Cirujano estadounidense, nacido el 8 de agosto de 1830 en la ciudad de Nueva York.
Hijo de William Agnew y Elizabeth Thompson Agnew; sus antepasados, hugonotes, irlandeses y escoceses, llegaron a América durante el siglo XVIII.
Era un hombre de mediana estatura, de complexión delgada, tez oscura y cabello negro.
Su abuelo llegó a Estados Unidos en 1786, instalándose primero en Filadelfia pero mudándose pronto a la ciudad de Nueva York, donde se dedicó al negocio del tabaco y el transporte marítimo, miembro de una empresa que fue continuada por su hijo William, quien se casó con Elizabeth Thomson, hija de un topógrafo de Pensilvania.
Agnew se graduó de Columbia College en 1849. Luego estudió medicina con John Kearney Rodgers (1793-1851) en el College of Physicians and Surgeons, y recibió su título en 1852.
Durante los años siguientes trabajó en Nueva York Hospital, estudió en Europa y fue cirujano de la enfermería oftalmológica y auditiva de Nueva York.
Fue nombrado cirujano general del estado de Nueva York en 1858 y se desempeñó como director médico del hospital de voluntarios del estado de Nueva York desde el estallido de la guerra civil.
Después de la guerra, ayudó a establecer la Escuela de Minas de Columbia en 1864. 
En el mismo año, también fue uno de los fundadores de la Sociedad Oftalmológica de Nueva York. Jugó un papel decisivo, en 1868, en la fundación de una clínica oftálmica en el Colegio de Médicos y Cirujanos , del cual fue nombrado profesor y conferencista en 1869.
Luego fundó el Brooklyn Eye and Ear Hospital en 1868 y el Manhattan Eye and Ear Hospital en 1869.
Se desempeñó como administrador de una escuela pública y fue presidente de la junta.
También fue uno de los administradores del New York State Hospital for the Insane en Poughkeepsie, Nueva York .
La Sociedad Médica del Condado de Nueva York lo eligió presidente en 1872.
En 1869 fue elegido para la cátedra clínica de enfermedades de la vista y el oído en el Colegio de Médicos y Cirujanos, cargo que ocupó hasta su muerte el 18 de abril de 1888 en la ciudad de Nueva York.
Una parte del éxito de la Comisión Sanitaria de los Estados Unidos debe atribuirse a la labor del Dr. Agnew.
Preparó muchos artículos relacionados con el ojo y el oído, y publicó en las revistas médicas actuales, también, una Serie de conferencias clínicas americanas (1875), editado por EC Sequin (MD) , además de numerosas monografías breves, como por ejemplo:
"Un método de operación para estrabismo divergente."
Transacciones de la Sociedad Americana de Oftalmología, Rochester, Minnesota, 1865-1872, 1, 3rd Ann. Mtg .: 45-46.
Este método lo describió en las Transactions of the American Ophthalmological Society de 1886, y su "operación de cápsula engrosada" fue ampliamente utilizada por los Cirujanos en este campo de la medicina.
Los artículos de Agnew fueron donados a la Biblioteca Nacional de Medicina a fines de la década de 1980.
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