Wilson nació en Cedarville, Nueva Jersey, EEUU., el 6 de diciembre de 1878.
Después de la muerte de su padre, su desconsolada madre lo llevó a Edimburgo, donde pasó sus años de formación.
Se graduó cum laude en la Universidad de Edimburgo en 1902 y, después de un puesto de funcionario interno trabajando para Sir Byron Bramwell, profesor de medicina en el Royal Infirmary, ganó una beca de investigación Carnegie para estudiar neurología en París con Pierre Marie y Joseph Babinski.
Durante este Wanderjahre, se sumergió no sólo en los avanzados métodos anatomoclínicos de la Salpêtrière sino también en la riqueza de la cultura francesa. Tras esta etapa de dos años en su formación neurológica, Wilson se trasladó a Alemania donde trabajó en Leipzig con Paul Fleschig. Esta parte influyente de su formación permitió a Wilson mantenerse al tanto de la extensa literatura alemana durante el resto de su carrera.
En 1912, Wilson fue nombrado médico asistente en el Hospital de Westminster y un año después fue ascendido a médico asistente en el Hospital Nacional.
Con una subvención de la Asociación Médica Británica, se embarcó en un proyecto de investigación en el laboratorio de Victor Horsley para examinar el efecto de las lesiones en el núcleo lenticular en monos.
Después de la Primera Guerra Mundial, le ofrecieron un puesto en el King's College Hospital y una cátedra de neurología en la King's Medical School, momento en el que renunció al Hospital de Westminster.
En 1921, Wilson fue ascendido a médico de pacientes ambulatorios en el Hospital Nacional y un año después se convirtió en médico con derecho de admisión.
A la edad de 30 años, en 1908, Wilson escribió "Una contribución al estudio de la apraxia", con una revisión académica de la literatura y, en 1928, una breve pero muy elogiada monografía sobre la afasia. Con el tiempo, Wilson se convirtió en un experto en trastornos de los ganglios basales.
Después de aprobar el examen MRCP, Wilson había traducido la monografía de Meige y Feindel, "Les tics et leur traceement" (1902; edición en inglés, 1907).
Unos años más tarde, defendió su tesis doctoral en la Universidad de Edimburgo titulada "Una enfermedad nerviosa familiar fatal asociada con la cirrosis del hígado" mientras trabajaba como médico junior realizando exámenes post mortem en el Hospital Nacional. En su disertación describió a cuatro niños o adultos jóvenes con un síndrome neurológico rápidamente progresivo caracterizado por temblores, dificultad para tragar y hablar, debilidad muscular, espasticidad y contracturas distónicas fijas, al que denominó "degeneración lenticular progresiva".
Este destacado trabajo recibió la Medalla de Oro de la universidad en 1911. Una versión breve apareció en The Lancet, pero al año siguiente Wilson publicó el relato definitivo en Brain, enfatizando la relevancia clínica del daño al núcleo lenticular y la importante coexistencia. de cirrosis hepática. Wilson incluyó un apéndice relacionado con un paciente ya descrito por Völsch que estaba seguro era un ejemplo de degeneración lenticular progresiva, y también desenterró un caso típico en la 'Klinik der Leberkrankheiten' de Friedrich Theodor von Frerichs (1858-1861).
Wilson también reconoció los informes anteriores de sus colegas de mayor rango en Queen Square. El artículo de 1912 ensayó el caso anterior de Gowers, con más detalles de otro miembro de la familia afectado proporcionados a Wilson por la madre del caso índice. Los detalles del paciente de Ormerod se complementaron con el acceso a las notas del caso en Queen Square.
Tras la revisión de ejemplos anteriores, Wilson informó detalladamente sobre los cuatro casos observados personalmente, de los cuales tres llegaron a la autopsia. Wilson proporcionó el relato más autorizado de lo que más tarde llegó a ser reconocido como el primer trastorno metabólico cerebral tratable, en este caso causado por un trastorno del transporte de cobre.
El artículo también ofreció un nuevo enfoque para la investigación sobre la función motora de los ganglios basales y demostró de manera concluyente que las lesiones del núcleo lenticular provocan movimientos involuntarios anormales.
No se sabe con certeza cuándo su rúbrica grecolatina perdió popularidad y se convirtió en "enfermedad de Wilson", pero el epónimo probablemente fue adoptado por neurólogos alemanes que, junto con los franceses, fueron los primeros en apreciar la importancia del trabajo de Wilson.
En el Reino Unido, Greenfield y Denny-Brown utilizaban el epónimo a mediados de la década de 1930 y, más tarde, Wilson estaba encantado de referirse a "mi enfermedad".
Rechazó con vehemencia las pretensiones de precedencia de von Strumppell y Westphal, argumentando que no habían enfatizado la importancia de la patología hepática. Sin embargo, a Wilson no le gustó el uso del término "enfermedad de Wilson abdominal" por parte de los especialistas en hígado. Lo que Wilson había pasado por alto, y continuó negando durante la mayor parte de su carrera, era el distintivo anillo verde de cobre depositado en la membrana córnea de Descemet, descrito por primera vez por Kaiser (1902) y Fleischer (1903).
Sus conferencias croonianas (1925) versaron sobre los trastornos de la motilidad y el tono muscular, en las que Wilson especuló que el temblor del parkinsonismo debe originarse en la corteza cerebral a través de la influencia del cuerpo estriado y el pálido. La presentación estuvo ilustrada con algunas de sus propias películas cinematográficas grabadas en Queen Square. Wilson fue uno de los primeros en demostrar la persistencia de la derivación glabelar, que durante un tiempo se conoció en Queen Square como "signo de Wilson".
En 1920, Wilson fundó la Revista de Neurología y Psicopatología, y el contenido de la revista refleja el interés de Wilson por la psiquiatría y la psicología médica, tal vez derivado de su formación continental.
Leyó y habló alemán y francés con fluidez, viajó mucho y tuvo muchos amigos influyentes en Europa continental y Estados Unidos, lo que explica por qué Wilson tenía una reputación mucho mayor en el extranjero que en casa.
Se hizo amigo de Charlie Chaplin y en uno de sus muchos viajes a Estados Unidos fue invitado al rancho californiano de Chaplin. Este encuentro también puede haber llevado a su temprano interés en el uso de la cinematografía como ayuda para la enseñanza de la neurología.
El otro logro importante por el que se recuerda a Wilson en el Reino Unido es su libro de texto enciclopédico de dos volúmenes y 1.838 páginas, Neurología (1940), con sus 276 ilustraciones y 16 láminas.
Justo antes de su muerte, Sir Charles Sherrington (1857-1952) había estado trabajando con el Dr. Edgar Adrian (más tarde Lord Adrian de Cambridge, 1889-1977) para que lo eligieran miembro de la Royal Society.
El Dr. Kinnier Wilson murió en Londres, Inglaterra, el 12 de mayo de 1937.
* Queen Square: Una historia del Hospital Nacional y su Instituto de Neurología - University College London, Gower Street, Londres
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