John Templeton Bowen nació en Boston, Suffolk County, Massachusetts, USA, el 8 de julio de 1857 en el seno de una familia acomodada.
Hijo de James y Eliza Matilda Bowen, fue al Boston Latin School entre 1869 y 1875
Se doctoró en Medicina en la Universidad de Harvard en 1884.
Durante tres años viajó por Europa estudiando en los hospitales más importantes de Berlín, Munich y Viena. Posiblemente fue durante su estancia europea cuando se interesó por la Dermatología.
En mayo de 1889 comenzó a trabajar como médico ayudante en la consulta externa de Dermatología del Hospital General de Massachusetts, siendo entonces jefe de servicio el doctor James Clark White.
Desde 1914 hasta 1927 fue médico consultor del Hospital Infantil.
A Bowen le gustaba la soledad, prefiriendo el silencio del estudio con el microscopio al bullicio de las consultas hospitalarias.
Nunca gozó de una salud buena, hecho que podría explicar el escaso número de sus publicaciones.
En 1889 publicó un trabajo sobre histología cutánea, "The epitrichial layer of the skin".
Colaboró con artículos divulgativos acerca de las enfermedades cutáneas en varios proyectos de grandes enciclopedias.
En 1791 recibe la "Franklin Medal".
En 1912 apareció su trabajo más conocido, "Precancerous dermatosis: a study of two cases of chronic atypical epithelial proliferation".
En él reunió los casos de dos pacientes con lesiones cutáneas muy parecidas morfológicamente, localizadas en uno de ellos en la nalga izquierda y en el otro en la pierna derecha, con una evolución tórpida y cuyas alteraciones histológicas recordaban al autor las observadas en la enfermedad de Paget y en otras dermatosis precancerosas.
Dos años después, Jean Darier le remitió una carta en la que, además de mandarle la foto y el caso clínico de una paciente con una lesión parecida a las que había publicado Bowen, le propuso que esta nueva dermatosis precancerosa se conociese con el epónimo de enfermedad de Bowen.
Al parecer, el estallido de la Primera Guerra Mundial impidió un encuentro entre los dos grandes dermatólogos.
En 1915 publicó dos nuevos artículos: uno referido a un cuadro epidémico de alopecia en niñas en edad escolar, con características superpuestas entre las de la alopecia areata y las de los cuadros de tricotilomanía; el otro recogió un sexto paciente con una lesión cutánea similar a los que ya había descrito tres años antes.
Como docente se le nombró instructor en Dermatología de la Escuela Médica de Harvard en el año 1896.
Desde 1907, coincidiendo con la jubilación del doctor White, y hasta 1911, ejerció como primer profesor en la Escuela Médica de Harvard. En 1912 pasó a ser profesor emérito.
Pasó los últimos años de su vida en su domicilio, aquejado de un cuadro vertiginoso incapacitante.
Se sabía que Bowen podía sentarse durante horas frente a un microscopio que leer durante una hora.
A John le gustaba la paz y la soledad. Nunca se casó.
Murió 3 de diciembre de 1940 en Boston, Massachusetts, EE. UU.
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