Nació el 19 de junio de 1869, hijo menor de Robert y Susan Addison Fanthorpe, una familia de agricultores de Hogsthorpe en Lincolnshire.
A los trece años fue enviado a Trinity College, Harrogate, y de allí a la escuela de medicina en Sheffield, y más tarde al Hospital St. Bartholomew de Londres.
Su periodo de formación médica fue de gran estrechez financiera, y Addison insistió en pagar de nuevo a su padre el costo de sus estudios.
En 1892, Addison se graduó en la Universidad de Londres como Licenciado en Medicina y Ciencias con honores. Un año más tarde obtuvo el título de Doctor en Medicina y dos años después fue elegido miembro del Real Colegio de Cirujanos.
En 1896 se convirtió en profesor de anatomía en la recién creada Facultad de la Universidad de Sheffield , y editó el Trimestral Medical Journal de 1898 a 1901. En 1901, se trasladó a Londres de nuevo, enseñando en el Hospital Charing Cross.
En 1897 fue nombrado profesor de Anatomía de la Facultad de la Universidad de Sheffield, y también fue miembro de la Yeomanry Voluntarios.
En 1901 salió de Sheffield para convertirse en profesor de anatomía en el Hospital Charing Cross, Londres. Durante estos años Addison llevó a cabo una gran cantidad de investigaciónes, publicó varios trabajos sobre la anatomía, integró las Conferencias Hunterian, y dio su nombre al plano de Addison en el cuerpo humano.
En 1902 se casó con Isobel Addison Mackinnon Gray, la hija de Archibald Gray, un escocés que había hecho una fortuna considerable en el comercio con la India.
El apoyo financiero de Isobel fue muy útil en la carrera política de Addison y cuando ella murió en agosto de 1934, muchos textos expresan tristeza por su muerte.
La pareja tuvo cinco hijos, Kate (nacido el 21 de diciembre 1902), Christopher (nacido el 08 de diciembre 1904), Isobel (nacido el 30 de enero 1907), Paul (muerto en 1912), y Michael (nacido el 12 de abril 1914).
Addison decidió que quería dedicarse a la política, a fin de mejorar las condiciones de los pobres, y en 1907 fue adoptado como el candidato liberal de Hoxton, en el este de Londres. Entró en los Comunes en enero de 1910 y pronto dejó su marca.
Con el estallido de la Guerra 1914-1918 Addison se convirtió en Secretario Parlamentario del Consejo de Educación cuando Lloyd George creó el Ministerio de Municiones en mayo 1915.
Tal vez el mayor logro de Addison fue establecer un sistema de costos que para el final de la guerra había ahorrado alrededor de 440 millones de libras.
En junio de 1916 Addison jura en el Consejo Privado, y en julio, tras la decisión de Lloyd George de tomar el Ministerio de la Guerra, se convirtió en ministro de municiones.
En julio de 1917 dejó el Ministerio de Municiones para convertirse en ministro de la Reconstrucción, donde se dedicó a la elaboración de un nuevo plan para la Gran Bretaña de posguerra , incluyendo muchas de las reformas sociales.
Sin embargo en 1918 ya no estaba tan cerca de Lloyd George como antes, y así pareció bastante difícil conseguir la legislación necesaria.
En enero de 1919 se convirtió en Presidente de la Junta de Gobierno Local, y se dedicó a sentar las bases para la creación del Ministerio de Salud. Fue Addison que tuvo que idear maneras de implementar "hogares aptos para héroes", una tarea que resultó inmensa.
En junio de 1919, se convirtió en el primer ministro de Salud, y en virtud de la Ley de Vivienda y Urbanismo 1919 elaboró el anteproyecto para la construcción de viviendas.
Durante los próximos tres años, el Estado financió más de 200.000 viviendas. Addison también logró mejorar los servicios de salud y la legislación del Seguro Nacional.
Los miembros conservadores de la Coalición comenzaron a protestar por el aumento de los gastos.
Por diversas razones Addison ya no identificado con el Partido Liberal, perdió su escaño en las elecciones de julio de 1922, era poco lo que podía hacer y tuvo que repensar su carrera.
Ya había decidido que el Partido Laborista era quizás su hogar más natural, en el que podría ser capaz de promulgar leyes más sociales.
En 1929 se convirtió en diputado laborista para Swindon, y fue nombrado Secretario Parlamentario del Ministerio de Agricultura, bajo el señor Noel-Buxton.
En junio de 1930 asumió el cargo de ministro. Addison pronto armó una gran cantidad de proyectos en materia de comercialización de productos agrícolas, en los que fue ayudado por Clement Attlee.
Perdió su asiento en octubre de 1931, lo recupera en 1934 y lo pierde de nuevo en 1935.
Tras la muerte de su primera esposa Isobel, en agosto de 1934, se casó con Christopher (Beatrice) Dorothy Low (nacida en 1896), en noviembre de 1937.
Con la victoria laborista en 1945 Addison fue elevado a vizconde y líder de la Cámara de los Lores.
Ya tenía 76 años pero era una fuerza útil para Attlee debido a sus habilidades diplomáticas.
De 1945 a 1947 ocupó el cargo de Secretario de Estado de Asuntos Dominios.
Desde 1950 sufrió una serie de enfermedades, y tuvo que retirarse de algunos de sus puestos; murió el 11 de diciembre 1951.
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