Röntgen nació el 27 de marzo de 1845 en Lennep, antigua Prusia y hoy llamado Remscheid, al oeste de Alemania, hijo único de Friedrich Conrad Röntgen, un comerciante y fabricante de telas. Su madre era Charlotte Constanze Frowein, de Ámsterdam, miembro de una antigua familia Lennep afincada en Ámsterdam.
A los tres años, su familia se mudó a Apeldoorn, en los Países Bajos, donde asistió al Instituto Martinus Herman van Doorn, un internado.
No mostró ninguna aptitud especial, pero sí un gran amor por la naturaleza y le gustaba vagar por el campo y los bosques. Era especialmente hábil para fabricar artefactos mecánicos, característica que conservó en su vida adulta.
Más adelante, en el tiempo que estuvo en esta Escuela Técnica, tuvo que trasladarse a vivir a casa de un amigo de su padre, el médico Jan Willen Gunning, que también impartía clases de química en la universidad.
En 1865 ingresó en la Universidad de Utrecht para estudiar física. Al no haber obtenido las credenciales requeridas para un estudiante regular, y al enterarse de que podía ingresar al Politécnico de Zúrich aprobando su examen, lo aprobó y comenzó allí sus estudios de ingeniería mecánica.
Asistió a las conferencias de Clausius y también trabajó en el laboratorio de Kundt.
Tanto Kundt como Clausius ejercieron una gran influencia en su desarrollo.
En 1869 se doctoró en la Universidad de Zúrich, fue nombrado asistente de Kundt y lo acompañó a Wurzburgo ese mismo año y, tres años más tarde, a Estrasburgo.
En 1874 obtuvo el título de profesor en la Universidad de Estrasburgo y en 1875 fue nombrado catedrático de la Academia de Agricultura de Hohenheim, Wurtemberg.
En 1876 regresó a Estrasburgo como catedrático de Física, pero tres años después aceptó la invitación para ocupar la cátedra de Física en la Universidad de Giessen.
Tras rechazar invitaciones a puestos similares en las universidades de Jena (1886) y Utrecht (1888), aceptó la de la Universidad de Wurzburgo (1888), donde sucedió a Kohlrausch y encontró entre sus colegas a Helmholtz y Lorenz.
En 1899 declinó una oferta para la cátedra de Física en la Universidad de Leipzig, pero en 1900 la aceptó en la Universidad de Múnich, por petición especial del gobierno bávaro, como sucesor de E. Lommel. Allí permaneció el resto de su vida, aunque se le ofreció, pero la rechazó, la presidencia del Physikalisch-Technische Reichsanstalt de Berlín y la cátedra de Física de la Academia de Berlín.
El primer trabajo de Röntgen se publicó en 1870, abordando los calores específicos de los gases, seguido unos años más tarde por un artículo sobre la conductividad térmica de los cristales.
Entre otros problemas, estudió las características eléctricas y de otro tipo del cuarzo; la influencia de la presión en los índices de refracción de diversos fluidos; la modificación de los planos de la luz polarizada por influencias electromagnéticas; las variaciones en las funciones de la temperatura y la compresibilidad del agua y otros fluidos; y los fenómenos que acompañan la propagación de gotas de aceite sobre el agua.
El nombre de Röntgen, sin embargo, se asocia principalmente con su descubrimiento de los rayos que él llamó rayos X.
En 1895, estudiaba los fenómenos que acompañaban el paso de una corriente eléctrica a través de un gas de presión extremadamente baja.
Trabajos previos en este campo ya habían sido realizados por J. Plucker (1801-1868), J. W. Hittorf (1824-1914), C. F. Varley (1828-1883), E. Goldstein (1850-1931), Sir William Crookes (1832-1919), H. Hertz (1857-1894) y Ph. von Lenard (1862-1947), y gracias al trabajo de estos científicos, las propiedades de los rayos catódicos —el nombre dado por Goldstein a la corriente eléctrica establecida en gases altamente enrarecidos por la electricidad de muy alta tensión generada por la bobina de inducción de Ruhmkorff— se habían hecho bien conocidas.
Sin embargo, los trabajos de Röntgen sobre los rayos catódicos lo llevaron al descubrimiento de un tipo nuevo y diferente de rayos.
En la tarde del 8 de noviembre de 1895, descubrió que, si el tubo de descarga se encerraba en una caja de cartón negra gruesa y sellada para impedir la entrada de luz, y trabajaba en una habitación oscura, una placa de papel cubierta por un lado con platinocianuro de bario, colocada en la trayectoria de los rayos, se volvía fluorescente incluso a una distancia de hasta dos metros del tubo de descarga.
Durante experimentos posteriores, descubrió que objetos de diferentes grosores interpuestos en la trayectoria de los rayos mostraban una transparencia variable al registrarse en una placa fotográfica.
Al inmovilizar durante unos instantes la mano de su esposa en la trayectoria de los rayos sobre una placa fotográfica, observó, tras el revelado, una imagen de la mano que mostraba las sombras proyectadas por los huesos de la mano y la de un anillo que llevaba, rodeada por la penumbra de la carne, que era más permeable a los rayos y, por lo tanto, proyectaba una sombra más tenue.
Este fue el primer "röntgenograma" jamás realizado.
En experimentos posteriores, Röntgen demostró que los nuevos rayos se producen por el impacto de rayos catódicos sobre un objeto material. Dado que su naturaleza era desconocida en aquel entonces, los denominó rayos X. Posteriormente, Max von Laue y sus discípulos demostraron que son de la misma naturaleza electromagnética que la luz, pero se diferencian de ella únicamente en la mayor frecuencia de su vibración.
Fue colmado de numerosos honores. En varias ciudades, se bautizaron calles con su nombre, y una lista completa de premios, medallas, doctorados honoris causa, membresías honorarias y correspondientes de sociedades científicas tanto en Alemania como en el extranjero, y otros honores, llenaría una página entera.
A pesar de todo esto, Röntgen conservó la característica de un hombre notablemente modesto y reservado. A lo largo de su vida conservó su amor por la naturaleza y las actividades al aire libre. Pasó muchas vacaciones en su casa de verano de Weilheim, al pie de los Alpes bávaros, donde recibió a sus amigos y realizó numerosas expediciones a las montañas. Fue un gran montañero y en más de una ocasión se vio envuelto en situaciones peligrosas.
Amable y cortés por naturaleza, siempre comprendía las opiniones y dificultades de los demás. Siempre evitó tener ayudante y prefería trabajar solo. Gran parte de los aparatos que utilizaba fueron construidos por él mismo con gran ingenio y habilidad experimental.
Sus descubrimientos le valieron el Premio Nobel de Física en el año 1901, el primero que se entregó en la historia de estos famosos galardones internacionales.
La esposa de Röntgen se prestó a contribuir a los estudios e investigaciones de su marido. Ella era Anna Bertha Röntgen, una gran desconocida para la mayoría, pero con una amplia contribución al gran descubrimiento del físico alemán.
Wilhelm y Anna se casaron en 1872, el 7 de julio, en la ciudad holandesa de Apeldoorn, tras un noviazgo de 3 años. No obstante, fue en Zúrich donde se conocieron en 1869, cuando él desarrollaba sus trabajos como ayudante de su profesor de física, Augustus Kundt y el que tanto le aportó en su vida como físico.
Según las fuentes consultadas, Anna era una mujer alta y atractiva, pero sobre todo encantadora. Hija de un alemán dueño de una pequeña taberna bastante popular entre los estudiantes, a la que acudió Röntgen y donde surgió el amor, el cual se dice que fue a primera vista, a pesar de la diferencia de edad entre ellos, ya que Anna era años mayor que Röntgen, nada común en la época.
Si el noviazgo no fue fácil, tampoco lo fue el matrimonio. La citada diferencia de edad entre ambos provocó la oposición del padre de Röntgen, que tenía otros planes para su hijo, y que no pasaban por casarse con una mujer humilde como Anna. Por ello, y tras el enlace, le retiró el apoyo financiero, teniendo que acostumbrarse a una realidad económica diferente.
A pesar de estas complicaciones financieras, Anna apoyó incansablemente a su marido y Röntgen fue haciéndose un hueco en el mundo de la física, haciendo crecer su carrera.
Jornadas muy largas, tanto en la universidad como en el laboratorio que se había instalado en su casa, así era la nueva rutina de Röntgen.
El matrimonio no tuvo hijos biológicos, pero sí adoptaron a la hija del único hermano de Anna cuando éste falleció en 1887, Josephine Bertha Ludwig, que entonces tenía 6 años.
Cuatro años después de su esposa, Röntgen falleció en Múnich el 10 de febrero de 1923 a causa de un carcinoma intestinal. fue enterrado en el Cementerio de Huyesen, junto a los restos de Anna.
La primera radiografía de un humano, tomada el 22 de diciembre de 1895 - mostrando la mano izquierda, con anillos de boda y compromiso, perteneciente a la esposa del físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen.
Röntgen como unidad de medida
A la unidad de medida de la exposición radiométrica se le llama roentgen o röntgen. Hace referencia a la carga total de iones liberada por masa de aire seco en condiciones estándar de presión y temperatura, que fue establecida en el año 1928.
El roentgen se define específicamente si atendemos a los términos de ionización del aire. Es equivalente a la cantidad de radiación X o gamma que produce la ionización de un número concreto de pares de iones en un centímetro cúbico de aire seco, a condiciones estándar de presión y temperatura. Históricamente, esta definición se basaba en la cantidad de carga eléctrica producida por la radiación ionizante en un volumen definido de aire.
Sin duda, el descubrimiento de los rayos X ha supuesto un antes y un después en la medicina. De igual forma, revolucionó el diagnóstico médico y allanó el camino para numerosas aplicaciones de la ciencia que se desarrollarían posteriormente, y sin las cuáles, la actualidad tal y como la vivimos sería inimaginable.
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