Célebre dermatólogo y venereólogo alemán de origen judío, mundialmente famoso en la historia de la medicina por haber desarrollado en 1925 la prueba de Frei, el primer método efectivo de diagnóstico inmunocutáneo por hipersensibilidad para el linfogranuloma venéreo (LGV).
Nació en Neustadt (actualmente Prudnik, Polonia), en la región de Alta Silesia el 5 de septiembre de 1885.
Su padre, Emil Frei, era director de una empresa minera en la ciudad. Su madre era Frederika Ring, originaria de Austria.
Estudió medicina en prestigiosas instituciones germanas, y completó su formación en la Universidad de Gotinga en 1913, donde se especializó profundamente en dermatología y el estudio de las enfermedades de transmisión sexual (ETS).
Antes de consolidarse como médico en jefe del departamento de dermatología en el Hospital Municipal de Berlín-Spandau en 1929, el Dr. Frei forjó su experiencia científica trabajando en el Policlínico Médico Universitario de Breslau, en el Instituto Robert Koch de Berlín, en el Instituto Higiénico de Gotinga y en la Clínica Dermatológica de la Universidad de Breslau, todos centros de vanguardia en bacteriología, higiene y dermatología.
A principios del siglo XX, el linfogranuloma venéreo (una ETS causada por cepas específicas de la bacteria Chlamydia trachomatis) azotaba gravemente los climas tropicales y las zonas portuarias.
El Dr. Frei descubrió que al extraer antígenos esterilizados de los ganglios linfáticos de pacientes infectados e introducirlos por vía intradérmica en otros pacientes, el cuerpo generaba una reacción de hipersensibilidad retardada (un bulto en la piel) si la persona portaba la enfermedad.
La técnica pasó a llamarse universalmente la prueba de Frei.
Se mantuvo durante décadas como el método estándar mundial para diagnosticar esta patología antes de la llegada de los análisis modernos de laboratorio.
A pesar de su estatus como científico de renombre y profesor en Berlín, la llegada del régimen nazi al poder en 1933 truncó su carrera debido a sus raíces judías.
Al igual que miles de académicos judíos, fue destituido de sus cargos institucionales y hospitalarios.
Buscando refugio para proteger a su familia (su esposa Magda y su hijo Hans), emigró a los Estados Unidos.
Se estableció en Nueva York, donde continuó realizando investigaciones clínicas y ejerciendo la dermatología de forma limitada.
Falleció prematuramente a los 57 años el 27 de enero de 1943 en la ciudad de Nueva York.
El legado intelectual de la familia continuó a través de su hijo, Hans Wilhelm Frei (1922–1988), quien se convirtió en uno de los teólogos y filósofos más influyentes del siglo XX en los Estados Unidos, destacando como profesor en la Universidad de Yale.
La enfermedad de Durand-Nicolas-Favre, una enfermedad de transmisión sexual que se encuentra principalmente en climas tropicales y subtropicales es simplemente otro de los nombres médicos oficiales que recibe el linfogranuloma venéreo (LGV), la patología que el Dr. Wilhelm Frei ayudó a diagnosticar gracias a su famosa prueba cutánea de 1925.
* Nagar, R., Pande, S., & Khopkar, U. (2006). Intradermal tests in dermatology-I: Tests for infectious diseases. Indian Journal of Dermatology, Venereology and Leprology, 72(6), 461-465.
* Bedson, S. P., Barwell, C. F., King, E. J., & Bishop, L. W. (1949). The laboratory diagnosis of lymphogranuloma venéreo. Journal of Clinical Pathology, 2(4), 241-249.
* Monografía retrospectiva sobre el Linfogranuloma Venéreo y Wilhelm Frei. Acta Dermato-Venereologica (Volumen 41, 2023).
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