Baruch S. Blumberg, nacido el 28 de julio de 1925 en Brooklyn, Nueva York, fue un médico investigador estadounidense cuyo descubrimiento de un antígeno que provoca una respuesta de anticuerpos contra la hepatitis B condujo al desarrollo por parte de otros investigadores de una exitosa vacuna contra la enfermedad. Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1976 con D. Carleton Gajdusek por su trabajo sobre los orígenes y la propagación de las enfermedades virales infecciosas.
Fue el segundo de los tres hijos de Meyer e Ida Blumberg. Sus abuelos llegaron a los Estados Unidos desde Europa a finales del siglo XIX. Eran miembros de un grupo de inmigrantes que tenían una enorme confianza en las posibilidades de su país adoptivo.
Después de asistir a la escuela secundaria Far Rockaway, se unió a la Marina de los EE. UU. en 1943 y terminó la universidad bajo los auspicios militares. Fue comisionado como oficial de cubierta, servió en barcos de desembarco y fue el oficial al mando de uno de ellos cuando dejó el servicio activo en 1946.
Su interés por el mar persistió. En años posteriores hizo varios viajes como marinero mercante, tuvo un título de cirujano de barco y, mientras estaba en la escuela de medicina, servió ocasionalmente como ayudante semiprofesional en barcos de vela.
La experiencia en el mar puso gran énfasis en la resolución detallada de problemas, en la planificación exhaustiva antes de la acción y en la disposición de métodos alternativos para lograr un fin. Estas técnicas tienen aplicación en ciertos tipos de investigación, particularmente en la ejecución de estudios de campo.
Se licenció en Física en el Union College, en el norte del estado de Nueva York, y en 1946 comenzó a estudiar matemáticas en la Universidad de Columbia.
Su padre, que era abogado, le sugirió que fuera a la facultad de medicina, y en 1947 ingresó en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia. Disfrutó muchísimo de sus cuatro años en la facultad. Robert Loeb era el presidente del Departamento de Medicina y ejerció una marcada influencia en toda la facultad. En los dos primeros años se hizo mucho hincapié en la ciencia básica y la investigación y sólo aprendió aplicaciones prácticas en los últimos años.
En tercer y cuarto año, Harold Brown, profesor de parasitología, hizo los arreglos para que Blumberg pasara varios meses en Moengo, un pueblo minero aislado, accesible sólo por río, en la zona pantanosa y de matorrales altos del norte de Surinam. Durante la estancia allí, ayudó a nacer a bebés, realizó servicios clínicos y llevó a cabo varias encuestas de salud pública, incluida la primera encuesta sobre malaria realizada en esa región.
Se habían importado al país diferentes personas para trabajar en las plantaciones de azúcar y, junto con los indios americanos indígenas, formaban una población muy heterogénea. Convivían hindúes de la India, javaneses, africanos (incluidos los djukas, descendientes de esclavos rebeldes que residían en reinos autónomos en el interior), chinos y un puñado de judíos descendientes de migrantes del siglo XVII que llegaron al país desde Brasil.
Sus reacciones a los numerosos agentes infecciosos del entorno eran muy diferentes. A Blumberg le impresionó especialmente la enorme variación en la respuesta a la infección con Wuchereria bancroftia (la filaria que causa la elefantiasis), y su primer artículo de investigación publicado fue sobre este tema.
Esta experiencia le sirvió años después, cuando se interesó por el estudio de la variación hereditaria en la susceptibilidad a las enfermedades.
La naturaleza actúa de una manera audaz y dramática en los trópicos. Los efectos biológicos son profundos y trágicos. Las manifestaciones de variables importantes a menudo se pueden ver y medir fácilmente, y las recompensas para la salud en términos de prevención o tratamiento de enfermedades pueden ser grandes. En consecuencia, gran parte de su trabajo de campo se ha realizado en países tropicales.
Fue interno y residente adjunto en la Primera División (Columbia) del Hospital Bellevue, en el sur de Nueva York, de 1951 a 1953.
Pasó los dos años siguientes como becario clínico en Medicina en el Centro Médico Presbiteriano de Columbia, trabajando en la División de Artritis bajo la dirección del Dr. Charles A. Ragan. También realizó trabajos experimentales sobre la bioquímica física del ácido hialurónico con el Dr. Karl Meyer.
Recibió un doctorado en bioquímica de la Universidad de Oxford en 1957.
En 1960 se convirtió en jefe de la Sección de Medicina Geográfica y Genética de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., Bethesda, Maryland.
En 1964 fue nombrado director asociado de investigación clínica en el Instituto de Investigación del Cáncer (más tarde llamado Centro Oncológico Fox Chase) en Filadelfia.
También se desempeñó como profesor de medicina, genética humana y antropología en la Universidad de Pensilvania.
En 1989 Blumberg se convirtió en el primer científico distinguido de Fox Chase y regresó a Oxford para convertirse en maestro del Balliol College, puesto que ocupó hasta 1994. A su regreso a los Estados Unidos, continuó enseñando como profesor de medicina y antropología en la Universidad de Pensilvania.
De 1999 a 2002, fue director del Instituto de Astrobiología de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), donde se dedicó a investigar la posibilidad de que exista vida en otros planetas. Ocupó varios puestos en la NASA, donde permaneció hasta 2004. Al año siguiente fue elegido presidente de la Sociedad Filosófica Americana, cargo que ocupó hasta su muerte.
A principios de la década de 1960, Blumberg estaba examinando muestras de sangre de poblaciones muy diversas en un intento de determinar por qué los miembros de diferentes grupos étnicos y nacionales varían ampliamente en sus respuestas y susceptibilidad a las enfermedades.
En 1963 descubrió en el suero sanguíneo de una persona aborigen australiana un antígeno que más tarde (1967) determinó que era parte de un virus que causa la hepatitis B, la forma más grave de hepatitis. El descubrimiento de ese llamado "antígeno australiano", que hace que el cuerpo produzca respuestas de anticuerpos contra el virus, hizo posible examinar a los donantes de sangre para detectar la posible transmisión de la hepatitis B.
Investigaciones posteriores indicaron que el desarrollo de un anticuerpo por parte del cuerpo contra el antígeno australiano protegía contra una mayor infección por el propio virus. En 1982, se comercializó en Estados Unidos una vacuna segura y eficaz que utilizaba el antígeno australiano.
El libro de Blumberg sobre su trabajo ganador del Premio Nobel, "Hepatitis B: The Hunt for a Killer Virus", se publicó en 2002.
Sus intereses no científicos se centraron principalmente en las actividades al aire libre. Ha sido corredor de media distancia (de forma muy poco competitiva) durante muchos años y también jugó al squash. Navegó en canoa por los numerosos lagos y ríos cercanos de Pensilvania y Nueva Jersey. Disfrutó de caminar por la montaña y ha realizado excursiones de senderismo en muchas partes del mundo. Junto con varios amigos, tenía una granja en el oeste de Maryland que abastece de carne vacuna al mercado local.
Su esposa, Jean, era una artista interesada por el grabado. Tuvieron cuatro hijos: Anne, George, Jane y Noah.
El Dr. Blumberg falleció el 5 de abril de 2011 en Moffett Field, cerca de Mountain View, California, EEUU.
Como cofundador, científico distinguido y miembro del consejo asesor científico y médico de la Fundación contra la Hepatitis B del Instituto que lleva su nombre, durante más de 20 años, el Dr. Baruch S. Blumberg brindó un liderazgo energizante, un estímulo inspirador y un apoyo y una orientación profesional invaluables para los esfuerzos continuos de la fundación por descubrir una cura.
* Enciclopedia Británica
* Baruch S. Blumberg Institute
* Autobiografía: The Nobel Prizes
No hay comentarios.:
Publicar un comentario