Mary Edwards Walker, nacida el 26 de noviembre de 1832, cerca de Oswego, Nueva York, fue una médica y reformadora estadounidense que se cree que fue la primera cirujana contratada formalmente para tareas de campo durante la Guerra Civil y la única mujer en recibir la Medalla de Honor.
Hija de Alvah y Vesta Walker, fue la última de cinco hijas, y tuvo un hermano menor. De pequeña, trabajaba en la granja familiar. Para las labores agrícolas no llevaba ropa de mujer por considerarla demasiado restrictiva. Su madre compartía su opinión de que los corsés y la ropa ajustada eran poco saludables.
Walker superó muchos obstáculos para graduarse en la Facultad de Medicina de Syracuse (Nueva York) en 1855. Después de unos meses en Columbus, Ohio, estableció un consultorio en Rome, Nueva York, y se casó con Albert Miller, también médico, con quien ejerció pero cuyo nombre no tomó; la pareja se separó en 1859 y finalmente se divorció 10 años después.
Walker se interesó desde muy temprana edad por la reforma de la vestimenta y se convirtió en una ferviente seguidora de Amelia Bloomer en esa causa.
Al estallar la Guerra Civil, viajó a Washington, DC, para ofrecer sus servicios. Trabajó como enfermera voluntaria en el Hospital de la Oficina de Patentes de esa ciudad mientras intentaba conseguir un puesto fijo en el servicio médico del ejército.
En 1862, Walker se ausentó de Washington para obtener un título en el New York Hygeio-Therapeutic College de la ciudad de Nueva York. Ese año comenzó a trabajar en el campo y en septiembre de 1863 fue nombrada cirujana asistente en el Ejército de Cumberland por el general George H. Thomas.
Walker fue aparentemente la única mujer que participó de esa manera en la Guerra Civil. Fue asignada al 52.º Regimiento de Ohio en Tennessee y rápidamente adoptó el uniforme estándar de los oficiales, modificado adecuadamente. De abril a agosto de 1864 estuvo prisionera en Richmond, Virginia.
En octubre le dieron un contrato como "cirujana asistente interina", pero fue asignada a un hospital de prisión para mujeres y luego a un orfanato. Dejó el servicio gubernamental en junio de 1865 y poco tiempo después recibió una Medalla de Honor.
Walker fue elegida presidenta de la Asociación Nacional para la Reforma de la Vestimenta en 1866 y durante algunos años estuvo estrechamente asociada con Belva A. Lockwood en varios movimientos reformistas.
Las organizaciones feministas dieron amplia publicidad al servicio de Walker en la Guerra Civil, pero ella se alejó de ellas con el paso de los años debido a su creciente excentricidad. Vestía un atuendo masculino completo, con cuello y sombrero de copa. A menudo arrestada por hacerse pasar por hombre, afirmó que el Congreso le había otorgado permiso para vestirse así; no existe registro de ninguna acción explícita de ese tipo. Su opinión sobre la cuestión del sufragio era que la Constitución ya había otorgado el voto a las mujeres y que, por lo tanto, la legislación solicitada por las sufragistas organizadas era inútil.
Walker publicó dos libros, el parcialmente autobiográfico Hit (1871) y Unmasked; or, the Science of Immorality (1878). Después de 1886 se sabe que ocasionalmente se exhibió en espectáculos de museos de diez centavos.
Llevó su Medalla de Honor constantemente, incluso después de que una junta del ejército la revocara en 1917 (al igual que cientos de otras personas) porque no había registro de la ocasión de su concesión. Fue restaurada por el presidente Jimmy Carter en 1977.
Una caída en las escaleras del Capitolio en Washington, DC, la dejó enferma hasta el momento de su muerte, el 21 de febrero de 1919 en Oswego.
Está inhumada en el Cementerio Rural de Oswego. Se le hizo un funeral sencillo, aunque se colocó una bandera sobre su féretro y fue enterrada con un traje masculino en lugar de un vestido. Su muerte sobrevino un año antes de que se aprobara la Decimonovena Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos que concedió a las mujeres el derecho al voto.
En 2023, el gobierno de Estados Unidos eligió a Walker como parte de su Programa American Women Quarters, que presenta a mujeres pioneras en el diseño de monedas de veinticinco centavos. Su moneda estaba programada para ser lanzada en 2024.
* Enciclopedia Británica
* Ciencia
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