Frank Thomas Paul hoy forma parte de la historia de la cirugía que él mismo contribuyó a forjar. Según Carlyle, la historia del mundo no es más que la biografía de los grandes hombres.
Nació el 3 de diciembre de 1851 en Ashwood Lodge, Pentney, Norfolk, Inglaterra, hijo de Thomas Paul.
Se educó en la Yarmouth Grammar School y trabajó en una oficina comercial en Londres antes de ingresar en la escuela de medicina del Guy's Hospital en 1869, donde ganó exhibiciones en 1870 y 1872, y se convirtió en cirujano interno en el hospital en 1874.
Fue a Liverpool en 1875 como médico residente y superintendente del Royal Infirmary.
De 1878 a 1883 formó parte del personal del Stanley Hospital y en 1883 sucedió a Thomas Ransford como cirujano del Royal Southern Hospital.
Fueron el tabaco y el juego los que trajeron a Paul a Liverpool, donde transcurrió casi toda su vida quirúrgica.
En febrero de 1875, dos caballeros entraron en la portería de la Royal Infirmary, donde, para su disgusto, encontraron a cuatro alumnos residentes fumando. Al pedirles que desistieran, los trataron de «manera groseramente impropia». Se dio la circunstancia de que uno de los dos caballeros era el Presidente de la Enfermería, y enseguida apareció un anuncio buscando un O.M.R. para ejercer la supervisión general sobre los dos cirujanos de la casa y los alumnos residentes.
Paul, que se había licenciado en el Guy's Hospital en 1873, fue nombrado para este puesto en abril de 1875.
Además de las tareas de guardia y administrativas, tenía que administrar anestesia. Sin duda se mantuvo bastante ocupado en un trabajo que 50 años más tarde necesitó 11 personas diferentes para hacerlo de forma eficiente.
Cuando llegó a Liverpool proliferaban la erisipela, la septicemia, la piemia y la gangrena hospitalaria y gaseosa; una de cada tres ovariotomías y extirpaciones mamarias moría.
Tuvo el privilegio de vivir los apasionantes días de la revolución listeriana en cirugía, que trajo consigo una seguridad operatoria jamás soñada. Paul fue sucesivamente Patólogo de la Royal Infirmary, Profesor de Cirugía Dental, Cirujano de los Hospitales Southern y Stanley, Profesor de Jurisprudencia Médica, Decano de la Facultad de Medicina, y durante 20 años Cirujano de la Royal Infirmary.
Paul se retiró en 1911 a Grayshott, cerca de Hindhead, donde cultivó orquídeas, tomó fotografías en color y disfrutó de acampar y viajar en caravana. En años anteriores había sido un entusiasta navegante y automovilista. Era un hombre de bella presencia, con barba poblada. Se casó en 1888 con Geraldine, hija de Eustace Greg, quien lo sobrevivió con tres hijas.
Murió en Grayshott el 17 de enero de 1941, a los 89 años.
En ciencia, el mérito no es del hombre al que se le ocurre una idea por primera vez, sino del que consigue convencer al mundo. Paul, una de las luminarias más brillantes del cielo quirúrgico británico y pionero en la cirugía del abdomen, apenas fue conocido fuera de Inglaterra durante mucho tiempo.
Debido a su negligencia a la hora de escribir extensamente en las revistas médicas -algunos de sus mejores trabajos se publicaron en el Liverpool Medico-Chirurgical Journal, que no llegó a un público amplio-, otros recibieron el crédito por observaciones originales que eran realmente suyas.
Paul ha alcanzado la inmortalidad epónima a través de dos términos -el tubo de Paul y la operación de Paul- que probablemente perdurarán en la historia incluso cuando el recuerdo de su fama no sea más que un cuento murmurado en boca de los ancianos.
Los tubos de vidrio y goma de Paul -una medida temporal para drenar las heces después de una colostomía- se mencionan por primera vez en su artículo «A Method of Performing Inguinal Colotomy, with Cases» ((1891) British Medical Journal ii, 118-9), en el que relata tres casos «para demostrar que el intestino soporta muy bien lo que al principio parece ser un tratamiento algo duro». Su artículo sobre «Colectomía» ((1895) British Medical Journal) es la contribución más importante a la historia de la resección extra-abdominal del colon en la literatura quirúrgica y es una obra maestra del razonamiento lógico, escrito con engañosa facilidad y simplicidad por alguien que ha ejercitado los músculos de su mente. Sin engañarse nunca a sí mismo con la brillante burbuja de la ilusión, sin permitir que su juicio se vea teñido por el prejuicio del momento, el autor afronta con decisión y analiza críticamente sus fracasos y los convierte en éxitos.
Abogando por la extirpación amplia e inmediata de la porción afectada del intestino, Paul da indicaciones claras y precisas, que el paso del tiempo no ha conseguido mejorar. Sólo su recomendación de cerrar el ano artificial en cuanto el espolón esté completamente destruido se ha modificado desde entonces, ya que hemos aprendido a apreciar la ventaja de esperar a que el edema circundante remita.
El hecho de que la operación de Paul no se diera a conocer inmediatamente en el extranjero queda patente por el hecho de que tres años después de su publicación Johann von Mikulicz Radecki empezó a practicar la resección del colon por el método extraabdominal. Su técnica incluía el aplastamiento del espolón, como aconsejaba Paul, pero no mencionaba al cirujano de Liverpool.
Mikulicz fue entonces a América, donde dio a conocer su operación, y fue enteramente debido a su ilustre nombre que la operación extra-abdominal fue generalmente adoptada.
Sin embargo, el historiador está justificado al atribuir el nombre de Paul a una operación que él fue el primero en practicar con una técnica casi idéntica a la del cirujano actual. Algunos transigen y utilizan el término «operación Paul-Mikulicz».
En 1925, al cumplir 50 años como miembro de la Liverpool Medical Institution, los cirujanos de Liverpool obsequiaron a Paul con un volumen de sus Selected Papers: Surgical and Pathological, que abarca el periodo de 1881 a 1913.
La brillante técnica quirúrgica de Paul despertó la admiración y la envidia de sus hermanos artesanos. El más exquisito de los artistas quirúrgicos, Lord Moynihan, habló de Paul como el cirujano más pulcro que jamás había visto, y su colega en la Liverpool Royal Infirmary, Frank Jeans -un orador al que los hombres escuchaban embelesados- dijo de él:
"Paul operando en el apogeo de su eficiencia manual siempre me hizo pensar que hacía con sus manos lo que Pavlova hacía con sus pies, sólo que el trabajo de Paul era mucho más útil".
Merece la pena recordar el comentario de Paul:
«Un toque suave viene del corazón más que de la mano».
Paul, por cierto, también era un experto en la tinción e interpretación de tejidos patológicos.
El hombre:
Entusiasta de la vela, la fotografía en color, el automovilismo y la jardinería, se decía de Paul que podría haberse ganado la vida como apicultor o mecánico de automóviles.
Hoy en día, cuando el nombre de Paul llega al oído o su imagen familiar al ojo mental, algunos hombres no recuerdan su incomparable enseñanza clínica de la que tantos se han beneficiado tanto y tan continuamente; no sus contribuciones originales y duraderas con las que ha enriquecido el arte y la ciencia de la cirugía; no la artesanía superlativa del operador y la audacia de su espíritu. Más bien recuerdan vívidamente la figura tranquila, discreta y modesta de alguien que nunca se prostituyó a la diosa perra del éxito, que caminó en el valle de la humildad y que -congruente pero nunca irónicamente- pensó que el fracaso era mucho más interesante que el éxito.
* W R Bett - Annals - The Royal College of Surgeons of England - 1951
* Royal College of Surgeons of England - 2013
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