jefe del Departamento de Fisiología de Columbia, para utilizar el recién equipado Laboratorio de Fisiología para estudiantes en un curso optativo de farmacología para veinticuatro estudiantes.
Richards Medical Research Laboratories in Philadelphia in 2010
El presidente Butler y Herter aprobaron el plan, que Richards procedió a llevar a cabo.
Un interludio de este periodo comenzó con un encuentro en 1903 entre Richards y John Howland, que iniciaba una distinguida carrera en pediatría como ayudante de L. Emmett Holt. Howland intentaba mejorar el tratamiento de un niño que sufría vómitos cíclicos buscando en la orina sustancias distintas de la acetona y el ácido acetoacético, cuya presencia se había señalado recientemente.
Estos hallazgos se consideraron lo suficientemente importantes como para que Howland presentara un informe en la reunión de la Sociedad Americana de Pediatría de junio de 1904.
Por desgracia, el primer hijo de Howland nació la noche anterior a la reunión y el reglamento de la Sociedad impidió que Richards, que no era miembro de la misma, presentara el informe.
Sin embargo, se le permitió participar en el debate después de que un miembro de la Sociedad leyera el informe.
Así tuvo su primer encuentro con David Edsall, que se mostró muy interesado por los hallazgos y, al parecer, también impresionado por el joven químico-farmacólogo que había contribuido a obtenerlos.
Para entonces (1908), Richards había aceptado un puesto en Chicago y Howland y él decidieron redactar un informe sobre su trabajo con los indoles.
Antes de hacerlo, Richards insistió en que repitieran los experimentos anteriores para asegurarse de que los resultados pudieran ser reproducidos por cualquiera que se lo propusiera.
Para su horror, fueron incapaces de reproducir el envenenamiento mortal retardado por cianuro e indol. Después de muchos intentos infructuosos para encontrar la razón de la discrepancia, finalmente decidieron no intentar un informe definitivo y los resultados de este esfuerzo nunca fueron publicados.
Su relación con el estudio sobre el envenenamiento crónico por indol como posible causa de los vómitos cíclicos en niños atrajo la atención de David Edsall, que como catedrático de Terapéutica de la Universidad de Pensilvania contribuyó decisivamente a que Richards se trasladara a esa institución seis años más tarde.
La asociación de Richards con Howland le proporcionó su primer contacto directo con problemas clínicos y fue el inicio de un plan de colaboración clínica y de laboratorio que acabó convirtiéndose en un programa de farmacología clínica, el primero de este tipo en el país, si no en el mundo.
En la primavera de 1908, a Richards le ofrecieron una cátedra de química fisiológica en la Universidad de Missouri y la cátedra de farmacología en la Universidad Northwestern.
Al principio rechazó ambas ofertas porque estaba tan interesado en lo que hacía que no quería dejar Nueva York.
Sin embargo, acababa de comprometerse con Lillian Woody, y cuando ambos trataron de predecir cuándo podrían casarse basándose en lo que él probablemente ganaría en Nueva York, decidieron aceptar la oferta de Northwestern.
Así que en agosto de 1908, él y Wallace rompieron su sociedad en el piso que habían compartido durante seis años y se trasladó a Chicago.
Partió el 1 de agosto de 1908 para preparar el laboratorio para la apertura de las clases en septiembre.
Anteriormente, la farmacología se había combinado con la fisiología en la Northwestern y el nombramiento de Richards pretendía dar un mayor reconocimiento a la farmacología, que entonces estaba adquiriendo una nueva prominencia gracias al trabajo de Dale sobre las acciones de las aminas simpaticomiméticas naturales y sintéticas y al de Ehrlich sobre la síntesis de agentes quimioterapéuticos arsenicales.
Richards debía realizar ejercicios de laboratorio para clases de unos 150 estudiantes de medicina en materia médica y farmacia, así como en farmacología experimental.
Daba dos charlas y dirigía dos conferencias a la semana.
También se las apañaba para mantener la dirección editorial del Journal of Biological Chemistry.
El 26 de diciembre de 1908 se casó con Lillian Woody y se instaló en un apartamento de Michigan Avenue.
El año 1910-1911 fue el nadir de su carrera en Pensilvania. Durante este tiempo, su nuevo curso de farmacología comenzó a despertar interés, respeto y, finalmente, admiración entre los estudiantes, que estaban teniendo su primera experiencia con la modestia, la autocrítica y la objetividad de un verdadero científico.
En 1911 se le unió Oscar H. Plant, que había estado enseñando farmacología en la Universidad de Texas.
Richards era ahora mundialmente famoso y los honores le llegaban en consonancia.
A su doctorado inicial por Pennsylvania (1925) le siguieron los de Western Reserve (1931), Yale (1933), Harvard (1940), Columbia (1942), Williams (1943), Princeton (1946), la Universidad de Nueva York (1955) y, por último, en 1960, el de la Universidad Rockefeller, sesenta años después de que recibiera la primera subvención de lo que entonces era el recién creado Instituto Rockefeller de Investigación Médica.
Obtuvo el doctorado en Derecho por Edimburgo en 1935 y por Johns Hopkins en 1949, el doctorado honoris causa por Pensilvania en 1932 y por Lovaina en 1949.
Recibió la Medalla Gerhard de la Sociedad Patológica de Filadelfia en 1932, la Medalla Kober de la Asociación de Médicos Estadounidenses en 1933, la Medalla Keyes de la Asociación Estadounidense de Cirujanos Genitourinarios en 1933, la Medalla de Oro de la Academia de Medicina de Nueva York en 1936, el Premio Lasker en 1946 y la Medalla Kovalenko de la Academia Nacional de Ciencias en 1953.
En 1938 fue invitado a pronunciar la Croonian Lecture de la Royal Society de Londres y en 1942 fue elegido miembro extranjero de dicha Sociedad.
En 1934 recibió la Medalla John Scott de la ciudad de Filadelfia y en 1937 recibió el premio anual Premio Bok de Filadelfia.
Se le concedió la Medalla al Mérito del gobierno de Estados Unidos en 1946 y fue nombrado Comendador Honorario de la Orden del Imperio Británico (C.B.E.) en 1948.
El Dr. Richards fue nombrado Presidente del Departamento de Farmacología de la Facultad de Medicina Perelman en 1910 y dimitió en 1939 para convertirse en Vicepresidente de Asuntos Médicos de la Facultad, cargo que ocupó hasta 1948. Bajo su dirección, el Departamento fue reconocido por sus investigaciones sobre la función del riñón, que incluyeron la demostración de la primera explicación decisiva del proceso implicado en la secreción de orina.
Además de sus contribuciones a la comprensión de la actividad renal, el Dr. Richards desempeñó un papel decisivo -durante las dos guerras mundiales- al proporcionar valiosos avances en el tratamiento del shock por heridas, el envenenamiento por gas en la guerra química y las enfermedades infecciosas, junto al Dr. Henry Dale, bajo los auspicios del Comité Británico de Investigación Médica.
Uno de los resultados fue una investigación definitiva de las acciones de la histamina, que dio lugar a una publicación que es uno de los clásicos de la literatura médica.
Durante la Segunda Guerra Mundial, fue responsable de que la penicilina pasara de ser una curiosidad de laboratorio a un fármaco productivo, salvando la vida de millones de civiles y militares.
En 1941, el Dr. Richards fue nombrado Presidente del Comité de Investigación Médica por el Presidente Franklin D. Roosevelt.
La Cátedra Alfred Newton Richards de Farmacología se creó en 1978 con fondos de la Fundación Merck Company en honor al Dr. Richards.
Sus últimos años se vieron empañados por el lento avance de una neoplasia inoperable y por la trágica muerte de su único hijo en un accidente aéreo en noviembre de 1962. La muerte le sobrevino a causa de una infección respiratoria el 24 de marzo de 1966, dos días después de su nonagésimo cumpleaños.
Es razonable suponer que la mayoría de sus grandes cualidades, si no todas, deben haber sido muy evidentes para Chittenden, Hiss, Prudden, Herter, Wallace, Howland, Edsall y otros que le abrieron las puertas en períodos críticos de las etapas formativas de su carrera como lo fueron posteriormente para William Pepper, Cecil Drinker, decenas de colegas y miles de estudiantes de Pensilvania, Sir Henry Dale y otros en Inglaterra, Vannevar Bush en la OSRD, el Consejo de Investigación y los miembros de la Academia Nacional de Ciencias, los patronos de la Universidad de Pensilvania y de la Fundación Rockefeller, los directores de Merck Company, las facultades de las trece universidades que le concedieron títulos honoríficos y las diversas organizaciones que le otorgaron medallas y otros galardones.
* Perelman School of Medicine - University of Pennsylvania
* A Biographical Memoir by Carl F. Schmidt - National Academy of Sciences Washington D.C. - 1971
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