Gustave Roussy nació el 24 de noviembre de 1874 en Suiza, cerca de Vevey.
Tras cursar estudios de medicina en Ginebra y luego en París, realizó prácticas en los hospitales parisinos, donde trabajó con los doctores J. Darier y J.J. Dejerine. Este último ocupaba entonces el antiguo puesto de Jean-Martin Charcot en el Hospital de la Salpêtrière e influyó en la decisión de Gustave Roussy de abrazar la neurología.
La tesis de Roussy se dedicó a la enfermedad que hoy se conoce con el nombre de síndrome de Dejerine-Roussy. Se caracteriza por un síndrome talámico (el tálamo está situado en la base del cerebro) con fuertes dolores y déficits motores transitorios.
Escribiría: "Gracias a la neurología llegué a la anatomía patológica".
Esta curiosidad le impulsó a unirse a F. Franck, que ocupaba la cátedra de fisiología normal y anormal en el Collège de France.
Gustave Roussy obtuvo la nacionalidad francesa en 1907. Trabajó como demostrador mientras aprendía las técnicas de la anatomía patológica.
En 1914, publicó con J. L'Hermitte un tratado sobre "técnicas anatómicas patológicas en el sistema nervioso, anatomía macroscópica e histológica".
A continuación se convirtió en neurólogo clínico en las alturas de Villejuif, en el hospital Paul-Brousse. Situado en las afueras del centro de París, Villejuif era entonces un barrio de chabolas donde se hacinaban los pobres, los marginales y los inmigrantes. Fue allí donde Gustave Roussy vio el cáncer en su forma más desgarradora.
En 1925, Gustave Roussy creó "el primer centro oncológico de los suburbios de París" en el Hospital Paul-Brousse. Quería que este centro fuera algo más que un lugar de triaje, diagnóstico y cuidado de tumores.
Consiguió financiación del Conseil Général del Sena para la construcción de edificios independientes y el establecimiento de una estructura administrativa jerárquica y autónoma que protegiera al centro de cualquier intento de anexión por parte de instituciones vecinas.
Como patólogo acostumbrado a abordar las enfermedades a través de su causalidad, Gustave Roussy concibió el centro también como un hogar para la exploración y la investigación. Con este planteamiento creó un laboratorio de oncología experimental y confió su dirección a Charles Oberling.
En 1933 publicó, junto con R. Leroux y C. Oberling, su colaborador desde 1926, uno de los raros manuales de anatomía patológica en lengua francesa.
Ese mismo año fue elegido decano de la Facultad de Medicina y en 1937 fue nombrado por el ministro rector de la Academia de París.
En 1939 ingresó en la Academia de Ciencias. Publicó un volumen sobre el cáncer para estudiantes y profesionales, en el que hacía un llamamiento para que el cáncer se tratara como una enfermedad ordinaria a la que se podía ayudar mediante avances en el diagnóstico precoz y un enfoque científico combinado.
En 1940, el gobierno de Vichy le privó de su cargo de Rector, que le fue restituido en 1944, tras la Liberación.
En aquella época, los únicos tratamientos disponibles eran la extirpación quirúrgica (ablación tumoral) y las radiaciones ionizantes. Los efectos biológicos de las radiaciones y los criterios que definen la radiosensibilidad tumoral aún no se conocían bien. Gustave Roussy reclutó para trabajar estrechamente con él a Simone Laborde, esposa de Albert Laborde, que había trabajado con Pierre y Marie Curie.
En 1946, René Huguenin asumió la dirección del Instituto del Cáncer y, a partir de ese momento, Gustave Roussy se dedicó a sus funciones rectorales.
A principios de 1947 fue nombrado miembro del Consejo de Ministros. Unos meses más tarde fue acusado por el Ministerio de Hacienda de "transferencia ilícita de dinero entre Francia y Suiza". Se vio obligado a dimitir de sus cargos de Rector y Ministro.
Atizada por la enemistad política, se desarrolló una humillante campaña de prensa. Gustave Roussy no pudo tolerarlo e intentó envenenarse.
Apoyado por sus allegados y sus alumnos, luchó para exculparse de las acusaciones. Escribió: "Entregué todas mis fuerzas a Francia, el país de mis antepasados, al que regresé". Su buena fe fue reconocida y el caso contra él fue desestimado en mayo de 1948. Dos años más tarde fue oficialmente absuelto.
A pesar de esta decisión judicial tardía, Gustave Roussy siguió deprimido y se suicidó el 30 de septiembre de 1948.
En 1950, el Instituto del Cáncer adoptó el nombre de su fundador y se convirtió en el Instituto Gustave Roussy.
* Gustave Roussy Cancer Campus 2017
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