Edouard-Gérard Balbiani fue un embriólogo francés que nació en Puerto Príncipe, Haití, el 31 de julio de 1823.
El padre de Balbiani, alemán de nacimiento pero de ascendencia italiana, se casó con una criolla francesa y se fue a Haití para montar una empresa bancaria.
Cuando todavía era joven, Balbiani fue enviado a Fráncfort del Meno, y hacia 1840 se fue a París para terminar sus estudios, habiéndose establecido allí su madre.
Durante un tiempo, Balbiani asistió a la facultad de derecho, pero pronto se sintió atraído por las ciencias naturales, ya que de Blainville las enseñaba en el Muséum National d'Histoire Naturelle.
Balbiani se convirtió en Licenciado en Ciencias Naturales en 1845 y doctor en medicina el 30 de agosto de 1854. 
Su tesis, “Essai sur les fonctions de la peau considérée comme organe d'exhalation, suivi d'expériences physologiques sur la suppression de cette fonction", fue en un nivel mucho más alto que la tesis médica habitual.
Su situación económica hizo posible que Balbiani no ejerciera la medicina, sino que se dedicara por completo a los estudios microscópicos.
Ya en 1858 comunicó los primeros resultados de su investigación a la Academia.
Balbiani fundó la Societe de Micro-graphic y fue un miembro fiel de la Societe de Biologic y el secretario del Journal de fisiologie.
Ya era muy conocido en 1867, cuando Claude Bernard, quien a menudo lo elogiaba, le pidió que dirigiera la investigación histológica en el laboratorio de fisiología general del Museo.
El 13 de febrero de 1874 se convirtió en profesor de embriogenia en el College de France, cargo que ocupó durante el resto de su vida.
El trabajo de Balbiani fue extenso. Su primera investigación se centró en los protozoos, que en ese momento estaban sujetos a diversas interpretaciones.
Algunos naturalistas, siguiendo a Ehrenberg, consideraron los infusorios como organismos completos con grupos de órganos diferenciados. Otros, como Dujardin, vieron en los protozoos sólo una masa de “sarcodas” sin organización alguna.
Estos puntos de vista extremos finalmente se reconciliaron, pero no es posible considerarlos aquí sin esbozar la historia de la protozoología.
Balbiani descubrió la reproducción sexual en los ciliata, un hallazgo que despertó mucha controversia hasta que BUtschli confirmó la investigación de Balbiani y le dio su verdadera interpretación.
Mientras estudiaba la fisión binaria de los infusorios, Balbiani estableció sus leyes en 1861.
Este trabajo le llevó a realizar auténticos experimentos microquirúrgicos que le permitieron concretar el papel del núcleo. También introdujo la técnica y el término "merotomía".
La investigación de Balbiani sobre la formación de los órganos sexuales del Chironomus demostró que las células sexuales se derivan directamente del huevo y se diferencian antes de que aparezca el blastodermo y que, en consecuencia, preceden al propio individuo.
Este hecho esencial se observó posteriormente en otras especies y finalmente fue responsable de la teoría general de la autonomía de la célula germinal.
También conviene señalar las investigaciones de Balbiani sobre la reproducción de los pulgones y su trabajo sobre la pebrina, la enfermedad del gusano de seda que más tarde atrajo la atención de Pasteur.
Balbiani es conocido con el mismo nombre por su investigación sobre inclusiones citoplasmáticas. Describió en las yemas de los óvulos jóvenes una formación especial que Milne-Edwards llamó vesícula de Balbiani (1867).
Esto ya lo había señalado Julius Carus (1850) con el nombre de “núcleo vitelino”, pero Henneguy propuso llamarlo “corps vitellin de Balbiani” (1893).
Este cuerpo, interpretado alternativamente como un derivado del centrosoma o como un equivalente del condrioma, ha recibido una nueva atención con el desarrollo del microscopio electrónico.
Trabajador solitario, Balbiani no buscó reconocimiento a través de sus conferencias en el Collége de France. Sus publicaciones fueron numerosas y con Ranvier fundó Archives d'anatomie microscopique, que aún se publica.
Existen numerosos organismos microscópicos que llevan el nombre de Balbiani, incluidos Sphaeromyxa balbianii, Trypanosoma balbianii, Cristlspira balbianii, Didinium balbianii, Monodinium balbianii y Spirillum balbianii .
Murió el 25 de julio de 1899.
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