Sir Macfarlane Burnet, nacido el 3 de septiembre de 1899 en Traralgon, Victoria, fue un médico, inmunólogo y virólogo australiano que, junto con Sir Peter Medawar, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1960 por el descubrimiento de la tolerancia inmunológica adquirida, concepto en el que se fundamenta el trasplante de tejidos.
Era hijo del gerente de la sucursal del Colonial Bank en esa ciudad. Estudió en las escuelas estatales de Victoria y en el Geelong College.
En 1926 se le concedió una beca Beit para investigación médica y trabajó durante un año en el Instituto Lister de Londres.
Tras doctorarse en la Universidad de Londres (1928), se convirtió en director adjunto del Instituto Walter y Eliza Hall de Investigación Médica del Royal Melbourne Hospital en 1934 y, más tarde (1944-1965), fue su director y profesor de medicina experimental en la Universidad de Melbourne. Fue nombrado caballero en 1951.
Al principio de su carrera, Burnet realizó experimentos fundamentales con bacteriófagos, y desarrolló una técnica, ahora práctica de laboratorio estándar, de cultivo de virus en embriones vivos de pollo. Aumentó el conocimiento sobre la forma en que los virus de la influenza causan infecciones y llevó a cabo o estuvo asociado con investigaciones sobre mixomatosis, encefalitis de Murray Valley, infección estafilocócica tóxica, polio, psitacosis, herpes simple, poxvirus y aisló el organismo causal de la fiebre Q, Rickettsia burnetii (Coxiella burnetii).
En 1935 aisló una cepa del virus de la gripe A en Australia y, posteriormente, realizó muchos trabajos sobre las variaciones serológicas del virus de la gripe y sobre las cepas australianas de la gripe porcina.
Aunque el trabajo de Burnet en virología fue importante, sus logros más significativos en la ciencia se lograron en inmunología.
Ayudó a desentrañar la cuestión de cómo el sistema inmunológico de los vertebrados aprende a distinguir entre sus propias células y materiales extraños (antígenos), como los de los agentes infecciosos, y cómo durante el desarrollo un vertebrado se vuelve capaz de tolerar esos componentes que le pertenecen, el concepto llamado tolerancia inmunológica.
También desarrolló un modelo, llamado Teoría de la selección clonal de la formación de anticuerpos, que explica cómo el cuerpo es capaz de reconocer y responder a un número prácticamente ilimitado de antígenos extraños. La teoría afirma que un antígeno que entra en el cuerpo no induce la formación de un anticuerpo específico para él mismo (como creían algunos inmunólogos), sino que se une a un anticuerpo único seleccionado de un vasto repertorio de anticuerpos producidos en las primeras etapas de la vida del organismo. Aunque al principio fue controvertida, esta teoría se convirtió en la base de la inmunología moderna.
Entre las publicaciones de Burnet se encuentran Virus y el hombre (1953), Principios de virología animal (1955), La teoría de la selección clonal de la inmunidad adquirida ( 1959), Vigilancia inmunológica (1970) y Credo y comentario: un científico reflexiona (1979).
Burnet recibió numerosos honores y distinciones, entre ellos la beca de la Royal Society de Londres (1942), donde le concedieron la Medalla Real en 1947 y la Medalla Copley en 1959, y donde pronunció la Conferencia Croonian en 1950.
Obtuvo un doctorado honorario de la Universidad de Cambridge y fue nombrado miembro del Royal College of Surgeons en 1953. Fue nombrado caballero en 1951, y en 1958 recibió la Orden del Mérito.
Burnet se casó con Edith Linda Druce en 1928. Tuvieron un hijo, Ian, y dos hijas, Elizabeth y Deborah.
Burnet falleció el 31 de agosto de 1985 en Melbourne, Australia.
* Enciclopedia Británica
* The Nobel Prize
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