Charles L. Schepens, cirujano de retina de fama mundial y fundador del Schepens Eye Research Institute de Boston (EE.UU.), nació el 13 de marzo de 1912 en Mouscron, EEUU.
De niño se interesó por las matemáticas.
Sin embargo, decidió estudiar medicina y se licenció en 1935.
En 1936 y 1937 realizó su formación de posgrado en el Moorfields Eye Hospital de Londres, donde su inclinación por la ciencia cuantitativa contribuyó a forjar su temprano interés por la instrumentación.
En 1937 regresó a Bruselas, donde trabajó en la Clinique St Jean y Elizabeth hasta que entró en servicio activo en el Cuerpo Médico de la Fuerza Aérea belga en 1939.
La condecoración le fue concedida no sólo por sus notables contribuciones a la medicina oftalmológica, sino también por su papel como líder de la resistencia nazi.
El Dr. Schepens ejerció la oftalmología en Bruselas hasta 1942, cuando se libró por muy poco de ser detenido por la Gestapo por ayudar a la resistencia belga.
En Francia, adoptó el nombre de Jacques Perot y se trasladó a un pueblo del País Vasco donde continuó su trabajo para la resistencia.
Allí actuó como director de un aserradero, utilizando las actividades madereras de la empresa en las montañas como camuflaje para ayudar a escapar a España a más de 100 personas.
Reconstruyó el aserradero prácticamente de la nada y contrató a varios centenares de trabajadores que importó del extranjero.
Fue un sacrificio heroico y arriesgado, que puso a su familia en peligro inminente de la Gestapo en múltiples ocasiones.
De hecho, la familia se libró por muy poco de ser detenida cuando los nazis se enteraron de la existencia del aserradero en 1943.
Aunque algunas publicaciones que describían el movimiento de resistencia mencionaban al Dr. Schepens como participante, su papel empezó a ser reconocido más ampliamente cuando a mediados de los años ochenta Meg Ostrum (conservadora de un museo estadounidense) se puso en contacto con él en Boston preguntándole si podría ser Jacques Perot.
Tenía una carta para entregar a Perot de un sacerdote vasco que había conocido en Francia y que recordaba lo que el Dr. Schepens había hecho durante la guerra.
El sacerdote sólo sabía que Perot era ahora oftalmólogo en Boston. Aunque Schepens era reacio a admitir su antigua vida como Perot, la persistencia de Ostrum condujo finalmente a su encuentro y a la entrega de la carta.
Durante los 15 años siguientes, Ostrum investigó minuciosamente los actos heroicos de Perot y publicó un libro sobre Perot/Schepens en 2004.
Las aportaciones de Schepens a la oftalmología también son notables. De vuelta a Moorfields a finales de la guerra, Schepens trabajó con Ambrose King en oftalmología general y también se propuso diseñar un oftalmoscopio indirecto binocular montado en la cabeza.
El prototipo de su diseño se fabricó a partir de chatarra, vidrio y otros elementos que recogió de las calles del este de Londres tras el bombardeo alemán.
Una versión de su diseño se conserva en la Smithsonian Institution de Washington y otra en la clínica Retina Associates, que fundó en Boston.
Tras la creación del primer servicio de retina en Moorfields, Schepens se trasladó al Massachusetts Eye and Ear Infirmary y al laboratorio Howe de la Facultad de Medicina de Harvard en 1947.
Primero trabajó como becario en el Laboratorio Howe.
En 1949 creó en la MEEI el primer servicio de retina de Estados Unidos, que dirigió durante varios años.
En 1950 Schepens fundó un nuevo laboratorio de investigación llamado Fundación Retina.
La primera sede del laboratorio fue un edificio de viviendas cercano, financiado con fondos personales y modestas donaciones benéficas. De hecho, el nuevo laboratorio estuvo a punto de cerrar cuando recibió una donación clave de la Fundación Rockefeller.
En los 55 años siguientes, el laboratorio cambió dos veces de edificio y se convirtió en el mayor instituto independiente de investigación ocular de Estados Unidos.
Comenzando con seis investigadores que colaboraban directamente con Schepens, el instituto evolucionaría hasta convertirse en un centro con dos docenas de laboratorios y 200 empleados.
Y lo que es más importante, el centro sería una fuerza líder en el desarrollo de técnicas quirúrgicas e instrumentación oftalmológica innovadoras.
Seiscientos becarios postdoctorales se formarían en el instituto y 400 cirujanos oftalmológicos recibirían su formación en los Schepens Retina Associates.
La Fundación de Retina se conoce ahora como Instituto Schepens de Investigación Oftalmológica y la consulta clínica y el centro de investigación clínica como Fundación Schepens Retina Associates.
Pero el hombre era mucho más de lo que se sabe.
Su labor durante la resistencia es sobrecogedora y su reticencia a que otros conocieran sus heroicas actividades es indicativa de su humanidad y humildad.
Falleció el 28 de marzo de 2006 en Salem, EEUU., tras sufrir un derrame cerebral.
Su calidez en persona es algo que todos los que que le conocimos echaremos de menos.
* S. J. Ono (University College London and Moorfields Eye Hospital, UCL - Institute of Ophthalmology) - Br J Ophthalmol 2006
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