David Bruce nació el 29 de mayo de 1855 en Melbourne; su padre se fue a Australia durante la fiebre del oro para instalar un molino triturador en un campo de oro cerca de Sandhurst, a unas 100 millas de distancia de Melbourne.
Era hijo único y cuando tenía cinco años sus padres regresaron a casa y se establecieron en Stirling. Posteriormente, David fue enviado a la Stirling High School, donde permaneció hasta los catorce años. A esta temprana edad dejó la escuela y entró en el almacén de los Sres. J. & N. Phillips & Co., en Manchester donde permaneció unos tres años.
Es interesante recordar que durante estos primeros años, cuando tuvo que salir al mundo y abrirse camino, y poseyendo un físico fino y una gran fuerza muscular, su ambición juvenil debería haber sido convertirse en atleta, y posiblemente en boxeador profesional y futbolista.
Esta carrera, sin embargo, se hizo imposible debido a a un severo ataque de neumonía, y luego de un intervalo ingresó a la
Universidad de Edimburgo alrededor del año 1876.
El ataque de neumonía probablemente dejó algunas secuelas, ya que sufrió en muchas ocasiones de un oscura afección pulmonar, y más de una vez estuvo gravemente enfermo en su vida posterior con ataques neumónicos.
De niño y durante su carrera en Edimburgo Bruce fue un naturalista entusiasta e infatigable y dedicó mucho tiempo a las observaciones en el campo de la ornitología. De hecho, cuando ingresó en la Universidad de Edimburgo, su intención había sido dedicarse a la zoología, y fue solo por consejo de un amigo que decidió graduarse en medicina.
Este amor temprano por la historia natural, sin duda fomentada por la atención prestada a este tema en las universidades escocesas, permaneció con él durante toda su vida.
En efecto, se puede decir que su gran obra en medicina, notable como fue por su carácter variado y más especialmente por sus grandes resultados prácticos, siempre se abordó desde el punto de vista biológico y de la historia natural.
Siempre consideró la medicina como una rama de la biología y mantuvo que los métodos del biólogo y del estudiante de historia natural eran aquellos que deben perseguirse para asegurar el progreso. El progreso de la medicina depende del aumento de conocimientos en muchos campos diferentes y variados, lo clínico, lo patológico y experimental, y en el estudio de la historia de la enfermedad, además de los invaluables servicios prestados por el progreso en otras ciencias más o menos auxiliares de la medicina.
Bruce no estaba especialmente atraído por el estudio de los fenómenos clínicos de las enfermedades, pero combinó, en un grado muy notable, inusual perspicacia y habilidad no sólo en los métodos experimentales de laboratorio, sino también para hacer observaciones y dibujar sonidos del campo, es decir, en la ocurrencia en la naturaleza de la enfermedad en el hombre y animales.
Este poder fue, sin duda, fomentado por su temprano entrenamiento en historia, y más especialmente en ornitología.
De niño y de joven pasó mucho tiempo observando aves en las Tierras Altas de Escocia, y estaba más especialmente ansioso por determinar el sitio de reproducción del Snow Bunting.
En esto, después de una búsqueda muy prolongada, solo tuvo un éxito parcial, y publicó sus resultados en un artículo en Good Words en 1887 bajo el título de "A Nest Hunt between the Grampians".
Logró obtener el Snow Bunting en plumaje nupcial, pero no pudo encontrar el nido real, y en 1925 presentó al Museo Británico una fotografía masculina de Snow Bunting en Braeraich el 1 de junio de 1876, y una Dotterel hembra disparada fuera del nido el 29 de mayo de 1876.
El entusiasmo de Bruce como observador de campo está bien ilustrado por el hecho de que una vez nadó hasta la isla de Loch-an-Eilean, Speyside, para explorar un nido de águila pescadora.
Durante su carrera de estudiante en la Universidad de Edimburgo fue descripto por sus contemporáneos como teniendo una mente muy crítica e inquisitiva, y como muy propenso para hacer muchas preguntas pertinentes a sus maestros, pero no estaba especialmente distinguido en la obtención de premios académicos.
En 1881, tras obtener su grado, se convirtió en asistente del Dr. Stone, un practicante en Reigate, y allí conoció a la señorita Mary Elizabeth Steele, quien, como su esposa y compañera de trabajo en todo su trabajo científico posterior, iba a ejercer una marcada influencia en su vida y carrera.
Mary Elizabeth Steele, nacida en 1849, fue la hija de John Sisson Steele (1809-1889), el predecesor del Dr. Stone en la práctica de Reigate, durante unos cincuenta años, y no solo se distinguió en su profesión, sino que también fue conocido como un artista, un asunto de cierto interés en vista de la conocida habilidad de Lady Bruce como una dibujante.
David y Mary Bruce fue una hermosa pareja de casi cincuenta años de duración, ya que ella murió después de una prolongada y angustiosa enfermedad, sólo uno o dos días antes que él; de hecho, Bruce en realidad murió durante el funeral de su esposa celebrado en una iglesia a pocos metros de su residencia. Nunca estuvieron separados, ella lo acompañó durante todos sus servicios, y trabajaba diariamente con él en casa y en el extranjero, en el laboratorio, en el hospital y en el campo, participando en todas sus investigaciones.
Bruce siempre hizo hincapié en los grandes servicios que su esposa le prestó y, cuando yacía en su lecho de muerte, expresó muy definitivamente el deseo de que cualquier aviso de su trabajo científico que pueda realizarse, debe incluir una declaración de lo mucho que había estado en deuda con ella en la ejecución de todo su trabajo.
Ella sobresalía en todas las técnicas de laboratorio, así como en el dibujo, y se encargó de aprender el método en el laboratorio de Koch en Berlín, donde ella y su marido trabajaron durante algún tiempo durante un período de licencia al regresar de Malta en 1888.
Sin embargo, Lady Bruce era de un temperamento tan modesto que incluso aquellos que eran amigos íntimos nunca la escucharon aludir a su propia parte en el trabajo. Además, por su destacada habilidad como trabajadora científica y su gran desempeño en la atención de los heridos durante el asedio de Ladysmith, fue reconocida con el premio de la Real Cruz Roja.
David Bruce no se dedicó a la práctica privada durante mucho tiempo, y no fue una carrera bien adaptada a un hombre de su temperamento, por lo tanto, poco después de su matrimonio en 1883 ingresó en el Servicio Médico del Ejército y recibió su comisión como Cirujano-Capitán el 4 de agosto de 1883. Al año siguiente (1884) fue a Malta en el curso del servicio militar ordinario.
En este período los hospitales navales y militares contenían un gran número de enfermos, sufriendo de una fiebre continua oscura pero muy grave con una alta mortalidad, e incluso en los casos más leves asociados con una enfermedad prolongada y una gran discapacidad.
Esta fiebre se conocía como fiebre de Malta, mediterránea u ondulante; el último nombre que se le ha dado es por la peculiar tabla de temperaturas presente.
Se desconocía su verdadera naturaleza y presentaba en su curso clínico algunas semejanzas con la fiebre tifoidea o entérica, y no pocas veces se confunde con esta enfermedad, y también, debido al carácter remitente de la fiebre, con malaria. Las causas reales de la tuberculosis, la fiebre tifoidea y la difteria se habían recientemente descubierto, gracias al auge de la bacteriología moderna y a los descubrimientos de
Koch, Bberth, Klebs y otros.
La imaginación de Bruce era indudablemente disparada por estos notables logros de los nuevos métodos de investigación marcando el auge de la bacteriología, y se sintió estimulado a atacar el problema de la fiebre de Malta por métodos similares.
En el corto espacio de dos años logró éxito, encontrando un micrococo en el bazo de casos fatales, y probando por una serie de investigaciones experimentales que este organismo era específico y la causa de la enfermedad.
Este fue un descubrimiento muy notable, hecho por un joven Cirujano del Ejército por iniciativa propia, sin ningún entrenamiento especial previo en investigación, y con recursos y equipos de las más modestas dimensiones.
Además, se realizó en el curso de sus deberes ordinarios como médico oficial del Ejército.
Le dio al organismo el nombre de Micrococcus, pero con el avance del conocimiento y el descubrimiento de otros organismos aliados a él, ahora se ha cambiado el nombre del organismo de Bruce para la fiebre de Malta.
Feusier y K. F. Meyer en 1920 sugirieron que en honor al descubrimiento de Bruce debería ser conocido como Brucella, y ese es ahora su nombre reconocido.
Este descubrimiento tuvo resultados de gran alcance, ya que no solo permitió que la enfermedad sea diagnosticada con precisión, y separado de otras fiebres con las que había sido confundida, pero también condujo en última instancia a la erradicación de la enfermedad en Malta en lo que respecta a la guarnición.
Este gran resultado se logró gracias al trabajo de la Comisión de Fiebre de Malta en los años 1904-1906, bajo la presidencia de Bruce. Este grupo de investigadores descubrió que la cabra maltesa fue el agente activo en la diseminación de la enfermedad debido a que el agente infeccioso está presente en la sangre y la leche en una proporción muy alta. La leche de cabra es un artículo de dieta universal en Malta.
Afortunadamente para la salud de los soldados y marineros en Malta la prevención se logró fácilmente al prohibir el uso de leche de cabra como artículo de dieta en la Armada y el Ejército. En la vida civil es más difícil garantizar la prevención.
El trabajo de Bruce sobre la causa y la prevención de la fiebre de Malta sigue siendo un ejemplo de uno de los descubrimientos más grandes y benéficos de la medicina moderna, y aunque desde su tiempo hay mucho conocimiento adicional de este organismo y se han obtenido sus aliados, ninguno de los resultados de Bruce ha sido cuestionado.
Bruce regresó de Malta a fines de 1888 y pasó su licencia trabajando, junto con su esposa, en el laboratorio de Koch en Berlín, donde ambos se perfeccionaron en métodos de técnica que resultaron de mucho servicio en trabajos posteriores.
De 1889 a 1894 ocupó el puesto de profesor adjunto de Patología en la Escuela de Medicina del Ejército en Netley, y allí hizo mucho para introducir los métodos más modernos empleados en patología práctica.
En 1894 se dirigió a Sudáfrica en el curso ordinario del servicio militar, y fue destinado a la guarnición de Maritzburg. Los animales domésticos en Natal estaban en este momento gravemente afectados por la enfermedad de la mosca tsetsé, y el Gobernador de la colonia, Sir Walter Hely-Hutchinson, que había sido teniente gobernador de Malta cuando Bruce descubrió la causa de la fiebre de Malta, logró persuadir a las autoridades militares para que secundaran a Bruce, con el fin de investigar Nagana y la enfermedad de la mosca tsetsé.
En unas pocas semanas descubrió que un tripanosoma, posteriormente llamado Trypanosoma brucei estaba presente en la sangre de los animales infectados, y ese resultado se publicó en un informe preliminar en diciembre de 1895.
Durante los dos años siguientes, él y su esposa trabajaron en el monte en Zululandia en condiciones de gran aislamiento y penurias considerables. Demostraron de manera concluyente, no solo que el tripanosoma fue la causa de la enfermedad, sino también la sumamente que el parásito fue transportado por la mosca tsetsé, y por lo tanto el misterio que rodeaba a Nagana y la enfermedad de las moscas, hasta ahora consideradas como enfermedades separadas, fue aclarado.
Algunos han pensado que este trabajo fue el mejor que hizo, pero es difícil de decir, ya que la fiebre de Malta funciona como el Tsetse.
Los trabajos de mosca se llevaron a cabo con dificultades, aunque de un orden diferente en los dos casos. Ambos fueron brillantes en su concepción y en sus logros, y ambos han resistido la prueba del tiempo.
En 1895 fue ascendido a Mayor por su servicios. El curso de su trabajo científico fue interrumpido por el brote de la Guerra de los Bóers en 1899. Vio muchos servicios durante la guerra, estando presente en las batallas de Elandslaagte y de Nek de Laing; el estaba en Ladysmith durante todo el asedio a cargo de un hospital militar ubicado en la zona de la iglesia protestante y más tarde, al mando de un gran hospital en Intombe.
En este período Bruce hizo una gran cantidad de trabajo médico, más especialmente como cirujano, y su esposa actuaba como asistente a cargo del quirófano.
Por sus servicios en Sudáfrica, tanto antes y durante la guerra, y más especialmente por su trabajo en Ladysmith, Bruce fue ascendido especialmente al rango de teniente coronel en 1900.
Esta vez también formó parte de un comité designado para investigar ciertos problemas relacionados con la disentería y la fiebre entérica en el Ejército en el Sur de África y el informe del comité se presentó al Parlamento en 1902.
Regresó a casa desde Sudáfrica en octubre de 1901, después de una ausencia de más de siete años, y con una reputación establecida como trabajador científico de notable capacidad, como lo revela su trabajo sobre la fiebre de Malta y sobre Nagana.
Había sido elegido F.R.S. en 1899 durante su ausencia en Sudáfrica.
En 1902 la Royal Society había enviado una comisión a Uganda, a petición de las Oficinas Coloniales y Extranjeras y bajo el control del Comité de la Mosca Tsetsé de la Royal Society (conocida en ese momento como el Comité de Enfermedad del Sueño), para investigar el espantoso brote de enfermedad del sueño que prevalecía entonces en Uganda, más especialmente en las cercanías del lago Victoria.
En febrero de 1903, Bruce fue secundado por la
Oficina de Guerra, a pedido de la
Royal Society, con el fin de que pudiera proceder a
Uganda para llevar a cabo la supervisión y control de la
Comisión, ya que había mucha incertidumbre en cuanto a la naturaleza de la causa real de la enfermedad, y más especialmente el papel desempeñado, en su caso, por un estreptococo que había sido aislado de algunos casos de la enfermedad.
A su llegada a Entebbe, Castellani, uno de los miembros de la Royal Society Commission, informó a Bruce que recientemente había encontrado un tripanosoma en el líquido cefalorraquídeo de ciertos casos de enfermedad del sueño.
Bruce apreció de inmediato la profunda importancia de la observación y rápidamente, gracias a su energía, obtuvo evidencia concluyente de la presencia de este organismo en la sangre y el líquido cefalorraquídeo.
Además, investigó de inmediato, por un lado, la incidencia y distribución de la enfermedad y, por otro, la prevalencia y distribución de la mosca tsetsé.
Tan enérgicamente avanzó el trabajo, que en agosto de 1903, pudo regresar a Inglaterra con evidencia concluyente, demostrando que la enfermedad del sueño era una enfermedad de tripanosoma, y que la infección se propagó por otra mosca tsetsé, Glossina jpalfalis, y no por Glossina morbitans, el vector de Nagana.
En diciembre de este año recibió el grado de Brevet-Coronel en reconocimiento a sus servicios, y la concesión de una Medalla Real.
En 1904 fue singularmente reconocido por haber sido exitoso en reconocer la causa de tres enfermedades, cuya etiología, antes de su trabajo, había sido bastante desconocida. El trabajo de Bruce sobre estas enfermedades no solo se caracterizaba por la minuciosidad y la precisión, sino que también por sus efectos de gran alcance.
Así, en la fiebre de Malta el trabajo condujo a resultados prácticos de la mayor importancia para la salud de la Armada y el Ejército, y las investigaciones de tripanosomas llevaron a las concepciones modernas de el gran papel desempeñado por los insectos en la causa de enfermedades tanto en el hombre como en los animales.
Los últimos años del siglo pasado y los primeros del siglo actual marcaron grandes avances en muchos países en nuestro conocimiento de la medicina tropical.
En este progreso, los observadores británicos desempeñaron un papel importante, y el trabajo de Bruce en este campo fue insuperable.
Bruce hizo una visita más a Malta y dos más a África tropical, para realizar más investigaciones.
En 1904, como director de la Comisión de Fiebre de Malta de la Royal Society, fue responsable de las investigaciones que finalmente demostraron que la leche de cabra fue la fuente de la infección; en 1908 regresó a Uganda, y en 1911 se fue a Nyasaland.
La Comisión de Uganda de 1908 amplió la obra de Kleine, que había descubierto que el papel desempeñado por la mosca tsetsé no era puramente mecánico, y que una cierta fase del ciclo de vida del tripanosoma se transmitió al cuerpo de la mosca.
Además los miembros de la Comisión hicieron muchas contribuciones importantes al conocimiento de los tripanosomas de animales salvajes y domésticos.
En la expedición de Nyasalandia de 1911 se hizo mucho más trabajo sobre este tema, y se realizó un estudio especial elaborado con una variedad conocida como Trypanosoma rhodesiense.
En 1912 Bruce fue promovido especialmente al rango de Cirujano General en reconocimiento a su servicios a la ciencia médica.
De 1914 a 1919 fue comandante del Royal Army Medical College, y aunque, muy a su pesar, no se le dio la oportunidad de continuar sirviendo en el campo durante la Gran Guerra, sin embargo, rindió grandes servicios al Ejército y a los heridos por su labor como Director del Comité de Fiebre de la Trinchera y por su trabajo para la prevención del tétanos en los heridos.
La incidencia del tétanos en los primeros días de la guerra fue muy considerable, pero gracias al trabajo de Bruce y sus colegas, y a la disposición para la administración de antitoxina tetánica a los heridos, la enfermedad pronto dejó de ser una fuente de ansiedad.
David Bruce, naturalmente, ocupó muchos cargos y recibió muchos honores; fue creado C.B. en 1905, Knight Bachelor en 1908 y K.C.B. en 1918.
Fue durante muchos años presidente del Instituto Lister y miembro de la Junta Asesora Médica del Ejército. Sirvió a la Royal Society no solo como jefe de las diversas comisiones científicas mencionadas en este aviso, sino también como miembro del Comité de Enfermedades Tropicales, y en 1905 como miembro del Consejo.
Recibió una medalla real en 1904 y la Medalla Buchanan en 1922. En 1924, fue presidente de la Asociación Británica.
Recibió títulos honoríficos de las universidades de Dublín, Toronto, Glasgow y Liverpool, y fue miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de París, y miembro extranjero de la Academia de Medicina de París.
David Bruce era un hombre de excelente presencia y físico. Era bastante reservado y distante a todos menos a sus amigos íntimos. Las características más marcadas de su carácter eran su franqueza y su extremo desprecio por la farsa y la falta de total honestidad.
Murió el 27 de noviembre de 1931 en Londres, Reino Unido.
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