No es fácil averiguar por qué se ha descuidado tanto la vida de Antonio de Gimbernat en nuestras biografías médicas.
Vivir bajo la sombra de Haller ha restado valor a la apreciación de muchos hombres, pero apenas explica el silencio en Gimbernat.
No he visto ningún artículo sobre su carrera de fuentes británicas o estadounidenses. Sin embargo, incluso hoy en día, todos los estudiantes de medicina conocen el nombre de Gimbernat; esto no es de la literatura, sino simplemente porque su ligamento, como el canal femoral de Hunter, ha demostrado ser particularmente resistente a cambios de nomenclaturas anatómicas.
Vio de cerca las actividades de tres reyes sucesivos. ¿No podría Gimbernat reclamar el puesto de primer cirujano de su época en España? Revivió por completo la educación médica española. Fue Gimbernat quien, asesorando sobre los reclamos de Jenner, fue fundamental para enviar a F. Xavier Balmis a los asombrosos viajes del Maria Pita y el Magellanes.
En la orilla del Mediterráneo al suroeste de Barcelona se encuentra la provincia catalana de Tarragona. Arnold de Villanova lo sabía bien y también Ramon Lull. En la costa tarragonesa se encontraba la villa romana de Oleaster, reconstruida por Alberto Cambrils, cuyo nombre lleva hasta nuestros días. Fue en Cambrils donde nació Gimbernat en 1734.
Antonio de Gimbernat, por iniciativa propia y con ayuda local, pudo aprender latín en Riudoms y realizar un curso de artes en Cervera, una pequeña localidad a la que Felipe V había trasladado la Universidad de Lleida.
Había sido el destino de la medicina catalana, poco antes de que naciera Antonio de Gimbernat, la disolución de las Universidades de Barcelona y de Lleida, como castigo por la lucha de los catalanes del lado de los ingleses, holandeses y austríacos contra Francia y España en la Guerra de Sucesión española.
Pero, paradójicamente, fue de Cervera de donde surgió Gimbernat, y con él se produjo el resurgimiento de la escuela catalana de cirugía. Su maestro, Pere o Pedro Virgil (1699-1776), también de Cataluña, había estudiado medicina en la Universidad de Montpellier, que, hasta que fue absorbida por Francia, había sido el centro cultural más importante de Cataluña y de toda la zona sur de Francia que hablaba Langue d'Oc.
A falta de una escuela de medicina en Cataluña, Montpellier fue el lugar donde Virgili fue a aprender anatomía y cirugía, como Arnold de Villanova y Ramon Lull lo habían hecho cinco siglos antes que él. Como entonces la enseñanza de la cirugía moderna era imposible en Cataluña, obtuvo el consentimiento real para establecer, en 1748, un Real Colegio de Cirugía en Cádiz, donde como Cirujano Jefe de la Flota Española ocupaba un cargo de gran autoridad.
Esta era principalmente una Escuela de Medicina Naval y allí fue donde Virgili conoció a Gimbernat, siguiendo un curso preclínico notablemente similar al de hoy. La física, la química y la botánica estaban en el plan de estudios con, por supuesto, anatomía y fisiología.
La medicina siguió las líneas de Van Swieten. El propio Virgili enseñó cirugía. A juzgar por sus conocimientos médicos y su valentía operativa, se puede suponer que los estudios de Gimbemat fueron supervisados por un hombre excepcional. En la mayoría de las materias, Gimbernat sobresalió. La disección ocupó gran parte de su tiempo libre. Cuando aún era estudiante, hizo observaciones originales sobre los pliegues peritoneales y las anomalías congénitas.
Después de que el colegio de Cádiz hubiera demostrado su valía, Virgili utilizó su influencia personal sobre el nieto de Felipe V, el rey Carlos III, para obtener el permiso para establecer un Real Colegio de Cirugía en Barcelona, que logró adquirir en 1760.
Dos años más tarde fue nombrado catedrático de Anatomía e inició la docencia de Cirugía que dio origen a la Escuela de Cirugía Moderna de Barcelona.
Gimbernat tenía todavía menos de 30 años cuando asumió las responsabilidades de su primera cátedra de Anatomía en el Royal College de Barcelona. También fue cirujano en ejercicio.
Gimbernat pronto se casó. Iba a tener seis hijos; mas tarde se sabría que Carlos sería litógrafo y médico de vasto saber literario y científico; Antonio, agricultor, y Agustín, Cónsul de Su Majestad en Francia y autor de una breve biografía de su padre.
En Barcelona, Gimbernat describió con precisión la reflexión del ligamento inguinal.
Allí se dedicó a esas investigaciones y realizó aquellas operaciones que prepararon el camino para un libro: "Nuevo metodo de operar en la hernia crural". No tenía mucha prisa por publicarlo. No fue hasta 1793 que apareció ese trabajo. Pronto siguió una edición en inglés, traducida nada menos que por Thomas Beddoes. Más tarde vinieron las traducciones al francés y al alemán. Poco conocida en Inglaterra es la edición española que se imprimió en Granada hasta 1916 con motivo del centenario de la muerte de Gimbernat.
Fue durante esos primeros años de Barcelona cuando Gimbernat comenzó a dirigir la atención a las enfermedades de la vista; con la oftalmología su nombre se asociaría particularmente.
En este momento, Carlos III estaba comprometido con un progreso práctico real. En 1774, por deseo expreso del Rey, Gimbernat fue seleccionado para informar sobre las condiciones de los hospitales en el extranjero.
Su compañero fue Mariano Ribas. En París asistieron a las Clínicas de Louis y Desault. Para el año 1777, Gimbernat ya estaba en Inglaterra.
Estoy en deuda con el Dr. J. Trueta por sacar a la luz un hecho que, hasta ahora, ha sido pasado por alto tanto por los estudiosos como por los historiadores de la medicina.
El erudito catalán monseñor Félix Torres-Amat, en su Diccionario Crítico de los Escritores Catalanes (Barcelona, 1836, p. 287), señala que:
"En Londres asistió (Gimbernat) a las conferencias de Hunter (John) y de Saunders. Se han conservado voluminosos manuscritos en los que él mismo escribió todas estas conferencias, la mayoría de ellas en inglés; 93 pertenecen al curso de anatomía del Dr. . Hunter y entre ellos se describen varios casos prácticos y observaciones clínicas, junto con varias demostraciones de inyecciones de los vasos sanguíneos. En la conferencia 8 el mencionado Dr. (Hunter) habló de la hernia y de las operaciones para su curación. El Sr. de Gimbernat se dirigió públicamente al Dr. Hunter y describió el método que había inventado para operar el hernix femoral con total seguridad. Este último escuchó con atención los detalles de este interesante invento del Sr. de Gimbernat y, convencido de su mayor seguridad, dio su aprobación y prometió que seguiría practicando este método a partir de entonces ... Él (Gimbernat) escribió en Londres en 1776 un manuscrito, que tituló Notas prácticas, relativas a las operaciones quirúrgicas realizadas en S t. Thomas's Hospital, Guy's Hospital y St. Bartholomew's Hospital ".
Desde Inglaterra, Gimbernat y Ribas fueron a Escocia para observar los métodos de Cullen antes de dirigirse a Holanda donde Pieter Camper fue una gran atracción.
Al regresar a casa, Gimbernat reanudó su trabajo en Barcelona, pero no por mucho tiempo.
En 1779, él y Ribas fueron llamados a Madrid para redactar los planos de una nueva Facultad de Medicina. Hubo que superar cierta oposición. No fue hasta ocho años después que Gimbernat pronunció el discurso inaugural en el Real Colegio de Cirugía de San Carlos. Su tema no deja de tener interés —sobre el uso correcto y el mal uso de las suturas— nunca es un tema fácil sobre el que hablar.
Otra tarea asignada a Gimbernat fue la creación de un museo anatómico y patológico.
Luis Comenge nos cuenta que en seis años el Museo de Madrid no tenía rival en Europa y quienes han examinado los ejemplares de Gimbernat pueden creerlo. La botánica se incluyó, como era de esperar de alguien que conocía Holanda, pisándole los talones a Boerhaave y Linnaeus. En el colegio de San Carlos, Gimbernat combinó de manera más eficiente el cargo de Co-Director con la Cátedra de Cirugía Operativa.
En Madrid pasó unos años de lo más duros. Sólo puedo hacer una breve referencia a algunos de los logros de esa larga y variada carrera, que terminó con la muerte de Gimbernat, el 13 de noviembre de 1816, a los 82 años, tristemente afectado por una catarata bilateral, enfermedad en la que era una autoridad indiscutible.
Su vida no estuvo exenta de interrupciones y aventuras; cuando consideramos los antecedentes de su infancia recordamos que los británicos estuvieron en Barcelona a principios del siglo de Gimbernat. Como hombre, tenía la confianza de reyes muy diferentes. En su vejez, Napoleón fue tras Madrid y Gimbernat estuvo presente el 2 de mayo de 1808, cuando los habitantes se levantaron contra Murat y la guarnición francesa.
Gimbernat escribió mucho sobre las enfermedades del ojo, en particular sobre úlceras corneales y cataratas. Su Disertacidn sobre "Las Ulceras de los Ojos" describió las características clínicas, el diagnóstico diferencial y el tratamiento de las úlceras corneales como no se habían abordado antes.
Fue leído ante la Sociedad de Medicina de París en 1800. Durante años, el Collyrium de Gimbernat tuvo su lugar en la farmacopea.
En Londres, antes de la guerra, se podía juzgar su valía. En el Museo del Royal College of Surgeons en Lincoln's Inn Fields había dos casos de modelos que ilustraban en detalle la patología del ojo. Esas exposiciones, realizadas bajo la supervisión de Gimbernat por Josef Valls, eran de una perfección que pocas veces se ve en la actualidad. Los numerosos preparativos, descritos en una carta de Gimbernat a William Clift, dieron testimonio sorprendente del alto nivel de la oftalmología en manos de Gimbernat. Es una suerte que hayamos guardado una lista de esas manifestaciones, porque los especímenes se perdieron para siempre durante el bombardeo de la noche del 10 de mayo de 1941.
Gimbemat era un cirujano en el verdadero sentido de la palabra; su consulta era de las más amplias, como era la costumbre del gran médico de su época. Ya nos hemos referido al trabajo sobre hernia femoral estrangulado. Las placas de su libro muestran que Gimbernat sabía cómo demostrar su ligamento, no desde abajo, sino desde arriba. Las hermosas ilustraciones, en sección sagital, hacen que uno se pregunte por qué, con el advenimiento de la anestesia, no se propuso un abordaje de línea media hasta que A. K. Henry describió su operación particular.
No sé cuándo se generalizó por primera vez el nombre "ligamento de Gimbernat" en Francia y España. En Londres, John Hunter ciertamente reconoció la prioridad de Gimbernat en 1777, casi diez años después de la descripción de Barcelona. William Hey de Leeds, cuya larga vida se corresponde tan estrechamente con la de Gimbernat, se apresuró a utilizar el término.
Hey describió un ligamento en la ingle que lleva su nombre. Sir Hugh Lett nos cuenta que el propio Hey con el fin, como él mismo dijo, de evitar una perífrasis desagradable denominando ligamento de Gimbernat en honor al esturión Rey de España, Don Antonio de Gimbernat, quien lo describió por primera vez.
Gimbernat era un buen anatomista quirúrgico y algunos de sus propios instrumentos quirúrgicos demostraron un gran ingenio. Los había especiales para operaciones de cataratas, otros para remoción de cálculos urinarios y uno para operar en el oído. Gimbernat tenía su propia técnica para la cura radical del hidrocele. Cabe señalar que defendió y practicó la compresión gradual del tronco arterial principal en el tratamiento de los aneurismas.
Si vamos a utilizar epónimos en medicina, parece que el término "Glándula de Cloquet" pertenece propiamente a Gimbernat. De las ciencias naturales no estoy en condiciones de hablar, pero Gimbernat escribió, brevemente es cierto, sobre sus observaciones de tres meses en la geología de los Alpes.
En botánica y jardines botánicos siempre estuvo interesado y hay una planta conocida como la Gimbernatia.
Hacia fines del siglo XV crecía la preocupación por el número de muertos por viruela en las posesiones españolas en el exterior. Se organizó una gran expedición científica para llevar los beneficios de la vacunación al Nuevo Mundo. Iba a seguir no sólo a México, sino también a lo largo de la costa venezolana, sobre los Andes y a través de los vastos tramos que conducían a los asentamientos españoles en el Río de la Plata.
En 1803 Francisco X. Balmis, cirujano alicantino, emprendió ese asombroso viaje. La preservación del virus fue un problema, superado de manera práctica. Navegando con los barcos fueron 22 muchachos; al principio se inoculó uno. De brazo en brazo, de niño en niño, el virus se trasladó a las Indias.
En Caracas, la expedición se subdividió. El líder del partido que atravesó el continente sudamericano fue el Dr. Salvany, licenciado por el Colegio de Cirugía de Barcelona.
Desde Venezuela, Balmis se dirigió a La Habana, envió un destacamento a Guatemala y condujo a sus hombres a México. Pero eso no fue todo; continuó Balnis, con otros 26 muchachos, a Filipinas, Cantón, alrededor de Lisboa y de regreso a Madrid.
Pero, ¿por qué estas desviaciones de la cirugía a la salud pública? El Dr. S. F. Cook nos informa que pocas veces, quizás nunca, en la historia de la medicina se ha embarcado allí una expedición tan grandiosamente concebida, tan bien ejecutada y tan uniformemente exitosa. Su preparación no dejó nada que desear y el presidente del primer Comité Científico Asesor fue Antonio de Gimbernat.
Después de haber estudiado cirugía en St. George's con el Sr. Hunter, Gimbernat seguramente mantuvo un ojo en las actividades del Dr. Jenner.
Seleccionar la principal contribución de Gimbernat presenta dificultades; tenía muchos intereses.
Quizás fue como organizador, como decano. Durante años, Gimbernat asesoró con gran sabiduría en todo tipo de asuntos médicos y quirúrgicos. Al final de su vida, se dedicó a la planificación de otra facultad de medicina prevista en Pamplona, que se beneficiaría de la experiencia de los éxitos de Barcelona y San Carlos.
Gimbernat tenía responsabilidades en la Corte y responsabilidades en las Universidades y hospitales, pero la anatomía iniciada en Cádiz quedó como un estudio implacable, de forma alerta y observadora. Rodeado de una creciente actividad administrativa, Gimbernat continuó formando cirujanos y para justificar su comentario favorito y frecuentemente citado, "mi autor mas favorito es el cadaver humano".
Como coordinador de la práctica médica, Gimbernat será recordado. "Medicina para los cirujanos y cirugía para los médicos", fueron sus palabras reales. El interés de Gimbernat en la vacunación demostró que quería decir lo que enseñaba.
Estas son solo algunas de las aportaciones de uno de los másteres de Medicina en España. Como fundador de las Escuelas de Anatomía, su lugar está asegurado. Sin embargo, dado que este gran pionero catalán en oftalmología, cirugía vascular y urología ha sido calificado más de una vez de herniólogo, hay que añadir que fue en un momento en el que ese peculiar término le ponía en buena compañía; se había aplicado a Antonio Scarpa, a Astley Cooper e incluso a Pieter Camper.
* N. M. Matheson, F.R.C.S. // Section of the History of Medicine // Proceedings of the Royal Society of Medicine // Vol. XLII
