William Withering, nacido el 17 de marzo de 1741 en Wellington, Shropshire, fue un médico, geólogo, químico y botánico inglés conocido por su uso de extractos de dedalera (Digitalis purpurea) para tratar la hidropesía (edema).
Influenciado por su padre, Edmund, que trabajaba como boticario, y por su tío, Brooke Hector, que trabajaba como médico en Lichfield, Withering se matriculó en la Universidad de Edimburgo en 1762, tras cuatro años de aprendizaje médico.
Este fue también el año en el que, tras un minucioso estudio autodidacta de la Biblia y la historia sagrada, Withering pasó de ser ateo a cristiano. Mientras estuvo en Edimburgo, también participó en actividades masónicas.
Withering pronto se trasladó a Stafford, donde atendió a pacientes privados y fue uno de los médicos fundadores del Stafford General Infirmary.
Comenzó a disfrutar de la botánica y conoció a Helena Cookes, que dibujó las plantas que él coleccionaba. Se casaron el 12 de septiembre de 1772 y tuvieron tres hijos.
En busca de unos ingresos más sustanciales, Withering decidió mudarse a Birmingham para cubrir una vacante creada por la muerte del médico y cofundador de la Sociedad Lunar, William Small, en 1775. (La Sociedad Lunar era una reunión de naturalistas e inventores que se reunían mensualmente en Inglaterra, viajando bajo la luz de la luna llena).
El traslado a Birmingham fue sugerido a Withering por el médico de Lichfield Erasmus Darwin. Junto con su colega médico John Ash, Withering fue uno de los fundadores del Hospital General de Birmingham, que abrió sus puertas en 1779. Allí trataba a varios miles de pacientes cada año, muchos de los cuales eran pobres y recibían su atención gratuita.
La reputación duradera de Withering se debe principalmente a su publicación Un relato de la dedalera y algunos de sus usos médicos (1785).
Aunque la dedalera se había utilizado en la medicina popular durante siglos, Withering se basó en 156 de sus propios casos para demostrar objetivamente su eficacia en el tratamiento de la hidropesía, la hinchazón corporal edematosa que suele acompañar a la insuficiencia cardíaca. En particular, señaló que las preparaciones de hojas de dedalera eran eficaces en dosis pequeñas y no tóxicas y que su acción variaba según la etapa de floración de la planta. La publicación de Withering creó un considerable furor entre sus compañeros de la Sociedad Lunar.
Erasmus Darwin, reivindicó la prioridad de haber publicado sobre el uso terapéutico de la dedalera en el tratamiento de la hidropesía. Este no fue el primer conflicto entre Withering y Darwin. El año anterior, Darwin, junto con otros miembros de la Sociedad Botánica de Lichfield, había publicado la primera traducción al inglés de Genera et Species Plantarum del naturalista y explorador sueco Carolus Linnaeus (el texto traducido se publicó en 1784) sin reconocer las contribuciones de Withering.
Withering ganó renombre por sus escritos botánicos, el primero de los cuales, siguiendo la tradición del naturalista inglés John Ray, fue A Botanical Arrangement of All the Vegetables Growing Naturally in G. Britain (1776). El trabajo posterior de Withering, An Arrangement of British Plants (1787-92) fue diseñado para mostrar a los botánicos aficionados, muchos de los cuales eran mujeres jóvenes, la utilidad del sistema de clasificación de Linneo. Además, esta obra presentó su microscopio de campo especialmente diseñado, que posteriormente se conocería como el microscopio botánico Withering.
Withering contribuyó a la distinción clínica de la escarlatina y al uso médico del plomo y el ron.
En 1783 preparó la traducción al inglés del tratado de mineralogía del químico y naturalista sueco Torbern Bergman y, en reconocimiento a su estudio de las propiedades del carbonato de bario, este mineral recibió posteriormente el nombre dewitherita. La planta con flores Witheringia solanacea (orden Solanales ) también recibió su nombre en su honor.
En 1794 Withering regresó a Birmingham, donde murió el 6 de octubre de 1799 en Sparkbrook, a causa de complicaciones de tuberculosis.
Fue enterrado en la iglesia Edgbaston Old Church en Edgbaston, Birmingham, donde su placa conmemorativa está marcada por el bastón y la serpiente de Asclepio, el dios grecorromano de la medicina, y ramitas de Digitalis y Witheringia.
Hoy en día, la digitalis sigue siendo el ingrediente activo de los medicamentos glucósidos cardíacos digoxina y digitoxina.
* Philip K. Wilson - Enciclopedia Británica
* Foto: Digitalis
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