Jan Baptista van Helmont, nacido el 12 de enero de 1580 (1579, estilo antiguo), en Bruselas, Bélgica, fue un médico, filósofo, místico y químico flamenco que reconoció la existencia de gases discretos e identificó el dióxido de carbono.
Van Helmont nació en una familia adinerada de la nobleza terrateniente. Estudió en Lovaina, donde terminó el curso de filosofía y clásicos, y luego coqueteó con la teología, la geografía y el derecho antes de finalmente obtener un doctorado en medicina en 1599.
Más tarde se refirió a su educación como "cosechar paja y parloteo sin sentido", regaló o tiró sus libros y se propuso tratar de encontrar el verdadero conocimiento. Viajó a Suiza e Italia (1600-02) y a Francia e Inglaterra (1602-05), adquiriendo habilidades médicas prácticas que utilizó durante un brote de peste en Amberes en 1605. Al parecer, fue durante estas estancias que llegó a conocer y apreciar algunas de las teorías del médico germano-suizo Paracelso.
En 1609, Van Helmont se casó con una mujer de la nobleza y se convirtió así en el señor feudal de varias propiedades. Se retiró a una de ellas (Mérode, en Vilvoorde) y durante los siete años siguientes se dedicó a la investigación química y “al socorro de los pobres”. De hecho, pasó su vida en relativa soledad y la mayor parte del tiempo en paz. Tuvo varias hijas y tres hijos (dos de los cuales murieron a causa de la peste).
Van Helmont publicó muy poco hasta casi el final de su vida. Esto puede explicarse en parte por el hecho de que su primera publicación conocida, “De la curación magnética de las heridas” (1621), le causó problemas con la Inquisición española. Además de sugerir que las reliquias de los santos podrían mostrar sus efectos curativos a través de la influencia magnética, incluyó comentarios muy poco halagadores sobre los escolásticos jesuitas. Como resultado, los procedimientos judiciales eclesiásticos de un tipo u otro estuvieron pendientes en su contra durante más de 20 años.
Van Helmont también publicó un tratado sobre las aguas de Spa (1624) que criticaba una obra anterior y le granjeó algunos enemigos entre los médicos.
En 1642 y 1644 publicó otros tratados. Poco antes de su muerte, van Helmont encargó a su hijo superviviente, Francis Mercurius, la publicación de todos sus escritos. El resultado fue Ortus Medicinæ (1648; “Origen de la medicina”).
Van Helmont era un hombre de su época y aceptó las ideas de la transmutación de los metales y la existencia de una panacea médica. Sin embargo, insistió en que el conocimiento del mundo natural solo podía obtenerse mediante la experimentación. Muchos de sus tratados tratan de la refutación de las opiniones comúnmente sostenidas y de la evidencia experimental de sus propias opiniones. Rechazó las ideas de los cuatro elementos (tierra, aire, agua y fuego) de Aristóteles y los tres principios (sal, mercurio y azufre) y de Paracelso (tal como los recibió de los alquimistas árabes). Para él, los únicos elementos verdaderos eran el aire y el agua, y demostró que estos no eran intercambiables, como algunos pensaban.
Sostenía también la teoría de la llamada Generación espontánea, y sobre esta postura es muy conocida su receta para la creación de ratones: "Basta colocar ropa sucia en un tonel, que contenga además unos pocos granos de trigo, y al cabo de 21 días aparecerán ratones".
En el que quizá sea su experimento más conocido, van Helmont colocó un sauce de 5 libras (unos 2,2 kg) en una maceta de barro que contenía 200 libras (unos 90 kg) de tierra seca, y durante un período de cinco años no añadió nada a la maceta excepto agua de lluvia o agua destilada. Después de cinco años, descubrió que el árbol pesaba 169 libras (unos 77 kg), mientras que la tierra había perdido solo 2 onzas (57 gramos). Concluyó que “164 libras de madera, cortezas y raíces surgían solo del agua”, y ni siquiera había incluido el peso de las hojas que se caían cada otoño. Obviamente, no sabía nada de la fotosíntesis, en la que se utiliza el carbono del aire y los minerales del suelo para generar nuevo tejido vegetal, pero su uso de la balanza es importante; creía que la masa de los materiales tenía que tenerse en cuenta en los procesos químicos.
En otro experimento demostró que, contrariamente a las creencias de muchos alquimistas, un metal no se destruía al disolverlo en ácido. Pesó plata, la disolvió en ácido y luego recuperó toda la plata original haciendo reaccionar la solución con cobre. También demostró, utilizando hierro para recuperar el cobre, que este desplazamiento de un metal de su sal mediante el uso de un segundo metal no se debía a una transmutación, como muchos habían sostenido.
Van Helmont fue el primero en reconocer que muchas reacciones producen sustancias que son, en sus palabras, “mucho más sutiles o finas… que un vapor, una niebla o un aceite destilado, aunque… muchas veces más espesas que el aire”.
Para describir estas sustancias, inventó la palabra gas (de “caos”) e identificó una serie de gases, entre ellos el dióxido de carbono. (Irónicamente, el dióxido de carbono fue la principal sustancia que se pasó por alto en su experimento del sauce).
Su trabajo sobre los gases fue retomado por el filósofo natural británico Robert Boyle, entre otros, y la palabra gas, después de ser reintroducida por el químico francés del siglo XVIII Antoine-Laurent Lavoisier, se convirtió en un término químico estándar.
A través de muchos experimentos en fisiología, van Helmont demostró que el ácido era el elemento digestivo en el estómago y que era neutralizado por el álcali en el intestino y que la sangre se combinaba con un “fermento del aire”, y que la sangre venosa eliminaba un residuo que escapaba a través de los pulmones. Estudió extensamente la formación y la naturaleza de los cálculos renales. Su teoría de los “fermentos” como agentes que provocan procesos fisiológicos es un precursor rudimentario de la idea de las enzimas.
Quizás el mejor veredicto sobre la obra de van Helmont es el dado por el químico británico James R. Partington: “Representa la transición de la alquimia a la química y es un digno predecesor de Boyle”.
El Dr. van Helmont murió el 30 de diciembre de 1644 en Vilvoorde, Países Bajos españoles (Bélgica).
* Ben B. Chastain (Profesor de Química, Universidad Samford, Birmingham, Alabama) - Enciclopedia Británica
* Steffen Ducheyne, "Joan Baptiste Van Helmont and the Question of Experimental Modernism", Physis: Rivista Internazionale di Storia della Scienza, vol.43, 2005, pp. 305-332.
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