William Morton nació el 9 de agosto de 1819 en Charlton, Massachusetts, EEUU., de James Morton, un granjero de ascendencia escocesa, y su esposa, Rebecca Needham.
Una educación religiosa estricta, una vida familiar sencilla y sana, y una infancia dedicada a las tareas agrícolas forjaron su carácter. El padre insistió en que recibiera una educación adecuada, matriculándolo en varias academias rurales desde los doce años. El joven deseaba ser médico, pero sus esperanzas se desvanecieron cuando un negocio emprendido por su padre fracasó.
En 1836, se mudó a Boston, donde se ganaba la vida como oficinista y vendedor para varias empresas. Detestaba la monotonía y la vulgaridad del mundo empresarial, por lo que optó por la odontología con la apertura de la primera escuela de odontología estadounidense, el Baltimore College of Dental Surgery, en 1840.
Un año después, se convirtió en aprendiz de Horace Wells, un joven dentista de Hartford, antes de establecer su propia consulta en Farmington, Connecticut.
Antes de casarse, Morton se asoció con Wells en Boston para aprovechar el desarrollo de una soldadura dental no corrosiva para fijar dentaduras postizas a placas. Las dentaduras artificiales eran monstruosidades articuladas que se colocaban sobre las raíces de los dientes antiguos, dejando el rostro hinchado y la soldadura tiñendo y corroyendo los dientes. Los dos jóvenes dentistas idearon dientes esmaltados que fijaban con su nueva soldadura a una placa sin bisagras. Sin embargo, para que la placa se ajustara bien a la boca, era necesario extraer las raíces de los dientes antiguos. Nadie aceptaría sus innovaciones a menos que encontraran una manera de superar las extracciones extremadamente dolorosas.
A finales de 1843, la sociedad fracasó por falta de pacientes. Wells regresó a Hartford y Morton permaneció en Boston, ambos con la intención de triunfar en la odontología. Durante el desarrollo de la soldadura, buscaron el consejo de un químico experto, Charles T. Jackson, médico, químico y geólogo formado en Europa.
En 1844, Morton se convirtió en alumno particular de Jackson, alojándose en su casa, primero solo y luego con su esposa, con la esperanza de prepararse para ingresar en la Facultad de Medicina de Harvard.
Entre 1844 y 1845, su consulta dental creció y sus ingresos le permitieron comprar una granja en West Needham (actual Wellesley), cerca de Boston.
Morton se especializó en odontología protésica y prosperó gracias a su meticulosidad y su habilidad para excavar y rellenar caries.
Durante el verano de 1844, conversó con Jackson sobre la necesidad de controlar el dolor. Había probado muchos remedios, pero ninguno le había resultado satisfactorio. Jackson le dio un frasco de éter y lo animó a probar sus "gotas para el dolor de muelas" como analgésico local para empastes dentales. También aprendió de Jackson que los médicos usaban el éter como inhalante para tratar afecciones respiratorias, creyendo que podría ser una cura para la tuberculosis y otras enfermedades pulmonares.
Morton utilizó gotas de éter y descubrió que podía eliminar la caries y empastar cavidades sin dolor. Observó que a menudo la zona cercana al diente se adormecía y se preguntó si el éter tendría más aplicaciones. Experimentó con la inhalación de éter hasta 1846, utilizando animales de todo tipo, incluyendo a su perro spaniel.
En agosto de 1846, adquirió un nuevo suministro de éter en Boston. Sus dos aprendices se sometieron a la inhalación de éter, pero en lugar de calmarse, se excitaron. El 30 de septiembre, consultó con Jackson, procurando no revelarle los resultados de sus experimentos de inhalación, sino únicamente los problemas que estaba teniendo con diferentes muestras de éter. Jackson le informó que la calidad del éter variaba considerablemente y que debía utilizar exclusivamente éter puro y altamente rectificado.
Los acontecimientos se precipitaron el 30 de septiembre; tras conseguir éter de la mejor calidad, Morton se indujo la inconsciencia durante unos siete minutos y se recuperó sin secuelas. Ese mismo día, un paciente, Eben Frost, acudió a él con un fuerte dolor de muelas. Morton lo convenció para que se extrajera la muela bajo los efectos del éter.
Durante las dos semanas siguientes, logró anestesiar con éxito a unos cien pacientes, desarrollando un inhalador con forma de globo de vidrio de dos bocas que permitía inhalar tanto éter como aire.
De repente, sus horizontes se ampliaron más allá de la odontología. Un joven cirujano, Henry Jacob Bigelow, se presentó en su consulta, tras enterarse de sus experimentos con éter y deseando observar algunas extracciones dentales indoloras. A través de Bigelow, Morton organizó una demostración pública en el Hospital General de Massachusetts el 16 de octubre de 1846.
John Collins Warren, el cirujano más destacado de Boston y fundador del Hospital General de Massachusetts y del New England Journal of Medicine, accedió a operar a un paciente anestesiado.
Warren extirpó un tumor de tres pulgadas del cuello de un joven, Gilbert Abbott, mientras Morton administraba el inhalante. Ante un numeroso público, la operación, hasta entonces sumamente dolorosa, transcurrió sin problemas, sin que Abbott gritara ni se resistiera, lo que constituyó la primera demostración pública de que el éter podía prevenir el dolor de la cirugía.
La anestesia pronto se convirtió en un procedimiento habitual en el Hospital General de Massachusetts. (El médico de Boston, Oliver Wendell Holmes, introdujo el término «anestesia» en noviembre). Sin embargo, la novedad del procedimiento generó preocupación, y los historiales clínicos de los pacientes anestesiados en el hospital nunca mencionaban la anestesia; solo después de su aceptación generalizada se modificaron los registros para dejar constancia de su uso.
Antes de la demostración quirúrgica, visitó a Richard M. Eddy, comisionado de patentes en Boston, para preguntarle si su método de extracción dental indolora podía patentarse. La visita revela su determinación de asegurar un monopolio; planeaba vender licencias para el uso del éter y obtener regalías sobre el precio de todos los inhaladores.
El 21 de octubre, Eddy le informó que el proceso era patentable, pero que Jackson debía ser incluido, ya que había proporcionado información esencial. Jackson conocía a Eddy y lo convenció de que su contribución al descubrimiento había sido fundamental. Aunque Morton no compartía sus opiniones, accedió a un acuerdo por el cual Jackson recibiría el 10 por ciento de las ganancias, cediéndole a él la responsabilidad de la patente. Recibió la patente el 12 de noviembre.
Morton no comprendió la oposición profesional a su plan de licencias y regalías.
Bigelow, en una reunión tensa, le dijo que debía compartir su descubrimiento con el mundo para aliviar el sufrimiento humano. Sin embargo, Morton creía que debía controlar su procedimiento para evitar su mal uso, otorgando licencias solo a personas cualificadas, y admitió con franqueza que quería ganarse la vida con su descubrimiento. Logró convencer a Bigelow de sus buenas intenciones y expresó su disposición a renunciar a la patente si el gobierno la asumía y lo recompensaba por el descubrimiento.
Los problemas comenzaron de inmediato. Morton acababa de recibir una factura por mil inhaladores cuando descubrió que eran inferiores a una simple esponja en forma de campana saturada con éter.
La Sociedad Médica de Massachusetts protestó contra el procedimiento porque tenía fines de lucro y se trataba de un remedio secreto. (Morton había ocultado la naturaleza del agente añadiéndole un tinte rojo y llamándolo "Letheon").
Pronto vio frustradas sus esperanzas de controlar la anestesia y obtener una recompensa económica. Cuando los médicos se dieron cuenta de que el éter, fácilmente disponible, era el agente activo, ya no había necesidad de comprar una preparación patentada.
Puede que Morton se sintiera decepcionado por el giro de los acontecimientos, pero los cirujanos no. La anestesia quirúrgica se extendió con una rapidez sin precedentes, mucho más rápido que innovaciones anteriores como la vacunación o posteriores como la antisepsia.
Bigelow fue, una vez más, la figura clave para alertar a los médicos sobre el descubrimiento.
Su detallado informe en el Boston Medical and Surgical Journal fue el primero en una revista especializada, y sus copias difundieron la noticia por todo Estados Unidos y Europa. La eterización ya se utilizaba en hospitales estadounidenses, ingleses y franceses a finales de año.
Para 1848, los anestésicos se empleaban en odontología, obstetricia y terapéutica, además de en cirugía.
El aspecto más desagradable de la controversia del éter fue la disputa entre Morton y Jackson.
A mediados de noviembre de 1846, Jackson se atribuía el mérito del descubrimiento de la anestesia. Afirmaba haber estado experimentando con el éter desde 1841, haber descubierto sus propiedades anestésicas y haber instruido a Morton sobre cómo usarlo en su práctica odontológica y cómo realizar una demostración quirúrgica. Jackson utilizó su prestigio e influencia para defender su postura tanto en la prensa popular como en revistas especializadas y ante instituciones como la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y la Academia Francesa de Ciencias.
Durante el resto de su vida, Morton tuvo que enfrentarse a ataques contra su carácter y sus capacidades. Jackson aprovechó su deficiente formación y el hecho de ser un simple dentista para presentarlo como un oportunista sin escrúpulos y un estafador. Su vida se volvió sumamente problemática. Perdió su consulta dental y los acreedores le exigieron el pago de los préstamos; quedó arruinado económicamente. Sus partidarios solicitaron al Congreso una compensación adecuada por su descubrimiento de la anestesia.
Durante la década de 1850, el Congreso presentó dos proyectos de ley que asignaban 100.000 dólares, pero los partidarios de Jackson, Wells (quien utilizó con éxito el óxido nitroso para extracciones dentales) y otros reclamantes impidieron cualquier asignación. Una apelación directa de Morton al presidente Franklin Pierce resultó en la promesa de una recompensa, pero esta resultó inútil. Con el estallido de la Guerra Civil, la causa se perdió. Durante la guerra, Morton sirvió con distinción como anestesista en hospitales de campaña.
En 1868, viajó a Nueva York, visiblemente alterado por un artículo a favor de Jackson publicado en el Atlantic Monthly, decidido a defenderse con una réplica. Allí sufrió un derrame cerebral fatal, el 15 de julio de 1868.
Tras su entierro, los ciudadanos de Boston donaron un monumento con un emotivo homenaje a él como inventor de la inhalación anestésica.
En 1873, Jackson visitó el lugar; aún obsesionado con Morton, comenzó a gritar y a agitarse violentamente. Tuvo que ser contenido y permaneció internado en una institución psiquiátrica hasta su muerte en 1880.
* EBSCO
* American Scientist 70
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