John Sanderson nació en Jesmond, Northumberland, Inglaterra, el 21 de diciembre de 1828, segundo hijo de Richard Burdon Sanderson, abogado y ex miembro del Oriel College, Oxford, y sobrino de Lord Eldon y Lord Stowell; su madre era Elizabeth, hija de Sir James Bart.
Debido a que su padre rompió relaciones con la Iglesia de Inglaterra, no fue enviado a una escuela pública ni a Oxford o Cambridge, pero fue educado en casa y ocupó gran parte de su niñez con actividades campestres.
Obtuvo el nombramiento de registrador en el Hospital St. Mary's de 1854 y dio conferencias a sus estudiantes sobre botánica y jurisprudencia médica.
En 1856 se convirtió en médico de salud de Paddington y en los once años siguientes realizó notables mejoras sanitarias y compiló valiosos informes sobre salud pública; de 1860 a 1865 también fue inspector en el departamento médico del Privy Council.
De 1859 a 1867, con una pausa de dos años, fue médico asistente y de 1867 a 1871 médico del Hospital de Brompton.
Fue médico asistente del Hospital de Middlesex de 1863 a 1870, siendo también profesor de fisiología durante los últimos cuatro años de este período.
En 1871, sin embargo, Burdon Sanderson había decidido dedicarse a la fisiología y la patología, y abandonó sus nombramientos en el hospital y su práctica para comenzar un período de siete años como profesor superintendente de la Institución Brown. Ese mismo año fue nombrado profesor de fisiología práctica en el University College de Londres y tres años más tarde sucedió a Sharpey en la cátedra Jodrell de fisiología.
Una nueva fase en su carrera comenzó en 1882 cuando fue invitado a Oxford como el primer profesor Waynflete de fisiología. Allí, ante la violenta oposición organizada por los antiviviseccionistas que temían el establecimiento de una "cámara de los horrores", consiguió instalaciones adecuadas para la enseñanza de fisiología en Oxford.
En 1895 sucedió a Acland como profesor regio de medicina y en ocho años hizo mucho para colocar la enseñanza de la patología sobre una base sólida.
Fue médico consultor de Radcliffe Infirmary durante el mismo período.
Recibió numerosos honores a lo largo de su carrera. Pronunció las Conferencias Croonianas en la Royal Society en tres ocasiones y una vez, en 1891, en el Royal College of Physicians, donde también fue Orador Harveiano en 1878, Medallista Baly en 1881 y Conferenciante Lumleiano en 1882. Participó en tres Comisiones Reales sobre hospitales para enfermedades infecciosas en 1881, sobre carne y leche tuberculosas en 1891 y sobre la Universidad de Londres en 1893.
Fue presidente de la BMA en 1893.
Recibió el título de baronet en 1899.
Aunque Burdon Sanderson fue responsable de muchos trabajos originales en campos que van desde el registro de la presión sanguínea hasta los fenómenos electromotores asociados con la contracción muscular y las reacciones de ciertas fibras vegetales, y de la edición de un útil Manual para el laboratorio fisiológico (1873), su fama sobrevivirá principalmente como profesor de métodos experimentales y como inspirador de otros.
Abrió, con su propia visión, una veintena de fructíferos horizontes de investigación y, cuando murió, era el maestro indiscutible en fisiología experimental en su propio país.
Personalmente, era un hombre de apariencia y dignidad sorprendentes. Podía ser un crítico fuerte pero mostraba magnanimidad hacia sus oponentes.
Se casó en 1853 con Ghetal, hija de Ridley Haim Herschell y hermana del Lord Canciller Herschell, pero no tuvo hijos. Uno de sus sobrinos fue Lord Haldane y otro JS Haldane, FRS.
Murió en Oxford, el 23 de noviembre de 1905.
* Royal College of Physicians - 1911
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