Geoffrey Wingfield Harris nació en Acton, Londres, el 4 de junio de 1913.
La familia paterna procedía de Oxfordshire y la materna, Winifred Irene Stiles, de Buckinghamshire. El abuelo paterno, Thomas Harris, se había convertido en director de la Warlington Road School, Westbourne Park, a la temprana edad de 24 años; este logro había sido posible gracias al duro trabajo de su madre y a sus ahorros para dar a sus hijos una buena educación.
Tal abnegación por parte de la tatarabuela se repitió en la penúltima generación: los padres de Geoffrey ahorraron denodadamente para darles a él y a su hermana menor la mejor formación posible.
Su padre, Tom Harris, obtuvo una beca para estudiar física en el Royal College of Science de S. Kensington, pasó dos años en Cambridge como alumno investigador de J. J. Thompson y nueve años como profesor en el East London College de la Universidad de Londres.
A continuación fue destinado al Departamento de Balística del Arsenal de Woolwich, puesto que ocupó hasta su muerte en 1942. Su especialidad era la fotografía de las balas cuando salen de un rifle; los resultados eran confidenciales y siguen sin publicarse, pero parecen haber sido de la más alta calidad. La devoción y gratitud de Geoffrey hacia su padre han sido un factor importante en su vida.
Geoffrey Harris cursó sus primeros estudios en la Brightland School, a los que siguieron cinco años (1927-1931) en el Dulwich College. Geoffrey reconoce con gratitud la estimulante influencia del Dr. Duckworth, director y profesor de matemáticas de Brightland School, y de M. W. Crowther, profesor de biología de Dulwich.
Su interés por la endocrinología se remonta a sus años escolares, despertado, como él dice, por un amigo del colegio. Geoffrey pasó la primera mitad de 1932 en el University College de Londres, e ingresó en el Emmanuel College de Cambridge en otoño.
A partir de 1933, su carrera fue un éxito académico ininterrumpido: obtuvo los primeros puestos en todos los exámenes, ganó premios del College durante 3 años consecutivos y recibió la beca Marmaduke Shield Studentship en Anatomía para 1935/36.
1936 fue también el año de su licenciatura en Filosofía y Letras en Cambridge y de su creciente interés por la endocrinología; la estimulante influencia del Dr. F. H. A. Marshall, del Christ's College, que había demostrado que el sistema nervioso central desempeñaba un papel en la inducción de la ovulación, fue posteriormente reconocida con gratitud, mientras que Harris evitaba a sus tutores y supervisores, a los que consideraba poco inspirados.
Sus tres primeros trabajos científicos dan cuenta de la labor realizada durante el disfrute de la beca Marmaduke Shield. En el primero (publicado en 1936), aplicó fuertes estímulos eléctricos a la cabeza de las ratas y produjo un pseudoembarazo; característicamente, no se contentó con mostrar un retraso en la aparición del siguiente celo, sino que comprobó que el útero estaba en un estado pseudoembarazado mostrando que un ligero traumatismo producía deciduomas. Este hallazgo confirmó para un animal con ciclos estrales espontáneos la observación de Marshall y Verney sobre la coneja (1936), una especie en la que no hay ciclos y en la que la ovulación es normalmente inducida por el coito.
El siguiente trabajo (1937), sobre conejos, se centra directamente en la interacción entre el cerebro y la hipófisis. Con una técnica desarrollada conjuntamente con un visitante de Cambridge procedente de Rumania, el profesor Gr.T. Popa, seccionó el tallo hipofisario y obtuvo atrofia de las gónadas y de los órganos sexuales accesorios en ambos sexos; los cambios histológicos en ambos lóbulos de la hipófisis eran extensos, y se explicaron como debidos, al menos en parte, a la falta de impulsos nerviosos. Harris procedió entonces a estimular zonas del hipotálamo con electrodos unipolares introducidos a través de un orificio en la abregma craneal, manteniendo la cabeza en una posición fija mientras se podía variar el ángulo del electrodo.
Se realizaron breves visitas a los laboratorios de W. R. Hess (Zurich) y de J . Beattie (Royal College of Surgeons of England) quienes le habían familiarizado con algunas de las técnicas implicadas, en particular con la necesidad de utilizar corriente «pedal». Con esta forma de estimulación eléctrica, la ovulación se producía tras la inserción de los electrodos en la glándula pituitaria (sin distinguir entre los dos lóbulos), así como en algunas regiones del hipotálamo. Se sugirió la existencia de una vía nerviosa desde el hipotálamo hasta el lóbulo anterior, pero se expresaron dudas por la falta de pruebas anatómicas de la inervación de este lóbulo.
Cuando aún estaba en Cambridge, Harris se casó en 1936 con Georgina Mary Birnie, de una familia de ingenieros escoceses. Su único hijo, Tom, nació en 1941. Durante los años de la guerra, el matrimonio se rompió y se disolvió en 1951. Harris estaba decidido a hacer por Tom lo que su padre había hecho por él, es decir, darle lo que él consideraba la mejor educación posible.
Aunque el propio Tom se sentía atraído por la enseñanza, Harris persuadió lenta y suavemente a su hijo para que se presentara a los niveles A necesarios y leyera medicina.
Durante los años siguientes (1936-1940), Harris completó su formación clínica, principalmente en el St Mary's Hospital de Londres. Fue becario Harmsworth y ganó los premios de Oftalmología, Pediatría y Bacteriología.
En 1939 se licenció (M.A., M.B., B.Chir.) en Cambridge.
Tras un año de residencia en el Hospital del Condado de Hillingdon, fue nombrado demostrador universitario de anatomía en 1940 y profesor universitario de anatomía en 1947. Durante esos años, su interés se desplazó temporalmente hacia el estudio de la actividad del lóbulo posterior de la hipófisis; esta actividad fue el tema de su tesis de doctorado (Cambridge, 1944) y de un importante artículo en las Philosophical Transactions of the Royal Society (1947, presentado en 1945).
Varios trabajos de los años 1947 y 1948 adoptan una postura definitiva sobre esta cuestión. En colaboración con su amigo y colega demostrador en anatomía, John D. Green, estudió, mediante inyecciones de tinta china, la irrigación vascular de la hipófisis anterior en varios mamíferos. Llegaron a la conclusión de que, en todas las especies, un sistema de asas capilares, formadas en la eminencia media, es drenado por un sistema de vasos portales que atraviesan el tallo y se interrumpen en el lóbulo anterior de la hipófisis.
En vista de la escasez de fibras nerviosas en este lóbulo y de la rica inervación de las asas capilares, los hechos favorecen fuertemente la idea de que la influencia del hipotálamo sobre la actividad del lóbulo anterior se debe a un mecanismo humano más que nervioso.
Green y Harris (1949) completaron las pruebas mediante la observación directa del movimiento de las células rojas en el lóbulo vivo: descubrieron que la dirección del flujo sanguíneo era de la eminencia media a la hipófisis y no, como habían sugerido Popa y Fielding e, irónicamente, Harris y Popa (1938), en la dirección inversa. A Harris le gustaba recordar el divertido error que él y su amigo cometieron durante sus primeras observaciones, al creer que veían la sangre fluyendo hacia el cerebro, porque se olvidaron de la inversión del campo visual producida por el microscopio.
La confirmación directa de estos puntos de vista sobre la activación humoral del lóbulo anterior se produjo en un artículo publicado en el Journal Physiology (1948) en el que, con el mismo método de estimulación por control remoto utilizado anteriormente en el lóbulo posterior, Harris obtuvo la ovulación en conejas cuando la punta del electrodo se colocó en el tubérculo cinéreo, y no cuando se colocó en el propio lóbulo anterior o en el tallo infundibular.
De las páginas anteriores se desprende claramente que Harris, a pesar de ser un excelente anatomista -y, por cierto, un excelente profesor de anatomía-, estaba esencialmente interesado en el significado fisiológico de las características anatómicas y no en estudiar problemas anatómicos por puro interés morfológico. Además, no es de extrañar que, cuando en 1947 le ofrecieron un puesto de anatomía en Londres y su jefe le aconsejó que lo aceptara, fuera a ver al Dr. W. Feldberg al Departamento de Fisiología de la Universidad de Cambridge y le preguntara si había una vacante en el Laboratorio de Fisiología. Feldberg consultó inmediatamente al profesor Lord E. D. Adrian, que ocupaba la cátedra de fisiología, y Adrian ofreció a Harris un puesto de profesor.
El principal problema que le ocupó durante esos años fue demostrar lo que, hasta entonces, sólo había postulado, a saber, que las sustancias transportadas por la sangre viajaban a través de los vasos portales para provocar la liberación de las hormonas contenidas en el lóbulo anterior. Le habían retado a demostrar su teoría y estaba decidido a hacerlo.
Gran parte de este trabajo lo llevó a cabo en colaboración con la profesora Dra. Dora Jacobsohn, de Lund. Ambos disfrutaron del tiempo que pasaron en los laboratorios del otro, cada uno sentía admiración por la destreza y la habilidad del otro, y lograron el objetivo que se habían propuesto. Su trabajo conjunto se plasmó en tres artículos (1950, 1951 y 1952).
Sus resultados fueron inequívocos.
En 1951 y 1952, Harris, junto con B. A. Cross, demostró que la eyección de leche se producía tras la estimulación del tracto supraóptico-hipofisario en la coneja, y que las lesiones en ese tracto interferían con la lactancia. El fracaso de la eyección de leche en las ratas portadoras de injertos se debió al hecho de que las fibras del tracto supraóptico-hipofisario no se regeneran tras la hipofisectomía.
Este trabajo sentó las bases para la búsqueda de tales sustancias, los llamados factores liberadores, que ocuparon a científicos de ambos lados del Atlántico, incluido Harris, durante otros 20 años.
Mientras que el trabajo con Dora Jacobsohn había demostrado la necesidad de una conexión vascular entre el hipotálamo y el lóbulo anterior para el funcionamiento normal de la glándula, Harris demostró además (1950) que las alteraciones funcionales causadas por la sección del tallo hipofisario en la rata eran sólo temporales, a menos que se insertara un pequeño plato de papel encerado entre los extremos cortados, y así se evitaba la regeneración de los vasos portales.
1950 fue también el año del primero de los numerosos viajes de Harris a Norteamérica. Había sido nombrado Profesor Visitante Claude Bernard de la Universidad de Montreal, y la Fundación Rockefeller le ayudó con los fondos de viaje para una gira de conferencias.
Durante su estancia en el Departamento de Fisiología de Cambridge, Harris colaboró con W. Feldberg y Pamela Holton en una serie de problemas ajenos a su campo principal de la fisiología hipofisaria.
En 1952, dejó Cambridge para dirigir un Laboratorio de Neuroendocrinología Experimental en el Hospital Maudsley de Londres.
Antes de la guerra, en reconocimiento de las relaciones que existen entre la psiquiatría y la endocrinología, se habían hecho planes para el establecimiento de un laboratorio de investigación y enseñanza en neuro-endocrinología en el Hospital Maudsley. Debido al estallido de la guerra, el plan fracasó. Se reactivó cuando, en 1948, se creó el Instituto de Psiquiatría y, en 1951, se construyó un edificio prefabricado de una planta para tal fin.
Por casualidad, el decano y catedrático de Psiquiatría Aubrey Lewis conoció a Harris mientras ambos asistían a una conferencia de Ciba sobre «la influencia de las hormonas esteroides en las reacciones psicológicas y conductuales» que tuvo lugar en 1951 (publicada en 1952). A raíz de ese encuentro se ofreció a Harris el puesto de jefe del nuevo Departamento.
Por varias razones, este traslado supuso una grata ruptura con el pasado; hacía poco (1951) que se había casado con Margaret (Peggy) O'Kane, su segunda esposa, que iba a ser, hasta el final de sus días, su comprensiva compañera. Ella procedía de una familia irlandesa; se habían conocido en las clases de primeros auxilios en los primeros años de la guerra. Se instalaron en Dulwich en 1952. Muchos colegas de Cambridge lamentaron su traslado, y también Adrian, que le envió una encantadora nota a Lund hablando de su candidatura al puesto.
A pesar de las estrechas condiciones, el trabajo progresó adecuadamente y en seis meses se creó para Harris el puesto de Catedrático Fitzmary de Fisiología de la Universidad de Londres. Una de sus funciones era enseñar neurofisiología a los estudiantes de psiquiatría. En los primeros años, impartía él solo el curso completo. Un año después de su traslado, los logros científicos de Harris se vieron recompensados con su elección, en 1953, a la temprana edad de 40 años, como miembro de la Royal Society.
Una conferencia pronunciada por Harris en Oxford en 1954 durante el I Simposio Neuroquímico Internacional muestra que en su mente cristaliza un nuevo interés, el de intentar demostrar que las hormonas influyen en determinadas neuronas del cerebro que, a su vez, son responsables de los patrones de comportamiento provocados por la hormona.
Harris era un trabajador demasiado cuidadoso para ganar una batalla en la que la velocidad era decisiva. Un ejemplo característico de su cautela es su trabajo con J. Garcia y W. J. Schindler sobre el efecto de la vasopresina en la función tiroidea (1962, 1964): se observó que la actividad tiroidea se estimulaba en el conejo intacto.
Durante los 10 años que Harris pasó en Londres, se involucró cada vez más en actividades fuera de su propio laboratorio. Siempre le había interesado el aspecto clínico de la endocrinología, y de 1956 a 1962 fue Consultor Honorario, así como miembro de la Junta de Gobernadores, de los Hospitales Bethlehem Royal y Maudsley de Londres. El Mental Health Research Fund, el Comité de Dirección de la Postgraduate Medical School (Hammersmith Hospital), el Comité de Nombramientos del Great Ormond Street Hospital for Sick Children y el Comité Ejecutivo de IBRO (International Brain Research Organization) recurrieron a sus servicios y consejos; y lo mismo hicieron las sociedades científicas a las que se había incorporado, la Physiological Society, la Anatomical Society, la Society for Endocrinology y, por supuesto, la Royal Society.
Viajó mucho; fue profesor visitante en Los Ángeles (1953), en Berkeley (1954-55) y en Siracusa, Nueva York (1961); sin embargo, no quiso establecerse en EE.UU. Asistió a congresos y simposios, normalmente como conferenciante invitado, en EE.UU. y en muchos países europeos, incluida Gran Bretaña.
En 1962 fue nombrado sucesor del profesor Sir Wilfrid le Gros Clark como catedrático de Anatomía del Dr. Lee en la Universidad de Oxford. Al trasladarse a Oxford fue nombrado miembro del Hertford College.
Lo quisiera o no, Harris se había convertido en una figura pública; se buscaba su consejo no sólo en cuestiones de endocrinología experimental, sino también en cuestiones clínicas, en el control de la población, en la organización de la enseñanza de la medicina, en la administración universitaria. Formó parte de nada menos que cuatro comités del Consejo de Investigación Médica. En Oxford se encontró con un gran departamento repleto de científicos interesados en todos los campos importantes de la anatomía, salvo la endocrinología, algo que no tardó en remediar.
Otra de las principales preocupaciones de Harris allí fue la de continuar las estrechas relaciones con la medicina clínica de las que había disfrutado en Londres. Fue Consultor Honorario del Hospital Littlemore, donde una sala metabólica le permitió organizar investigaciones sobre las hormonas gonadales e hipofisarias en la sangre de pacientes psiquiátricos.
Otras investigaciones con el profesor Stallworthy versaron sobre el uso de hormonas para controlar la fertilidad.
Estos proyectos conjuntos contaron con una subvención del Consejo de Investigación Médica que se inició en 1970.
La cátedra de Anatomía del Dr. Lee estba tradicionalmente vinculada a una beca en el Hertford College, y las inquietudes del College también abrieron una nueva vía a las energías de Harris.
Era una época en la que se suponía que las Universidades se expandían rápidamente; Harris temía esa expansión, porque la consideraba incompatible con el mantenimiento de un alto nivel de excelencia.
Para que Harris pudiera dedicarse a sus propios intereses científicos en el Laboratorio de Anatomía, el M.R.C. le proporcionó fondos para dirigir una Unidad de Investigación en Neuroendocrinología.
Aunque Harris cayó enfermo antes de que estos trabajos se publicaran en su totalidad, los avances fundamentales que estaba realizando en el descubrimiento de las diferencias inducidas por hormonas entre el hipotálamo masculino y femenino quedaron ilustrados en las demostraciones realizadas por su departamento en la reunión de la Sociedad Fisiológica celebrada en Oxford el 16 de julio de 1971.
Harris ganó numerosos premios, pronunció 12 conferencias especiales y recibió otros muchos honores. Era Doctor en Ciencias por la Universidad de Cambridge y Doctor en Filosofía por la Universidad de Oxford, y recibió el C.B.E. en 1965 mientras formaba parte del Consejo de la Royal Society (1964-66).
Era doctor honoris causa por la Wayne State University (1965) y por la Universidad de Estrasburgo (1969), miembro honorario de la Sociedad Suiza de Endocrinología, de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias y de la Asociación Americana de Anatomistas y Miembro Extranjero de la Real Academia Danesa de Ciencias y Letras.
En 1969 recibió el premio Fred Lyman Adair de la Sociedad Ginecológica Americana en una reunión celebrada en Nueva Orleans, donde fue ovacionado. Un año más tarde, ganó el Premio Amory de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias. En mayo de 1971 recibió en Londres la Medalla Dale de la Sociedad de Endocrinología.
Paso a paso, Harris aportó piedras de construcción a nuestro conocimiento actual, asegurándose siempre de que su terreno era inamovible antes de proceder al siguiente paso. Fue uno de los fundadores de la neuroendocrinología.
Después del trabajo le gustaba relajarse en el agradable ambiente de un pub. Hombre de físico poderoso, en sus años mozos buen boxeador y jugador de rugby, disfrutaba de su casa y de los grandes terrenos de Campsfield Wood, que adquirió en 1963 y donde, hasta el día en que cayó enfermo, se dedicaba a talar árboles y serrar madera. Se enorgullecía y cuidaba la rosaleda que él y su esposa habían instalado en sus terrenos.
Los fines de semana, podía pasar tiempo con sus hijas, Elizabeth, nacida en 1953, profesora en prácticas en el Cheltenham College, y Patricia, 2 años más joven, que ahora está terminando la escuela en Headington y se interesa por la Historia.
Le gustaba prepararse para sus extensos viajes leyendo sobre los países que iba a visitar y fotografiando los lugares que veía.
Durante los dos últimos años de su vida su salud le dio algunos problemas, pero tras un examen médico un año y medio antes de su muerte comunicó a casa que no se le había encontrado nada anormal. Continuó con sus actividades habituales. La última enfermedad fue afortunadamente corta: una hemorragia gástrica resultó incontrolable a pesar de la cirugía y de todos los esfuerzos de la unidad de cuidados intensivos.
Murió el 29 de noviembre de 1971. Su muerte prematura fue una pérdida irreparable no sólo para sus amigos, sino también para su departamento, para la medicina de Oxford y para la ciencia de la endocrinología.
* Marthe Vogt - The Royal Socity - 1972
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