Leslie Witts fue un médico hematólogo británico nacido el 21 de abril de 1898 en Warrington.
Se desarrolló tanto temprana como tardíamente, con una brillante carrera en la facultad de medicina de Manchester y en puestos de investigación junior en Cambridge, Estados Unidos y el Guy's Hospital, pero manteniendo hasta el final de sus días una gran amplitud de intereses y revelando nuevos talentos de autoexpresión en la serie de «Opiniones personales» con las que colaboró en el British Medical Journal.
Su temprana distinción como investigador clínico y destacado profesor le llevó a ser nombrado, cuando aún no había cumplido los treinta años, catedrático de medicina en la Facultad de Medicina del Hospital St Bartholomew. Los cuatro años que pasó en Bart's fueron importantes y se caracterizaron por sus estudios sobre la anemia ferropénica, el tratamiento de la hematemesis y los peligros de la purgación ritual, una contribución que merece estar a la altura del posterior cuestionamiento de Richard Asher sobre el valor de los periodos arbitrarios de reposo en cama.
Aunque en 1938 debió de prever la posibilidad de una guerra, no podía esperar su duración, ni las cargas adicionales que recaerían sobre su incipiente departamento por el desarrollo de una escuela clínica de pregrado en Oxford, y por el aumento de los compromisos de asesoramiento nacional que naturalmente recaían sobre un médico con sus amplios conocimientos y su sabiduría claramente expresada.
Ya era miembro del Consejo de Investigación Médica cuando estalló la guerra, y ejerció un segundo mandato de 1943 a 1947. Debieron de ser años difíciles, tanto por la presión de los compromisos externos como por la continua necesidad de presionar para que se sustituyeran las improvisadas instalaciones por un edificio digno de albergar un importante departamento clínico y de investigación; sin embargo, siempre se mostró accesible a sus colegas más jóvenes y mantuvo una práctica considerable, en particular, aunque no exclusivamente, en hematología clínica.
Como demuestra claramente su discurso de Harveian de 1971, tenía una visión amplia de las responsabilidades de un catedrático de medicina. Creía que, en el ámbito clínico, éstas implicaban la competencia en medicina general, así como en una especialidad, y la competencia para evaluar los aspectos psicológicos y sociales de la enfermedad, así como sus aspectos orgánicos.
A menudo se critica a la medicina moderna por su exceso de ciencia y tecnología y su falta de compasión. Leslie Witts predicaba y practicaba una perspectiva diferente: «Una de las lecciones que deben aprender el estudiante de medicina y el médico joven es cómo ganarse el respeto y el afecto de sus pacientes».
Las primeras luchas por conseguir un alojamiento adecuado tuvieron un éxito tardío en los años de posguerra y permitieron el crecimiento de un departamento de renombre internacional, que atrajo a un flujo de graduados nacionales y extranjeros y, en última instancia, a sucesores del calibre de Paul Beeson y David Weatherall.
En esos mismos años, Leslie Witts no tardó en darse cuenta de la importancia del desarrollo de la farmacología clínica: ¿acaso no se había llevado a cabo en sus salas la primera administración terapéutica de penicilina?
Fue miembro del Comité de Seguridad de los Medicamentos y se interesó especialmente por los ensayos clínicos, tema sobre el que editó un libro.
A lo largo de más de un cuarto de siglo en una destacada cátedra de medicina, dio ejemplo de una práctica médica bien informada y de amplia base, y proporcionó oportunidades de investigación y liderazgo a numerosas personas. En sus últimos años, sin duda sacrificó su investigación personal para crear oportunidades para los demás; y resumió su habilidad particular mejor que nadie cuando dijo: «Mis inclinaciones científicas son las de un estudiante, con énfasis en la síntesis y aplicación del conocimiento más que en el descubrimiento».
Lo que no dijo es que en estas áreas concretas, y en su exposición de las mismas, estaba más allá de todo elogio. No sólo desempeñó con sinceridad el oficio de su vocación, sino que también ayudó a la comunidad de médicos de dos maneras notables: fue un secretario muy popular, y más tarde presidente, de la Asociación de Médicos; y en el Real Colegio de Médicos dio conferencias Goulstonianas y Lumleianas, y fue orador y vicepresidente Harveiano.
Leslie Witts fue de gran ayuda para su memorialista al revelar una buena parte de su propia visión de sí mismo, tanto en The Lancet, como «Doctor Don», en 1939, y más tarde en la serie «Personal Views» en el BMJ.
En estos artículos habla de su educación religiosa: «Mi estricta educación como congregacionalista me ha dejado una huella indeleble de moralidad cristiana». Como tantos otros médicos, sabía apreciar y expresar tanto la fascinación como la plenitud de la medicina, sin dejar de ser consciente de las frecuentes tragedias inherentes a la condición humana. Después de decir que «la poesía que nos brinda la medicina es elegíaca» -y cita casos concretos de dolor-, continúa diciendo: «A pesar de todo, no puede haber vida con mayores oportunidades para deleitarse en el trabajo que la medicina».
Creo que exageraba en ambos sentidos cuando en 1939 afirmaba haber exhibido «mi particular mezcla de evangelismo y helenismo, de San Antonio y Dionisio», porque como el resto de nosotros, no era ni santo ni libertino, sino un hombre que reconocía claramente que, en sus palabras, «No es dado a los hombres mortales ser los árbitros de la vida y la muerte, o resolver los enigmas del Universo. Debemos recordar constantemente los peligros de la arrogancia y apreciar la virtud de la humildad». Y no fue un Dionisio quien dijo: «El libertinaje y la permisividad acaban por destruir la verdadera libertad».
Como mentor de un investigador y médico en ciernes, era bastante ideal: su vasto caudal de erudición estaba abierto a quien le preguntara, se esmeraba infinitamente en la presentación de los trabajos y prestaba un apoyo paciente y firme en esos inevitables periodos en los que la investigación va mal.
Le conocí en una época de peligro nacional y de interminables frustraciones locales, que debieron preocupar a cualquier hombre tan sensible como Leslie; pero sólo era egoísta en esto, en que se guardaba estas preocupaciones para sí mismo y no las compartía con sus colegas, aunque tal vez lo hiciera con su familia. A veces podía estar preocupado, ¿quién no lo estaría en tales circunstancias?
En 1929 se casó con Nancy Grace, hija menor del historiador LF Salzman. Tuvieron un hijo y tres hijas, y en el momento de su muerte contaba con diez nietos. Fue un matrimonio largo y muy feliz. Nancy le sostuvo durante toda su vida profesional, y su inquebrantable apoyo resultó inestimable durante los últimos años, en los que se encontraba algo frágil.
Witts falleció el 19 de noviembre de 1982 en Oxford, Reino Unido.
* Sir Douglas Black - Brit.med.J., 1982, 285, 1667-8; Times, 23 Nov 1982 - Royal College of Physicians
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