John Snow, nacido el 15 de marzo de 1813 en York, Yorkshire, fue un médico inglés conocido por sus estudios fundamentales sobre el cólera y es considerado ampliamente como el padre de la epidemiología contemporánea.
Su padre trabajaba como obrero en una carbonera. Fue el primogénito de una familia de nueve hijos.
A los 14 años, después de pasar sus primeros años en una escuela en York, abandonó su hogar y realizó tres aprendizajes médicos consecutivos en varias regiones de Yorkshire.
En 1831, cuando visitaba a los mineros del carbón, tuvo su primer encuentro con el cólera, una enfermedad que más tarde se convertiría en el foco de sus esfuerzos científicos.
En 1849 se convirtió en especialista del Royal College of Physicians of London, ascendiendo a un nivel de élite en la profesión médica. Vivió, realizó investigaciones y mantuvo una práctica médica en el barrio de Soho de Londres.
En 1846, Snow se enteró del uso del éter en Estados Unidos para aliviar el dolor durante las cirugías.
Pronto dominó su uso y en 1847 fue nombrado anestesiólogo en el Hospital St. George.
Más tarde ese año comenzó a trabajar con Cloroformo. Al considerar que el método de gotas en un pañuelo que prevalecía era demasiado rudimentario, desarrolló un aparato que mejoró tanto la seguridad como la eficacia del cloroformo. Su éxito al administrar cloroformo a la reina Victoria produjo un aumento espectacular en la aceptación social de la anestesia gaseosa.
Snow habló extensamente sobre su trabajo con anestésicos y escribió el influyente libro On Chloroform and Other Anaesthetics (Sobre el cloroformo y otros anestésicos), que se publicó poco después de su muerte en 1858.
Muchos médicos británicos investigaron la epidemiología del cólera. La primera epidemia de cólera en Londres se produjo en 1831-1832, cuando Snow todavía estaba aprendiendo su oficio. Cuando se produjo la segunda epidemia de cólera, en 1848-1849, él y otros fundaron la Sociedad Epidemiológica de Londres, con la intención de asesorar al gobierno sobre las formas de combatir la enfermedad.
Snow razonó que el cólera era causado por un agente microbiano, o germen, que se propagaba a través del contacto fecal directo, agua contaminada y ropa sucia. Sin embargo, su teoría estaba en desacuerdo con la teoría entonces predominante de que el cólera se propagaba por el aire contaminado, o miasma, que surgía de la materia orgánica en descomposición. Las dos hipótesis etiológicas ( la teoría de los gérmenes y la del miasma) fueron ampliamente debatidas, y la evidencia clínica y basada en la población disponible sirvió como base para los argumentos de ambos lados. El debate etiológico se prolongó durante muchos años. No fue hasta que el organismo causante, Vibrio cholerae (inicialmente descubierto en 1854), fue bien caracterizado en la década de 1880, que el debate se decidió a favor de la teoría de los gérmenes.
La respetada reputación de Snow en epidemiología surgió de dos estudios clásicos de la tercera epidemia que llegó a Inglaterra, que comenzó en 1853 y duró hasta 1855.
El primer estudio se refería a El estallido de la bomba de Broad Street en 1854, que mató a muchas personas en el barrio de Soho, se basó en un razonamiento hábil, gráficos y mapas para demostrar el impacto del agua contaminada procedente de la bomba de Broad Street.
El segundo estudio fue el “El Gran Experimento”, también de 1854, en el que se comparaban los barrios de Londres que recibían agua de dos compañías diferentes. Una empresa dependía de las tomas procedentes del curso superior del río Támesis, situadas lejos de la contaminación urbana, y la otra de las tomas situadas en el corazón de Londres, donde la contaminación del agua con aguas residuales era habitual.
Snow demostró el efecto nocivo del agua contaminada en dos poblaciones casi equivalentes y sugirió estrategias de intervención para controlar la epidemia. Sus ideas y observaciones, incluidos los innovadores mapas de enfermedades, se publicaron en su libro Sobre el modo de transmisión del cólera (1855). Más tarde, en la década de 1930, el trabajo de Snow se volvió a publicar como obra clásica en epidemiología, lo que dio lugar a un reconocimiento duradero de su trabajo.
El razonamiento innovador de Snow y su enfoque para el control de esta enfermedad mortal siguen siendo válidos y se consideran ejemplares para los epidemiólogos de todo el mundo.
La reputación de Snow en su conocimiento de la anestesiología, en particular del éter y el cloroformo, fue considerable, hasta el punto de que se le pidió que administrara cloroformo a la reina Victoria cuando dio a luz en 1853 al príncipe Leopoldo y en 1857 a la princesa Beatriz.
El Dr. Snow falleció el 16 de junio de 1858 en Londres.
Los logros de Snow se consideran notables, dado su origen humilde y su corta vida.
* Ralph Frerichs (Profesor Emérito del Departamento de Epidemiología de la Universidad de California en Los Ángeles) - Enciclopedia Británica
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