Oliver Sacks, nacido el 9 de julio de 1933 en Londres, fue un neurólogo y escritor británico que ganó elogios por sus historias clínicas comprensivas de pacientes con trastornos neurológicos inusuales.
Sacks pasó la mayor parte de su infancia en Londres, aunque sus padres (su padre era médico general y su madre cirujana) lo enviaron a un internado durante cuatro años durante la Segunda Guerra Mundial para escapar de los ataques aéreos que ametrallaban la ciudad.
Sacks asistió al Queen's College, Oxford, donde recibió una licenciatura en fisiología en 1954 y un título de médico en 1958. Completó una pasantía en el Hospital Middlesex en Londres en 1959 y sirvió como cirujano interno del Hospital Queen Elizabeth en Birmingham en 1960.
Sacks dejó Inglaterra para ir a los Estados Unidos para aceptar una pasantía en el Hospital Mount Zion en San Francisco (1961-62) antes de servir como residente en neurología (1962-65) en la Universidad de California, Los Ángeles.
En 1965, Sacks se convirtió en instructor en el Albert Einstein College of Medicine en el distrito del Bronx de la ciudad de Nueva York, y finalmente se convirtió en profesor clínico de neurología (1966-75).
También se unió al Beth Abraham Hospital, una institución benéfica en el Bronx, como neurólogo de plantilla (1966-2007). Allí conoció a un grupo de pacientes que habían contraído una enfermedad del sueño, la encefalitis letárgica, durante una epidemia que estalló entre 1917 y 1927. Los pacientes habían sobrevivido solo para desarrollar un tipo de parkinsonismo que causaba diversos grados de inmovilidad, falta de habla y depresión. Sacks relató la breve cura que experimentaron los pacientes después de recibir el medicamento Levodopa y los efectos secundarios posteriores del fármaco en su libro de 1973, Despertares, que fue llevada al cine (1990) protagonizada por Robin Williams como el doctor.
Sacks enumeró otras experiencias, tanto profesionales como personales, en una serie de volúmenes escritos para un público popular.
Tras lesionarse una pierna en un accidente de montañismo, aprendió de primera mano cómo la indiferencia de un médico ante la condición de un paciente podía obstaculizar su recuperación, una historia que relató en A Leg to Stand On (1984).
Sacks se ocupó de iluminar las condiciones existenciales y patológicas de sus pacientes en obras como El hombre que confundió a su mujer con un sombrero y otros relatos clínicos (1985).
Aunque la mayoría de los críticos consideraron que sus descripciones de las aflicciones, a menudo extrañas, eran humanas y comprensivas, algunos acusaron a Sacks de simplemente intentar entusiasmar y divertir a su audiencia.
Sacks continuó registrando las circunstancias extraordinarias de los pacientes que conoció y las adaptaciones igualmente notables que desarrollaron. En Seeing Voices (1989), exploró las formas en que el lenguaje de señas no sólo proporciona a los sordos un medio de comunicación, sino que también sirve como base para una cultura discreta.
En Anthropologist on Mars (1995), documentó las vidas de siete pacientes que padecían afecciones que iban desde el autismo hasta el daño cerebral y describió las formas únicas en que crearon vidas funcionales a pesar de sus discapacidades.
Sacks describió su viaje a Micronesia para estudiar una población con una alta incidencia de daltonismo y a Guam para estudiar una misteriosa forma de parálisis en La isla de los daltónicos (1997).
Presentó más estudios de casos en The Mind Traveler (1998), un programa producido para la televisión, y escribió sobre pacientes con trastornos relacionados con la música en Musicophilia: Tales of Music and the Brain (2007).
The Mind's Eye (2010) investigó los mecanismos compensatorios empleados por personas con trastornos sensoriales, incluido él mismo (tras sufrir una pérdida de visión en un ojo como resultado de un melanoma ocular).
En Hallucinations (2012) hizo un inventario de las condiciones y circunstancias (desde la epilepsia hasta el consumo de drogas y la privación sensorial) que pueden causar alucinaciones y describió los efectos de los fenómenos neurológicos ilusorios en quienes los experimentaron.
Entre sus obras autobiográficas se encuentran Uncle Tungsten: Memories of a Chemical Boyhood (2001), Oaxaca Journal (2002) y On the Move (2015).
En 1989, Sacks recibió una beca Guggenheim por sus estudios sobre la influencia de la cultura en los procesos neurológicos aberrantes que subyacen a la rara enfermedad hereditaria conocida como Síndrome de Tourette.
Además de su puesto en Beth Abraham, se desempeñó como profesor de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York (1992-2007; 2012-15) y como neurólogo consultor en el Centro Integral de Epilepsia de la universidad (1999-2007). También fue profesor de neurología y psiquiatría en el Centro Médico de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York (2007-12).
Fue nombrado Artista de la Universidad de Columbia, un puesto creado para él con el fin de garantizar que los estudiantes de Columbia de todas las disciplinas se beneficiaran de su asociación con la universidad.
Sacks fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE) en 2008.
Aunque Sacks residió permanentemente en Estados Unidos, nunca renunció a la ciudadanía británica. En febrero de 2015 anunció que le habían diagnosticado un cáncer terminal. El melanoma ocular por el que había recibido tratamiento se extendió al hígado y finalmente falleció el 30 de agosto de 2015 en Nueva York, a causa de la enfermedad.
La colección de ensayos The River of Consciousness (2017) se publicó póstumamente. El documental Oliver Sacks: His Own Life apareció en 2019.
* Enciclopedia Británica
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