Bacteriólogo americano nacido en Nueva York el 17 de noviembre de 1878.
Como muchos hombres de ciencia y medicina de su época, tuvo una educación acomodada. Su padre era de origen alemán liberal, de Renania, para quien la revolución de 1848 fue un desincentivo para quedarse. De hecho, su padre era químico industrial.
Hans creció en Westchester, Nueva York, entre tutores privados, institutrices, criadas, lecciones de equitación y viajes.
La familia también tenía una casa cerca de Central Park, en la que Zinsser practicaba mucho el trineo. Pasó un invierno con un tío en el lago Maggiore, con los tutores adecuados, y otro en una escuela en Alemania, donde preparaba a los estudiantes alemanes para Oxford y Cambridge, donde, de hecho, empezó a aprender un inglés elegante, ya que habló predominantemente alemán hasta los 10 años.
Su escuela preparatoria estaba en Manhattan, una que su padre pensó que representaría la mejor tradición, en una casa de piedra rojiza en la calle 59, dirigida por Julius Sachs, un demócrata judío alemán. Allí asistían estudiantes tanto judíos como no judíos por su admiración por la cultura alemana. Fue bajo la tutela de Sachs que el inglés de Zinsser se volvió aún más fluido y elegante.
Mientras Zinsser todavía estaba en la universidad, la Guerra Hispano-americana, catalizada por el ciudadano Hearst, estimuló al ciudadano Zinsser a unirse a un escuadrón de caballería, que, lamentablemente, nunca llegó a Cuba, pero le permitió escoltar a Theodore Roosevelt a su toma de posesión como gobernador de Nueva York.
Cuando en 1899 empezó a estudiar en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Columbia, dos de sus compañeros de clase fueron Oswald Avery, que más tarde se convertiría en un genetista investigador fundamental en el Instituto Rockefeller, y Joseph Thomas, el padre de Lewis Thomas.
Es interesante que, mientras estaba en la facultad de medicina, Zinsser trabajó con radio sobre la supervivencia bacteriana para obtener su título de máster. ¿Podría esta exposición haber tenido algún efecto en el desarrollo de su leucemia?
En 1903, cuando Zinsser se graduó en la Facultad de Medicina, “una brisa fresca soplaba en los horizontes del pensamiento científico” en la medicina estadounidense. La investigación médica estaba empezando a “florecer” y “el espíritu de investigación se trasladaba a los hospitales y las clínicas”.
En 1901 se organizó el Instituto Rockefeller y unos años más tarde el Informe Flexner estableció un marco para el análisis de la calidad de la educación médica basado en la transformación de la medicina en una disciplina más científica.
Zinsser hizo una pasantía en el Hospital Roosevelt, lo que en Nueva York en aquellos días equivalía a una pasantía en Johns Hopkins o Brigham. Fue el hospital en el que operó el Dr. Charles McBurney, famoso por sus apendicectomías. Zinsser no fue el único poeta que hizo una pasantía en el Hospital Roosevelt, también lo hizo William Carlos Williams.
Mientras trabajaba como pasante en el servicio de ambulancia del Hospital Roosevelt, participó en la gestión de muchos intentos de suicidio en el distrito Hell's Kitchen, en el lado oeste de Manhattan.
Había entrado en la carrera de medicina con la única esperanza de convertirse en investigador de enfermedades infecciosas. Mientras conseguía un trabajo a tiempo parcial como bacteriólogo en un laboratorio del hospital St. Luke's, empezó a trabajar con un "médico nato".
“Tenía la ventaja, nada desdeñable, de un bigote rubio que parecía pertenecer naturalmente a su rostro…”. Por desgracia, “mi gran defecto, aparte de mi aspecto juvenil, era mi excesiva minuciosidad”. Una vez, al observar a Zinsser mientras examinaba a un paciente, uno de sus mentores le dijo, después de las rondas: “Hijo mío, parece que sabes de lo que hablas; pero nunca serás un gran médico hasta que prestes un poco más de atención a la psicología de tus pacientes… Todos los pacientes, especialmente las mujeres, esperan que el médico actúe como si estuvieran realmente enfermos… que les dé una palmadita en la mano y diga “valiente mujercita”… que no diga nada deliberadamente y lentamente, con el aire de estar reteniendo mucho. Luego, que les haga… muchos exámenes de laboratorio”.
Mientras terminaba su residencia, Zinsser conoció y se casó con Ruby Handforth Kunz, cuyos padres también eran de origen alemán. Ella era pintora y escultora, destacaba en lenguas extranjeras, era una lectora insaciable de poesía y montaba a caballo con facilidad, pero no con pasión, como lo hacía Hans.
En 1910, Zinsser fue entrevistado por David Starr Jordan, presidente de Stanford, para un puesto académico. Lo entrevistó en la habitación del hotel de Jordan en Nueva York.
Jordan era un biólogo famoso -por no decir infame- por su preocupación por su campo de especialización, la ictiología, el estudio de los peces. Cuando Zinsser aceptó un puesto en Stanford como profesor asociado de bacteriología, Jacques Loeb le dio un consejo sobre cómo llevarse bien con el presidente Jordan: “Si quieres tener éxito en Stanford, trabaja con peces".
Aunque su despacho medía 14 x 16 pies e incluía laboratorio y cocina, pasaron dos años antes de que se hicieran las gestiones necesarias para albergar animales de experimentación. Zinsser era un académico de alto perfil: sus conferencias eran ingeniosas, elegantes y populares.
También iba de casa al laboratorio con estilo, con caballos y carruajes. Practicaba esgrima con sus estudiantes y competía con ellos en carreras a caballo o en bicicleta.
Después de varios años en Stanford, le ofrecieron el puesto de profesor titular y jefe del Departamento de Bacteriología de Columbia, una oferta que no pudo rechazar, aunque su pasión por los viajes lo llevó a unirse a varias comisiones (Comisión de Tifus de la Cruz Roja) mientras estaba en Columbia para combatir epidemias en Serbia y Rusia.
Fue asignado a un hospital para enfermos de tifus dirigido por una unidad británica.
Durante la Primera Guerra Mundial se presentó como voluntario como mayor y luego como coronel del Cuerpo Médico. Sin embargo, después de la guerra, se alegró de volver a su laboratorio.
En 1923, la Sección de Salud de la Sociedad de Naciones invitó a Zinsser a ir a Rusia como Comisionado Sanitario. Rusia en ese momento estaba atravesando un período sanitario no muy diferente del que prevaleció en Europa durante y después de la Guerra de los Treinta Años, con 30.000.000 de casos de tifus y 3 millones de muertes, y la hambruna más devastadora desde la Edad Media.
Zinsser se trasladó a Harvard en 1923 para convertirse en director del Departamento de Bacteriología e Inmunología. Como director del departamento, fomentó un cuerpo docente colegiado y productivo.
Gran parte de su tiempo durante la siguiente década se dedicó a buscar enfoques para una vacuna contra el tifus y a realizar viajes de campo a lugares como Serbia, México y China, donde investigó su epidemiología.
Su investigación condujo al descubrimiento de una variante del tifus en los inmigrantes europeos en América: la enfermedad de Brill-Zinsser, una forma leve y recrudescente del tifus producida por el mismo organismo rickettsial.
Zinsser pasó el verano de 1928 en Túnez, en compañía de Charles Nicolle, un eminente bacteriólogo, que recibió el Premio Nobel de Medicina por demostrar que los piojos transmitían el tifus.
Para evaluar el papel de la rata en la propagación del tifus, Zinsser llevó algunas ratas infectadas a bordo de un barco a México para comparar las cepas con el tifus esporádico en el área de la Ciudad de México.
Se habían estado produciendo casos de tifus en México y el suroeste de los Estados Unidos esporádicamente y el joven epidemiólogo estadounidense Kenneth Maxcy, al investigar estos casos, se preguntó si las ratas podrían transmitir estos casos de tifus en lugar de los piojos. Estos casos eran similares a la caracterización de los casos observados en las tierras altas alrededor de la Ciudad de México investigados por su colega Mooser. Esta enfermedad transmitida por pulgas de rata en lugar de piojos con el organismo llamado Ricklettsia mooseri se denominó tifus murino, que es menos virulento que el tifus clásico.
En la búsqueda de una inmunización contra el tifus, Zinsser y Maximiliano Ruiz Castañeda, su colaborador en México, descubrieron en 1932 anticuerpos en el suero sanguíneo de pacientes con tifus.
Los científicos sabían que necesitaban grandes cantidades de microorganismos para producir una vacuna, por lo que infectaron tejido del saco vitelino de embrión de pollo con Rickettsia. Este tejido se utilizó para inocular tejido de pollo normal que luego se cultivó en la superficie de agar en matrices.
El trabajo de Zinsser condujo a nuevos métodos de cultivo de tejidos que todavía se utilizan hoy en día como procedimientos de laboratorio estándar.
La vacuna contra el tifus desarrollada por Zinsser y sus colaboradores contiene Rickettsia muerta, que porta marcadores llamados antígenos. Estos antígenos desencadenan una reacción del sistema inmunológico ya sea que estén vivos, debilitados o muertos. Dado que la vacuna contiene organismos debilitados o muertos, la persona experimenta una reacción leve, pero no desarrolla tifus.
El Dr. Zinsser era fascinante en aspectos que iban mucho más allá de su trabajo con el tifus.
Era un poeta en la línea de su predecesor en la Facultad de Medicina de Harvard, Oliver Wendell Holmes, y su naturaleza influyó profundamente en sus estudiantes. Por ejemplo, el Dr. John Enders, entonces estudiante de posgrado de inglés en Harvard, asistió casualmente a una de las conferencias del Dr. Zinsser. Enders quedó tan fascinado que cambió de especialidad, estudió en los laboratorios de Zinsser y, finalmente, ganó el Premio Nobel por su trabajo sobre el virus de la polio.
Cuando Zinsser se estaba muriendo de leucemia, mantuvo en secreto su enfermedad ante sus colegas, pero cuando se debilitó, fue a Nueva York para recibir tratamientos de radiación en el Memorial Hospital y les dijo a sus colegas que se iba de vacaciones. Se mantuvo muy ocupado hasta el final, trabajando en una vacuna de inmunización masiva contra el tifus.
Fue durante este período cuando escribió su autobiografía bajo las iniciales RS, las mismas iniciales con las que se publicó su poesía en Atlantic Monthly. La autobiografía apareció primero como una serie en Atlantic Monthly antes de ser publicada en forma de libro, lo que sugiere por qué se utilizó RS, pero no reveló qué significaban las iniciales. El libro se publicó dos meses antes de que Zinsser muriera.
Cerca de su muerte le dijo a John Enders que RS era Rudolph Schmidt, un científico alemán cuyo libro, Pain: Its Causation and Diagnostic Significance in Internal Disease (El dolor: su causa y significado diagnóstico en las enfermedades internas ), fue traducido por primera vez al inglés por Zinsser en 1908. Sin embargo, todavía hay cierto escepticismo sobre la validez de esto y algunos están convencidos de que representa a un personaje de alguna obra literaria muy querida. Sin embargo, John Enders, quien fue responsable de la atribución de RS a Schmidt, en sus propios documentos y recuerdos solo reconoce el enigma.
Diagnosticado con leucemia linfática en 1938, Zinsser continuó su investigación en Harvard durante otros dos años antes de sucumbir a la enfermedad el 4 de septiembre de 1940.
Fue enterrado en el cementerio Sleepy Hollow en Westchester, Nueva York, y yace allí junto con personalidades notables como Andrew Carnegie, Walter Chrysler, Elizabeth Arden, William Rockefeller, Samuel Gompers, Mark Hellinger, “Major” Bowes, Whitelaw Reid y Oswald Garrison Villard, entre otros.
Premios y Honores:
Medalla de servicio distinguido, ejército de los EE. UU., 1922
Miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, 1923
Miembro de la Academia Nacional de Ciencias, 1924
Caballero, Legión de Honor, Francia, 1935
Miembro de la Sociedad Filosófica Americana, 1937
Medalla conmemorativa Sedgwick, Asociación Estadounidense de Salud Pública, 1940
* The Journal of Immunology
* Dr. Philip R. Liebson (Docente de Rush Medical College y Rush University Medical Center) - Hektoen International
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