Florence Rena Sabin, nacida el 9 de noviembre de 1871 en Central City, Colorado, fue una anatomista e investigadora estadounidense del sistema linfático, considerada una de las principales científicas de los Estados Unidos, hija de un ingeniero de minas y una maestra que murió cuando era niña.
Trasladada con su hermana a vivir con su tío Albert a Chicago y Vermont, fue él quien despertó en la niña una precoz pasión por la naturaleza y la música, aunque luego su vida tomaría otros derroteros. Era una familia que apoyaba sin fisuras la educación de las mujeres.
Al parecer, desde muy joven Florence se interesó por la vida de un antepasado suyo que fue médico llamado Levi Sabin, al que su padre hubiera querido emular, y empezó a albergar en secreto el deseo de dedicarse a la medicina. Desde secundaria ya se hizo evidente su talento para la ciencia.
Después de enseñar en Denver y en Smith para ganar dinero para la matrícula, ingresó en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, en 1896.
Fue allí donde coincidió con su compañera y amiga Dorothy Reed Mendenhall.
A ninguna de las dos les gustaba el ambiente que tenían que soportar. En una carta a su hermana, Florence le decía: «No parece que trabaje bien bajo esta presión. Necesito un ambiente tranquilo y plácido… Nunca tengo tiempo para investigar». El único lugar donde se sentía feliz era en el laboratorio, donde su perseverancia y su capacidad de observación llamaron la atención del anatomista Franklin P. Mall, alejándola para siempre de la práctica médica.
Mientras era estudiante, demostró un don especial para el trabajo de laboratorio; su modelo del tronco encefálico de un recién nacido fue ampliamente reproducido para su uso como modelo de enseñanza en las facultades de medicina.
Después de graduarse en 1900, hizo una pasantía en el Hospital Johns Hopkins durante un año y luego regresó a la facultad de medicina para realizar investigaciones gracias a una beca otorgada por la Asociación de Baltimore para el Avance de la Educación Universitaria de la Mujer.
En 1901 publicó Atlas de la médula y el mesencéfalo, que se convirtió en un texto médico popular.
En 1902, cuando Johns Hopkins finalmente abandonó su política de no nombrar mujeres para su facultad de medicina, Sabin fue nombrada asistente de anatomía y, en 1917, se convirtió en la primera profesora titular de la escuela.
Durante varios años, la investigación de Sabin centrada en el sistema linfático y su demostración de que los vasos linfáticos se desarrollan a partir de una capa especial de células en ciertas venas fetales, en lugar de, como sostenía la teoría predominante, a partir de espacios intercelulares, la establecieron como una investigadora de primera línea.
Luego se dedicó al estudio de la sangre, los vasos sanguíneos y las células sanguíneas e hizo numerosos descubrimientos sobre su origen y desarrollo.
En 1924 fue elegida presidenta de la Asociación Americana de Anatomistas, y en 1925 fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias; en ambos casos fue la primera mujer en recibir tal honor.
También en 1925 aceptó una invitación para unirse al Instituto Rockefeller de Investigación Médica (ahora Universidad Rockefeller), donde también fue la primera mujer miembro. Allí realizó investigaciones sobre la tuberculosis, en particular el papel de los monocitos en la formación de tubérculos.
En 1934 publicó una biografía de su primer mentor en Johns Hopkins, "Franklin Paine Mall: The Story of a Mind".
Sabin se retiró del Instituto Rockefeller en 1938 y se mudó a Denver, donde en 1944 el gobernador la nombró miembro de un comité de planificación sobre los problemas de salud pública de la posguerra.
Elaboró un plan de Rayos X por toda la ciudad y presionó con éxito para lograr una reorganización completa del departamento de salud del estado.
Este plan redujo la tasa de tuberculosis un 50%.
En 1948 fue nombrada directora del departamento de salud de Denver y ocupó ese puesto hasta su renuncia en 1953.
Murió poco después, el 3 de octubre de 1953 en Denver de un ataque cardíaco y fue incinerada en su ciudad.
El estado de Colorado la eligió posteriormente como una de sus dos representantes en el Statuary Hall del Capitolio de los Estados Unidos.
Más recientemente, en 2005, la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins honró el legado de Florence Sabin nombrando una de sus cuatro facultades en su honor.
* Enciclopedia Británica
* History Colorado
* Rosa M. Tristán - Universidad del País Vasco
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