Basil Isaac Hirschowitz nació el 29 de mayo de 1925 en Bethal, Gert Sibande District Municipality, Mpumalanga, South Africa. Era el primogénito de Morris y Dorothy Hirschowitz, una familia de agricultores judíos progresistas que habían huido de los pogromos de Lituania a principios de siglo.
En 1953 se trasladó a Estados Unidos, donde siguió especializándose en gastroenterología, primero en la Universidad de Michigan y después en la Universidad Temple de Filadelfia.
En 1959 se unió a un grupo de élite de médicos pioneros contratados por la Facultad de Medicina de la Universidad de Alabama, en Birmingham. Su tarea consistía en desarrollar las distintas especialidades de la floreciente facultad de medicina. En su calidad de Director, el Dr. Hirschowitz fundó el departamento de gastroenterología sólo dos años después de que él y sus colaboradores hubieran realizado su trabajo pionero sobre el endoscopio de fibra óptica.
Junto con Larry Curtis y C. Wilbur Peters, desarrolló una técnica para recubrir y agrupar fibras de vidrio muy finas que permitían ver a grandes distancias y en curvas. Esto le proporcionó una visión iluminada y sin obstáculos del interior de órganos huecos como el esófago, el estómago y el colon, y los medios para una cirugía mínimamente invasiva.
El invento sentó las bases de la comunicación por fibra óptica en múltiples industrias. El instrumento original forma parte de la colección permanente del Smithsonian.
Pasó el resto de su carrera en la UAB, investigando, tratando a pacientes y, a través de su programa de becas, formando a varias generaciones de prometedores gastroenterólogos que, a su vez, se convertirían en líderes en su campo. Poco después de llegar a Estados Unidos, conoció a su futura esposa, terapeuta ocupacional en la Universidad de Michigan.
Se casaron en Ann Arbor en 1958. Él se nacionalizó en 1961 y fijó su residencia permanente en Birmingham (Alabama), donde criaron a sus cuatro hijos.
La familia viajaba con frecuencia, tanto a Sudáfrica para visitar a la familia como a muchos otros países, como parte de su extenso programa de conferencias. Era un ávido fotógrafo y un gran jardinero, especialmente aficionado al cultivo de rosas. Era coleccionista de arte africano, especímenes geológicos y sellos.
En 1992 fue nombrado miembro de la Royal Philatelic Society de Londres.
El Dr. Hirschowitz recibió reconocimientos y premios de organizaciones de todo el mundo, incluida una nominación al Premio Nobel. Publicó más de 350 artículos, muchos de ellos relacionados con la enfermedad ulcerosa.
Recibió reconocimiento mundial por sus contribuciones a la medicina. Fue distinguido con la Maestría del Colegio Americano de Médicos, la Real Sociedad de Medicina de Inglaterra y recibió el título honorífico de Doctor en Medicina de la Universidad de Gotemburgo (Suecia).
Entre sus numerosos galardones se encuentran la Medalla Julius Friedenwald de la Asociación Americana de Gastroenterología, el Premio Charles F. Kettering otorgado por la Fundación General Motors para la Investigación del Cáncer y, en la primavera de 2010, el Premio Nacional Castle Connolly al Médico del Año por su Trayectoria Profesional, que reconoce al Dr. Hirschowitz como líder de la atención sanitaria cuyas investigaciones, habilidades y dedicación han mejorado la vida de personas de todo el mundo.
Falleció el 19 de enero de 2013 (de 87 años de edad) en Birmingham, Jefferson County, Alabama, USA. Fue sepultado en el Elmwood Cemetery de Birmingham.
Le sobrevivió su esposa, con la que llevaba cincuenta y cinco años, sus hijos y siete nietos.
* Find a Grave Memorial
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