Nació el 14 de diciembre de 1906 en Seattle, Washington, donde pasó todos sus años formativos hasta los veintiún años.
Su padre, nativo de Vermonter, era un destacado cirujano que mantenía una casa grande en Capitol Hill, y Frank, el primero de cuatro hijos, era un joven de gran espíritu cuyos intereses lo llevaron a una amplia gama de actividades.
Cuando ingresó a la escuela secundaria, había decidido convertirse en ingeniero y pasaba las tardes y las noches con un amigo instalando la vitrola familiar para la recepción de radio. En el transcurso de sus cuatro años en la escuela secundaria, participó activamente en el consejo estudiantil, la asociación atlética masculina, el club glee y la asociación de prensa radial. Fue el mejor estudiante de su clase.
Frank Lappin Horsfall, Jr., fue el quincuagésimo primer presidente de la Asociación Estadounidense de Inmunólogos, sirviendo de 1967 a 1968. Un administrador e investigador capaz, Horsfall pasó casi un cuarto de siglo en el Hospital del Instituto Rockefeller, donde fue vicepresidente de estudios clínicos y médico jefe de 1955 a 1960, antes de convertirse en presidente y director del Instituto Sloan Kettering para la Investigación del Cáncer.
Durante cuatro años de estudios universitarios en la Universidad de Washington vivió en una casa de fraternidad, y durante la primera parte de esta experiencia fue inusualmente errático en la búsqueda de sus estudios.
Fue durante este período que llegó al equipo universitario junior.
Una de sus características sobresalientes fue la tendencia a lanzarse de cabeza a cada nueva actividad, y se informa que se convirtió en un remero apasionado, pasando cada momento de su tiempo libre remando o merodeando por el cobertizo para botes.
Sin embargo, muchos años después, aunque mantuvo su remo en la pared, repudió por completo cualquier interés por el remo y, en realidad, por todas las demás formas de atletismo, ya sea como participante o como espectador.
Esto implicó una lucha heroica para completar los requisitos del curso, pero en 1927 siguió los pasos de su padre al ingresar a la Universidad McGill, en Montreal, Canadá, y se graduó en 1932, momento en el que recibió la Medalla de Oro Holmes por haber alcanzado el récord académico más alto en su clase.
Tenia la intención de convertirse en cirujano pero, mientras se desempeñaba como oficial interno en patología en el Hospital Peter Bent Brigham en Boston de 1932 a 1933, descubrió que él era severamente alérgico al formaldehído.
Curioso por su propia hipersensibilidad, Horsfall se interesó en el campo de la inmunología.
Respondió de manera característica a esta discapacidad al embarcarse de inmediato en un extenso estudio de la sensibilidad al formaldehído en animales de experimentación y combinó esto con una larga serie de experimentos sobre sí mismo.
El resultado fueron dos artículos sustanciales sobre el tema, en los que por primera vez Horsfall fue el autor único o principal, y en ellos agradeció la ayuda y el consejo de H. Zinsser y S. B. Wolbach.
Este fue el comienzo de la formación informal de Horsfall en inmunología.
Regresó a Montreal para una pasantía de un año en medicina en el Royal Victoria Hospital y luego se inscribió por un año en cirugía, pero poco después de comenzar la última posición descubrió que era incompatible con su sensibilidad al formaldehído, y renunció rápidamente.
Con la excepción del período de 1937 a 1941, cuando fue miembro del personal del International División de Salud de la Fundación Rockefeller, Horsfall permaneció en el Hospital del Instituto Rockefeller hasta 1960, convirtiéndose en médico residente en 1936, médico en 1941, y vicepresidente de estudios clínicos y médico jefe del hospital en 1955.
Al abandonar una carrera quirúrgica, para la cual estaba eminentemente calificado, no mostró evidencia externa de arrepentimiento y rápidamente se lanzó en otra dirección, que lo involucró en la investigación clínica junto con la investigación básica.
De 1934 a 1960, también estuvo afiliado al Instituto Rockefeller de Investigación Médica como asistente (1934-1937), miembro (1941-1960), y profesor (1957-1960).
Horsfall llegó a Nueva York en un momento en que el Hospital del Instituto Rockefeller estaba en la cima de su reputación en el mundo médico académico. Aunque era una unidad muy pequeña, tenía una gran reputación por ser pionera en la investigación médica.
Los miembros del personal eran tanto clínicos como no clínicos, y entre ellos había una mística bien desarrollada sobre el efecto catalítico que tenía el contacto clínico en la investigación básica.
La mayoría de los jóvenes allí eran como Horsfall en el sentido de que procedían de entornos puramente médicos y pasarían los años formativos de postdoctorado en este entorno muy estimulante aprendiendo, de manera informal, las disciplinas básicas como la bacteriología, la virología, la inmunología y la fisiología. .
A través de estos jóvenes, el Hospital brindó una excelente atención médica, y en el momento en que se incorporó Horsfall al personal, el servicio de neumonía casi había completado una serie grande y exitosa de casos en los que la neumonía tipo I había sido tratada con suero equino antineumocócico específico.
Estos resultados habían despertado un interés generalizado y tales sueros se estaban volviendo de uso general.
Además del tiempo dedicado a las responsabilidades clínicas, todos los miembros más jóvenes del personal estaban involucrados en algún proyecto de investigación básica.
Los del servicio de neumonía a menudo trabajaban en modelos de infecciones en ratones. Entre los miembros del personal de más edad había algunos que no hacían ningún trabajo clínico, y el más destacado de ellos fue Oswald T. Avery. Lo excepcional de la escuela Avery era que sus objetivos inmediatos eran tan grandes y todavía muy alejados de cualquier aplicación clínica.
Su perspectiva intelectual muy sólida marcó la pauta para todo el departamento.
Al entrar en esta atmósfera mixta de ciencia clínica y académica, Horsfall mostró clara y consistentemente su marcada preferencia por aquellas actividades para las que parecía haber una aplicación relevante obvia al trabajo clínico.
El énfasis de Horsfall en la aplicación médica se demostraría una y otra vez a lo largo de su carrera, incluso cuando no estaba atendiendo pacientes. Abordó sus responsabilidades clínicas con entusiasmo.
Era un terapeuta entusiasta, y hay informes apócrifos sobre las fuertes restricciones necesarias para evitar que probara en pacientes la enzima capaz de dividir el carbohidrato capsular tipo III, que había sido desarrollado por O. T. Avery y Rene Dubos.
También fue un entusiasta defensor del uso de suero específico para el tipo en el tratamiento de la neumonía lobar, y su influencia fue un factor importante en el cambio del tratamiento de rutina en el Hospital de caballo a antisuero de conejo.
Este cambio de tratamiento fue muy exitoso y despertó un gran interés. Un gran número de casos fueron tratados con suero de conejo en el Hospital, y Horsfall y sus colegas publicaron varios artículos extensos que describen los resultados clínicos.
El uso de este nuevo método se popularizó en general.
Las casas de drogas comerciales comenzaron a producir antisuero de conejo, no solo contra los tipos I y II, sino también contra una miríada de variedades más raras.
Horsfall, en colaboración con Kenneth Goodner, acompañó este trabajo clínico con una tremenda explosión de actividad de laboratorio en la que estudiaron en detalle la inmunología comparativa de los sueros de caballo y conejo.
Se encontró que estos sueros diferían entre sí en varias formas fundamentales. En poco más de un año, Horsfall y sus colegas publicaron unos veintitrés artículos sobre estos sistemas.
Se destacaron treinta o más diferencias inmunológicas, muchas de las cuales se interpretaron como sugiriendo distintas ventajas terapéuticas para el anticuerpo de conejo.
Horsfall permaneció en el Hospital durante tres años y durante su último año fue Médico Residente Jefe, una posición que incrementó considerablemente sus responsabilidades clínicas.
Avery en ese momento estaba en medio de su fascinante y fundamental trabajo sobre el principio transformador.
Horsfall estaba muy familiarizado con todos los detalles actuales de ese trabajo, que Avery había formalizado en una serie de conferencias personales conocidas como los registros del Sello Rojo.
Frank Horsfall se sentaba con frecuencia a los pies de Avery absorbiendo el evangelio, que más tarde pudo repetir hasta el más mínimo detalle y, a menudo, lo hizo con gran entusiasmo. Sin embargo, nunca investigó con Avery, por mucho que admirara todo su enfoque.
Su estilo científico era completamente diferente, y Horsfall habría tenido muchas dificultades para adaptarse a la idiosincrasia de Avery. Para Horsfall, el principio transformador debió parecerle muy lejano al mundo de los pacientes.
Aunque el Hospital Rockefeller era en ese momento una fuente principal de candidatos para puestos académicos en las facultades de medicina de todo el país, los puestos dentro del propio Hospital eran muy escasos.
Sin embargo, quedó claro en muy poco tiempo que el futuro de Horsfall estaría en el Instituto Rockefeller.
Es difícil evaluar las razones de esta temprana popularidad, que radica en parte en su capacidad para ver los problemas con claridad, para dedicarse al problema con enorme energía y, finalmente, para presentar sus resultados de una manera que parecía ser a la vez conservadora y convincente.
Thomas Rivers, quien era una persona muy influyente en la medicina estadounidense en ese momento, era extremadamente devoto de Horsfall y más tarde desempeñó un papel importante en su promoción como su propio sucesor en el Hospital del Instituto Rockefeller.
No fue una sorpresa cuando en 1937 Horsfall renunció al Hospital y aceptó un puesto de personal en la División de Salud Internacional de la Fundación Rockefeller.
El cambio de empleador fue casi imperceptible.
De hecho, los principales laboratorios de la Fundación estaban alojados en el Instituto Rockefeller, y los científicos de la Fundación eran tratados como parte de la familia.
Los contactos diarios de Horsfall con los miembros del personal del Hospital y el Instituto continuaron como antes, incluida su relación excepcionalmente estrecha con Rivers, una amistad que ahora se cimentó aún más con la transformación de Horsfall en virólogo.
La Fundación se había labrado una reputación en virología a través de su trabajo pionero sobre la fiebre amarilla, y sus líderes estaban ansiosos por continuar este récord de preeminencia atacando el problema de la influenza.
Horsfall se convirtió en jefe de una sección de laboratorio, anteriormente organizada por Thomas Francis, Jr., y parecía que había llegado el momento de desarrollar un agente profiláctico contra la gripe epidémica.
El virus de la influenza había sido aislado solo cuatro años antes, y la Fundación ofreció a Horsfall un personal técnico muy grande, abundante espacio de laboratorio, un apoyo financiero generoso y un personal profesional considerable equipado con experiencia para hacer trabajo de campo a gran escala y abordar problemas epidémicos a escala internacional.
Es un tanto irónico que Horsfall saliera de la escena de la neumonía lobar justo cuando estaba experimentando un cambio drástico.
Las elaboradas rutinas de seroterapia específicas para el tipo que se habían desarrollado con mucho esfuerzo a mediados de los años treinta fueron eliminadas enérgica y permanentemente con la llegada de la quimioterapia y los antibióticos.
Esto tuvo poco que ver con el cambio de empleador de Horsfall en ese momento, pero refleja el ritmo arrollador de los avances médicos. Durante sus tres años en el servicio de neumonía, había recibido una excelente formación en inmunología.
Sumergirse en la virología iba a ser una nueva experiencia, y rápidamente se convirtió en un maestro de los fundamentos.
Una vez más, se volcó de lleno en una nueva actividad, que ocuparía su atención durante varios años. Antes de dejar el Hospital, Horsfall se casó con Norma Campagnari, que trabajaba allí como enfermera. Fue un matrimonio de lo más exitoso.
Era una persona rápida, alegre y muy animada y una amable anfitriona. La vida doméstica de Horsfall siempre fue importante para él y le dedicó mucho tiempo a pesar de las numerosas demandas externas. Tuvieron tres hijos, y él estaba muy apegado a todos ellos.
La Fundación proporcionó un escenario adecuado para un individuo con la perspectiva brillante y expansiva de Horsfall. Además de sus principales proyectos, pudo dedicar gran parte de su tiempo a algunos problemas biológicos fundamentales, y una de estas áreas fue la biología cuantitativa.
Se involucró y obviamente disfrutó del diseño y la ejecución de proyectos mecánicos como un gabinete de almacenamiento de baja temperatura o un complicado sistema de ventilación para una sola habitación que contenía una gran cantidad de hurones que tenían que ser alojados individualmente.
Este último proyecto tuvo tanto éxito que le permitió realizar experimentos con el virus del moquillo altamente contagioso sin peligro de infección cruzada espontánea.
Casi toda la investigación se centró en el virus de la influenza, y en ese momento fue necesario medir la concentración del virus mediante la inoculación intranasal de material en ratones.
Para lograr cualquier tipo de precisión razonable se requería la infección de un gran número de animales, seguida del aislamiento individual durante el período de incubación.
Sin embargo, Horsfall realizó experimentos muy grandes y altamente cuantitativos con la gripe, en los que intentó calcular la cantidad de anticuerpo necesaria para neutralizar diferentes cantidades de virus en el inóculo. Este fue el comienzo de una larga y complicada serie experimental sobre neutralización, llevada a cabo con gran cuidado y repetida muchas veces.
La idea de estos experimentos era desarrollar alguna concepción del mecanismo de neutralización. Empujó el problema lo más que pudo con las técnicas a su disposición, pero no fue hasta muchos años después que el misterio de la neutralización comenzó a desentrañarse, y se supo que los sistemas anfitriones mucho más simples eran esenciales para comprender los mecanismos de neutralización.
Poco después de comenzar a trabajar con la Fundación, Horsfall se tomó un tiempo sabático de seis meses con Arne Tiselius en Uppsala.
En ese momento Tiselius estaba realizando su importante trabajo pionero sobre la electroforesis de macromoléculas. Aunque Horsfall publicó un par de artículos con Tiselius en el campo de la química física, está claro que no podía utilizar esta experiencia en virología sin alejarse mucho de sus objetivos habituales.
El principal atractivo del puesto de la Fundación era la posibilidad de estudiar la infección por influenza humana a gran escala e intentar la profilaxis contra la enfermedad.
La Fundación estaba bien equipada para este tipo de empresa. Con su experiencia previa en la investigación de la fiebre amarilla, había desarrollado numerosos epidemiólogos experimentados y otros trabajadores de campo cuyo valor en la ejecución de los experimentos que se planearon en Nueva York sería difícil de exagerar. En sus primeros años con la Fundación, Horsfall llevó a cabo algunas investigaciones rutinarias pero directas sobre epidemias de influenza.
Este trabajo, en un campo muy nuevo, llevaba consigo la marca de la competencia.
Una colonia de hurones era un recurso esencial para llevar a cabo el trabajo de influenza en ese momento, y durante el curso de algunos de los primeros experimentos, estalló una epidemia espontánea de moquillo en la casa de animales de la Fundación y casi todos los animales se perdieron.
Para evitar la recurrencia de este desastre, todos los animales nuevos fueron inmunizados, en la mayoría de los casos usando un bazo formalizado de un animal infectado espontáneamente.
Más tarde, se descubrió que algunos de estos animales inmunizados habían adquirido misteriosamente altos títulos anti-influenza. A Horsfall se le ocurrió de inmediato que la infección por el virus del moquillo podría tener algún tipo de efecto cooperativo al inducir respuestas de anticuerpos persistentes y de alto nivel al virus de la influenza.
Era una idea fascinante, y rápidamente se desarrolló una vacuna "compleja" que contenía tanto el virus de la influenza como el del moquillo para su uso en seres humanos.
La Fundación proporcionó instalaciones de producción a gran escala para el nuevo producto, que se fabricó cultivando ambos virus en embriones de pollo y luego liofilizando un extracto formalinizado. Con la amenaza de una epidemia generalizada (1940-1941), no hubo tiempo para hacer muchas pruebas en las preparaciones antes de que pudieran usarse en experimentos con humanos.
Hubo algunos experimentos realizados febrilmente en animales de laboratorio y en el hombre, pero no se completaron a tiempo para modificar los experimentos a gran escala que se estaban contemplando en el campo.
Se prepararon y enviaron grandes cantidades de vacunas a Gran Bretaña, que estaba en guerra, por si acaso la epidemia se volvía intolerable. Los británicos examinaron los preparativos con gran detalle, pero no aprovecharon la oportunidad de probarlos. Sin embargo, en los Estados Unidos, Horsfall realizó una demostración a gran escala, vacunando, bajo circunstancias bien controladas, a voluntarios en un gran número de prisiones estatales a lo largo y ancho de la costa este.
El experimento se llevó a cabo con un estilo magnífico. E.R. Rickard, que era el mariscal de campo en jefe de Horsfall, era un maestro en este tipo de experimentos humanos.
No sólo se controló cuidadosamente la distribución de las inoculaciones, sino que se obtuvo una gran cantidad de datos de los individuos a través de intentos de aislamiento del virus y determinando los títulos de anticuerpos antes y después de la infección.
Afortunadamente, las inoculaciones se completaron relativamente poco tiempo antes del inicio de la epidemia, y el uso de un gran número de grupos de población resultó valioso en el análisis final de los resultados.
A pesar de la excelencia de la organización y de la aparición de una epidemia a gran escala tras la vacunación, los resultados fueron muy decepcionantes.
Aunque se habían inducido aumentos de anticuerpos en muchos receptores de vacunas, el aumento en el título fue pequeño y evanescente, y la reducción en la tasa de casos fue insignificante en la mayoría de las instituciones o, en el mejor de los casos, marginal.
Solo en un par de lugares hubo una caída de hasta el 50 por ciento en la incidencia después de la vacunación, y resultó que en estos lugares el lote de vacuna utilizado tenía el título de virus más alto antes de la formalización.
Cuando finalmente se realizaron todas las pruebas de laboratorio sobre la compleja vacuna, los resultados explicaron en cierta medida las decepcionantes pruebas de campo. En general, el contenido de virus de la vacuna era bajo y el efecto inicialmente prometedor del virus del moquillo en el aumento de la antigenicidad nunca pudo reproducirse.
De nuevo, es bastante irónico que, justo cuando se estaban registrando estos resultados, se estaban desarrollando nuevos métodos para obtener altos títulos de virus, así como alta pureza de virus. No fue sino hasta varios años después que se probaron las vacunas hechas con estos reactivos mejorados y dieron la primera protección de buena fe contra la influenza en el campo.
Incluso años después, el secreto de obtener efectos sustanciales y prolongados contra la influenza epidémica sigue siendo un problema formidable, y las primeras experiencias con la vacuna "compleja" no fueron únicas.
Justo cuando el episodio del ensayo de la vacuna estaba llegando a su fin, llamaron a Horsfall al Hospital del Instituto Rockefeller, donde recibió un nombramiento de por vida como miembro de pleno derecho. Esencialmente, se hizo cargo del Departamento de Virología de Rivers, pero lo ocupó con personal completamente nuevo, y en su nuevo programa una vez más limitó su atención a las enfermedades respiratorias.
Rivers, quien ahora era Director del Hospital del Instituto Rockefeller, desempeñó un papel muy importante en la configuración de los desarrollos dentro de esa organización.
El regreso de Horsfall, con la posibilidad de que se convirtiera en el próximo director del hospital, llevó la planificación de Rivers a su clímax.
A estas alturas, Estados Unidos había entrado en guerra y Rivers organizó una unidad naval en el Hospital, la mayor parte de la cual luego fue a Guam bajo su mando.
El resto de esta unidad se quedó en el Instituto Rockefeller con Horsfall como oficial al mando, y como grupo trabajaron en enfermedades respiratorias, especialmente aquellas que creían que podrían tener una etiología viral como la neumonía atípica.
Esta unidad naval continuó hasta el período de la posguerra con pocos cambios en su estructura, problemas o personal.
Así, en 1941, Horsfall comenzó el período principal de su vida científica, que duraría unos veinte años, y durante el cual dispuso de magníficos recursos, pudo dedicar su tiempo completo a la ciencia y fue libre de determinar su propio curso de acción. En la última parte de este período, sus deberes se volverían cada vez más administrativos, culminando finalmente con su traslado a Sloan Kettering.
En 1941, sin embargo, el Instituto Rockefeller proporcionó un clima muy saludable para la investigación.
El lugar estaba poblado por una élite científica, principalmente orientada a la biología y completamente involucrada en la actividad investigadora en una vida libre de las trabas de la docencia o la política institucional, como podría ser el caso de una universidad.
Horsfall tenía una reputación ampliamente reconocida y bien justificada por fomentar las actividades de investigación en su departamento de tal manera que los investigadores individuales disfrutaban tanto de una gran libertad como de un excelente estímulo.
A estas alturas, Horsfall había recibido una educación completa, aunque informal, en inmunología, bacteriología y virología de la época; y característicamente, como en el pasado, continuó trabajando en áreas que estaban muy relacionadas con las infecciones en el hombre.
Se dispuso de camas hospitalarias y el grupo asumió como principal proyecto la búsqueda de la etiología de una entidad de reciente desarrollo denominada neumonía atípica. En los años anteriores, esta afección había reemplazado a la neumonía lobar como la principal enfermedad respiratoria aguda del hombre.
En esta nueva situación, Horsfall volvió a poner toda su energía en el ataque y se montó un esfuerzo múltiple.
Se aisló un agente putativo en ratones mediante pases en serie de material pulmonar humano. Se aisló un agente en la mangosta de una fuente similar. Otras investigaciones involucraron el uso de ratas de algodón.
Se aisló un bacilo grampositivo de casos humanos de neumonía atípica y se exploró a fondo la relación de este organismo con la enfermedad.
Esto condujo al descubrimiento de algunas respuestas serológicas bastante inespecíficas en los pacientes que padecían neumonía.
Parte del trabajo sugirió una relación de PVM (virus de la neumonía de ratones) con la enfermedad humana. El volumen y el detalle de sus exploraciones fueron bastante impresionantes, pero ninguno de estos esfuerzos condujo a ninguna conclusión firme en ese momento con respecto a la etiología de la neumonía atípica.
La búsqueda de un agente por parte del grupo de Horsfall y otros resultó estar muy adelantada a su tiempo, y no fue hasta que los micoplasmas fueron delineados como un grupo microbiano separado que los investigadores pudieron determinar el organismo causante de este tipo de neumonía. En retrospectiva, se demostró que algunos de los "aislados de virus" anteriores (por ejemplo, los pasajes pulmonares de Eaton de ratas algodoneras) contenían de hecho lo que ahora sabemos que es el agente.
Es pertinente en este punto volver a enfatizar el hecho de que la formación de Horsfall en las disciplinas básicas fue informal y que abordó sus principales problemas, como la neumonía atípica, como médico.
Esta ausencia de formación científica formal también se dio en la mayoría de los estudiantes que vinieron a trabajar con Horsfall, muchos de los cuales ocuparon puestos clínicos académicos destacados después de dejar Rockefeller.
Este enfoque de los virus principalmente como agentes de enfermedades era bastante típico de la virología de la época y, como resultado de este enfoque, la suma del trabajo realizado (por ejemplo, sobre la neumonía atípica) carecía de la cohesión que vino más tarde, después de que la disciplina se había desarrollado. desarrolló una estructura interna más impresionante.
La revolución biológica que cobraría impulso en los años sesenta cambió por completo el rostro de la virología, que en los años cuarenta y cincuenta estaba dominada por los puntos de vista clínicos y, por tanto, era un tanto amorfa.
Durante este período en Rockefeller, la atención de Horsfall no se limitó al problema de la neumonía atípica. Algunos años antes, mientras trabajaba en la gripe con Richard Hahn, estaba haciendo algunos pases de ratón a ratón de material pulmonar humano y aisló un agente al que llamó PVM.
Este virus normalmente estaba latente en las colonias de ratones, pero con el paso podría aumentar su virulencia para que causara consolidación pulmonar con una mortalidad moderada.
Este agente iba a recibir un estudio intensivo de vez en cuando, en parte debido a su neumotropismo y también porque se pensaba que estaba relacionado con el agente causal de algunas neumonías humanas.
En las primeras etapas de este trabajo, se encontró que el virus aglutinaba glóbulos rojos y, además, se demostró que alguna sustancia en los extractos de pulmón también se adsorbía al virus.
Sin embargo, uno de los hallazgos más sorprendentes fue el descubrimiento de que ciertos carbohidratos de alto peso molecular tenían un efecto terapéutico distinto sobre la neumonía que el virus inducía en ratones. Este hallazgo inesperado se produjo cuando Horsfall, en colaboración con M. McCarty, estaba analizando los efectos del estreptococo MG (aislado de casos de neumonía atípica) sobre la infección por PVM en ratones.
Descubrieron que un polisacárido capsular de este bacilo tenía un profundo efecto terapéutico en el curso de la infección por PVM en ratones. El material fue eficaz incluso después de que la enfermedad se había establecido bien y la macromolécula intacta era necesaria para la actividad terapéutica.
Más tarde, Horsfall y H. S. Ginsburg descubrieron que un polisacárido similar del bacilo de Friedlander, grupo B, tenía un efecto terapéutico aún mayor, y también funcionaba muy bien en la infección por el virus de las paperas, en la que se suprimía notablemente el crecimiento del virus.
Todos los experimentos anteriores se llevaron a cabo sobre infecciones en organismos complejos como el embrión en desarrollo o el ratón adolescente.
Nunca ha habido una explicación adecuada del mecanismo curativo en el trabajo, y los experimentos no se han repetido con sistemas de células huésped más simples que estuvieron disponibles más tarde.
Igor Tamm y Horsfall iniciaron una nueva serie de experimentos quimioterapéuticos con los benzimidazoles y sus derivados sobre la infección por el virus de la influenza y, posteriormente, la serie fue continuada por Tamm y otros.
Durante este período, Horsfall nunca olvidó su interés inicial por la influenza y periódicamente volvía a los problemas relacionados con la influenza.
Era un virus difícil de manejar, pero tenía atractivos entonces desconocidos para otros agentes; y Horsfall, siempre interesado en la biología cuantitativa, continuó estudiando la relación entre los inhibidores de la hemaglutinación y los anticuerpos neutralizantes de virus.
Estaba especialmente interesado en el problema de las diferencias de cepas antigénicas entre varios aislados de influenza A e hizo un trabajo muy interesante con I. Archetti que muestra que el perfil antigénico de una serie de cepas de influenza podría alterarse rápida y permanentemente mediante pases in ovo en presencia del anticuerpo apropiado.
Este tipo de experimento proporcionó la información básica a través de la cual se podrían explicar los cambios encontrados en el virus de la influenza de una epidemia a otra, y esta información es muy fundamental para los conceptos modernos de cómo opera el virus en la naturaleza.
El interés de Horsfall se extendió brevemente a otros virus de vez en cuando, y sus artículos incluyen informes sobre los virus Coxsackie, el herpes simple, las paperas y otros.
Con algunos de estos agentes estaba explorando la posibilidad de efectos quimioterapéuticos.
También estaba interesado en el fenómeno de la interferencia, en los efectos de las hormonas (como la cortisona) y en los inhibidores metabólicos como el fluoroacetato, lo que finalmente lo llevó al trabajo con los benzimidazoles.
Quizás lo más destacable de este período de la vida de Horsfall fue la larga serie de colaboradores que trabajaron con él en el laboratorio de Nueva York, muchos de los cuales pasaron posteriormente a ocupar puestos clave en el mundo médico-académico.
La lista incluye a personas como Lewis Thomas, Edward Curnen, Harry Ginsberg, D. A. J. Tyrrell, M. R. Hilleman, E. D. Kilbourne, Igor Tamm, F. M. Davenport, G. S. Mirick y Maclyn McCarty.
Sería imposible encontrar un grupo más destacado de microbiólogos que estuvieran conectados con cualquier otro laboratorio.
Por la forma en que operaba Horsfall, estos individuos muchas veces aportaban tanto como recibían, y cada uno a su manera dejaba su huella en el grupo.
Era parte del genio de Horsfall que podía al mismo tiempo ejercer una fuerte influencia sobre los eventos que ocurrían en su laboratorio y también permitir una gran libertad de expresión.
En 1953, Herbert Gasser se jubiló como director del Instituto Rockefeller, y la llegada de Detlev Bronk a este cargo presagiaba grandes cambios para la organización y todos los que estaban relacionados con ella.
En un par de años, Bronk convirtió el Instituto en una Universidad de Ciencias, acogió estudiantes, amplió la facultad, añadió a la planta física y sacudió severamente su carácter reservado. Durante este período de cambios rápidos, Bronk estaba preocupado por los planes de expansión y, además, desempeñó un papel muy activo como presidente de la Academia Nacional de Ciencias.
Como vicepresidente y médico jefe del hospital, Horsfall ahora era el segundo al mando. Asumió la responsabilidad de muchas de las tareas diarias en el funcionamiento de una institución de este tipo, y durante este período fue especialmente apreciado por los miembros mayores del Instituto y, a menudo, dedicó una gran cantidad de tiempo y atención a sus problemas especiales.
Se separó cada vez más del laboratorio, donde, afortunadamente, Igor Tamm estaba presente para ayudar a continuar con la antigua tradición.
Antes de este momento, casi todos los artículos de Horsfall se publicaron bajo la autoría conjunta, pero a partir de entonces publicó solo, principalmente revisiones sobre temas como la quimioterapia de infecciones virales y otros con los que estaba familiarizado.
Nunca le dio a nadie la impresión de que no estaba contento con este cambio, ya que se deslizó casi imperceptiblemente hacia un tipo de existencia totalmente diferente.
Ser el segundo al mando y defensor de la vieja tradición bajo Bronk no fue del todo fácil, y cuando en 1959 estuvo disponible la dirección del Instituto Sloan-Kettering, los fideicomisarios (incluido un hermano Rockefeller como presidente) le ofrecieron el puesto a Horsfall, quien aceptó e hizo la mudanza al otro lado de York Avenue.
Reemplazar a Cornelius Rhoades fue difícil, ya que Sloan-Kettering en ese momento era prácticamente la creación por sí sola de Rhoades, quien lo había construido en el transcurso de unos veinte años.
Hizo muchos de los nombramientos de personal y siguió muchos programas de investigación individuales de una manera muy personal.
El estilo de Horsfall era completamente diferente. Hizo pocos cambios inmediatos, pero con el tiempo desarrolló su propio personal muy leal. Anteriormente, el énfasis en Sloan-Kettering estaba en los estudios de carcinógenos químicos y en la quimioterapia contra el cáncer.
Esta inclinación no cambió de inmediato y se conservó gran parte de este tipo de actividad.
Naturalmente, el nuevo énfasis estaba en la etiología viral del cáncer y en la biología molecular, las cuales estaban cobrando importancia en otros lugares.
Horsfall era un firme defensor de la investigación básica en biología y era ecléctico en su enfoque del problema de los tumores. Era conservador en sus estimaciones del progreso futuro en el campo del cáncer y no estaba dispuesto a hacer predicciones superficiales y alentadoras.
Esta actitud se expresó repetidamente en las numerosas reseñas sobre el problema del cáncer que comenzó a escribir en este momento.
Cuando Horsfall llegó a Sloan-Kettering, ya había un gran programa de construcción en marcha, que él se encargó de completar.
También desempeñó el papel más importante en la dotación de personal adicional. Con respecto a esto último, también era muy reservado y dependía en gran medida de una junta de asesores científicos, con quienes se reunía varias veces al año y repasaba muchos de los detalles de los programas científicos en curso. En las discusiones subsiguientes sobre el mérito científico, fue directo y franco y utilizó los más altos estándares de juicio, pero también escuchó atentamente los consejos que se le dieron.
Debido a su actitud conservadora, las cosas cambiaron lentamente, y su efecto en la institución solo se hizo evidente en sus últimos años.
Fuera de las instituciones en las que trabajaba, la vida de Horsfall fue un continuo frenesí de actividad. Fue especialmente conocido por su papel protagónico en varios directorios tanto de carácter local como nacional. A nivel federal, fue en varias ocasiones miembro de la Comisión Presidencial sobre Enfermedades del Corazón, Cáncer y Accidentes Cerebrovasculares y de la Junta de Ciencias de la Defensa del Departamento de Defensa.
En los años inmediatamente posteriores a la guerra, se desempeñó como consultor del Cirujano General del Ejército de los EE. UU. y formó parte de la Comisión de Inmunización de la Junta Epidemiológica del Ejército. Fuera del gobierno militó en la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil durante muchos años, tanto antes de la campaña de vacunación contra la poliomielitis como después de que el foco de atención pasara a las enfermedades congénitas.
Fue miembro de muchos organismos asesores científicos de organizaciones como el Instituto de Microbiología en Rutgers, la Fundación de Investigación de Oklahoma y el Laboratorio Conmemorativo Roscoe B. Jackson en Bar Harbor, Maine.
Aún más impresionante fue su devoción por los asuntos de la ciudad de Nueva York, donde fue miembro de la Junta Directiva del Instituto de Investigación de Salud Pública desde 1955 y fue presidente de su Consejo de Investigación durante gran parte de ese tiempo.
Además, fue una influencia muy importante en la organización y desarrollo del Health Research Council de la ciudad de Nueva York, que durante muchos años desempeñó un papel muy importante en la investigación de la salud pública.
Para este tipo de responsabilidad gerencial, Horsfall aportó un talento muy especial. Siempre estuvo completamente familiarizado con la estructura subyacente en cualquier organización en la que servía, y siempre llegaba a las reuniones completamente informado y con toda su tarea en la mano. En las propias reuniones desempeñó un papel especialmente importante en la presentación y el análisis de problemas difíciles, un papel que desempeñó con una claridad tan notable que los problemas serían entendidos por todos, incluidos los laicos presentes.
Tanto en las discusiones oficiales como en las privadas, hizo un uso frecuente de la hipérbole para recalcar su punto. Sus exageraciones a veces eran escandalosas y con frecuencia iban acompañadas de una actitud traviesa. Incluso con una larga experiencia, era difícil saber si hablaba en serio.
Anteriormente se mencionó su interés primordial en la medicina clínica, un interés que se hizo evidente de varias maneras. Además de dedicar una gran parte de su tiempo científico a problemas que tenían aplicación clínica, también dedicó mucho tiempo y esfuerzo a escribir y hablar, muy a menudo sobre temas clínicos.
Contribuyó con muchos artículos a algunos de los libros de texto médicos más conocidos, y estos trataban en general, pero no exclusivamente, de enfermedades virales y su tratamiento.
Editó (con Igor Tamm) y escribió extensamente para la tercera edición del libro de texto ampliamente utilizado Virus and Rickettsial Diseases of Man. También escribió un gran número de reseñas sobre quimioterapia en las que frecuentemente se hacía hincapié en los agentes de uso potencial en el hombre.
Durante su vida recibió muchos honores, desde el momento de su graduación de la Facultad de Medicina. Recibió el Premio Eli Lilly en Bacteriología e Inmunología en 1937, el Premio Casgrain y Charbonneau en Medicina de McGill en 1942, el Premio John Lewis de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1959 y el Premio Medalla de Oro del 50 Aniversario del Hospital Peter Bent Brigham en 1963.
Horsfall fue elegido miembro de la Academia en 1948 y formó parte de su Comité de Ciencias y Políticas Públicas (COSPUP) de 1963 a 1966.
Se convirtió en miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1956 y de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1967.
Tenía membresía en muchas sociedades profesionales, incluida la Sociedad Estadounidense de Investigación Clínica y la Asociación de Médicos Estadounidenses, para las cuales fue elegido en 1937 y 1942, respectivamente. Fue miembro de la Harvey Society y se desempeñó como su presidente en 1956, y fue miembro vitalicio de la Asociación Estadounidense de Inmunólogos y su presidente en 1967.
Una larga lista de otras sociedades incluye el Royal College of Physicians and Surgeons of Canada y la Real Sociedad de Medicina de Gran Bretaña. Recibió títulos honorarios de la Universidad de Alberta, la Universidad McGill y la Universidad de Uppsala.
Horsfall formó parte de los consejos editoriales de varias revistas profesionales, incluidas Journal of Experimental Medicine, American Journal of Public Health, Virology, Excerpta Medica y Journal of Immunology.
Durante sus años en Sloan-Kettering, Horsfall vivió en el último piso del complejo Hospital-Institute, pero como la vida en los apartamentos de la ciudad le resultaba insoportablemente asfixiante, también mantuvo una casa en la parte superior del condado de Westchester, Nueva York, donde frecuentaba pasaba fines de semana largos. Fue aquí donde disfrutó de los placeres de trabajar con sus manos.
Era bastante hábil como carpintero y el cultivo de la tierra lo aliviaron de las extenuantes tensiones de los deberes administrativos. Fue aquí donde disfrutó de la intimidad de la vida familiar.
Durante el otoño de 1970, Horsfall sintió que comenzaba a fallar. Había decidido jubilarse justo antes de que se descubriera que padecía cáncer, del que falleció el 19 de febrero de 1971. Su muerte dejó un vacío muy sentido, no solo entre sus compañeros y personal, sino en toda la comunidad científica.
Fue sepultado en Lake View Cemetery Seattle, King County, Washington, EE. UU.
Es un placer agradecer la considerable ayuda de la Sra. Norma Horsfall y también de Marilyn Moor del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center por proporcionar información importante y una bibliografía. También estoy en deuda con varios biógrafos anteriores, especialmente con un relato extenso de Colin McLeod, publicado en el Yearbook of the American Philosophical Society (1971, pp. 127-32).
También estaban disponibles breves biografías informales de Igor Tamm, Alexander Beam y Chester Southam. Estoy en deuda con el Boletín de Antiguos Alumnos de la Universidad de Washington por la información recopilada en el momento en que el Dr. Horsfall recibió el reconocimiento como alumno distinguido.
* The American Association of Immunologists
* A Biographical Memoir by George K. Hirst - National Academy of Aciences - Washington DC
