La carrera médica de Kenneth Daniel Blackfan abarcó varias disciplinas.
Después de trabajar inicialmente como bacteriólogo en Albany inmediatamente después de graduarse de la escuela de medicina, se unió a su padre en la práctica general en Nueva York.
Posteriormente, Blackfan se sometió a un entrenamiento de residencia pediátrica en tres hospitales diferentes: el
Hospital Foundling de San Vicente en Filadelfia, la
Universidad de Washington en St. Louis y el
Hospital Johns Hopkins. Posteriormente, fue nombrado presidente del Departamento de Pediatría de la Universidad de Cincinnati, de donde pasó a ser presidente del Departamento de Pediatría del Boston Children's Hospital y profesor de pediatría Thomas Morgan Rotch en la Escuela de Medicina de Harvard.
Un tema común a lo largo de la carrera de Blackfan fue su perspicacia para la investigación científica y su aplicación a la práctica de la pediatría. Desde su trabajo en la detección clínica de trombosis de los senos venosos cerebrales hasta sus legendarios experimentos sobre el flujo de LCR, las contribuciones de Blackfan a la neurocirugía se produjeron en un momento en que la neurocirugía se estaba convirtiendo en una especialidad en sí misma. También son notables sus amistades personales con Walter Dandy y Harvey Cushing, los dos principales neurocirujanos de su época.
Kenneth Blackfan nació en Cambridge, Nueva York, el 9 de septiembre de 1883. Su padre, Henry S. Blackfan, y su abuelo eran médicos de renombre que habían establecido allí una práctica general. Blackfan comenzó su formación médica a los 17 años en la Escuela de Medicina de Albany de Union University.
En 1905, a los 22 años, se había graduado primero de su promoción. Como estudiante de medicina, estuvo muy influenciado por el Dr. Richard M. Pearce, profesor de patología y bacteriología.
Blackfan quedó particularmente impresionado por la atención de Pearce a los aspectos científicos de la medicina.
Inmediatamente después de graduarse, se unió al Laboratorio Bender en el Hospital Albany como Patólogo y Bacteriólogo Asistente bajo la supervisión de Pearce. La inclinación de Blackfan hacia la investigación basada en laboratorio fue así evidente en una etapa muy temprana de su carrera.
En 1907, luego de un año en el laboratorio Bender, Blackfan regresó a Cambridge, Nueva York, para unirse a su padre en la práctica general como médico rural. Cariñosamente conocido como el "joven doctor Ken", más tarde relataría a otros los placeres de "conducir por el campo en los variados mandatos de un médico de cabecera", por lo general a caballo y en una calesa. Pasó 3 años en este entorno.
En 1910, Blackfan regresó a Albany para trabajar con el Dr. Harry Shaw, profesor clínico de enfermedades infantiles en el Albany Medical College, después de sentirse descontento con la práctica de la medicina en un entorno rural.
Ese mismo año, inclinado hacia una carrera en pediatría, decidió dejar Albany para trabajar con el Dr. Samuel Hamill y el Dr. David Edsall en el Policlinic Hospital en Filadelfia (Edsall luego se convirtió en Decano de la Facultad de Medicina de Harvard).
Unos meses después de unirse, Blackfan tuvo la oportunidad de convertirse en residente en el Hospital Foundling de St. Vincent en Filadelfia, un orfanato que en ese momento albergaba a un centenar de niños. A pesar de una tasa de mortalidad infantil extremadamente alta de más del 90%, el Hospital St. Vincent fue un lugar acogedor para la incursión inicial de Blackfan en la pediatría.
Aquí, Blackfan adquirió habilidades clínicas pediátricas básicas y realizó investigaciones relacionadas con la prueba ocular de Calmette y la prueba cutánea de von Pirquet. Ambas pruebas se utilizaron en el diagnóstico de tuberculosis en ese momento. La prueba de von Pirquet formó la base de la prueba de Mantoux, una prueba que todavía se utiliza para el diagnóstico de tuberculosis.
Dos años después, en 1912, Blackfan se mudó a St. Louis como asistente de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y residente en el St. Louis Children's Hospital. Trajo a su amigo cercano y colega, Borden Veeder, para ayudar a establecer un servicio pediátrico en la Universidad de Washington. En ese momento, la Universidad de Washington en St Louis estaba experimentando una reorganización parcialmente financiada por una subvención de la fundación Rockefeller. Aquí, sirvió bajo la tutela del Dr. John Howland.
Howland llevaba menos de un año en St. Louis cuando le ofrecieron suceder al profesor Clemens Peter von Pirquet como profesor de pediatría en el Hospital Johns Hopkins de Baltimore.
von Pirquet fue un pediatra y científico austriaco cuyas contribuciones incluyen acuñar el término "alergia", así como sentar las bases de la ciencia inmunológica moderna. La prueba de von Pirquet se basó en sus hallazgos sobre el papel de la inmunidad en las enfermedades relacionadas con la tuberculosis. Cabe destacar que en 1909, von Pirquet rechazó las propuestas para ocupar un puesto en el Instituto Pasteur de París, aceptando en cambio una invitación para convertirse en profesor en la Universidad Johns Hopkins. (Lamentablemente, en 1928, Pirquet y su esposa se suicidaron juntos ingiriendo cianuro de potasio).
Howland se ofreció a llevar a Blackfan con él a Johns Hopkins, y ambos se mudaron a Baltimore en 1912. La decisión de dejar la Universidad de Washington por Hopkins resultaría decisiva en la carrera académica del Dr. Blackfan. Su amigo, Veeder, comentó una vez que quizás su mayor contribución a la pediatría fue quedarse en St. Louis y permitir que Blackfan fuera a Baltimore con Howland.
En 1912, Blackfan se convirtió en residente en Harriet Lane Home y en instructor de pediatría en la Escuela de Medicina Johns Hopkins. En ese momento, Hopkins tenía un hospital recién construido con instalaciones de laboratorio de última generación mucho más allá de cualquier otro departamento clínico en el país. Nada entusiasmó más a Blackfan que la perspectiva de poder participar en el trabajo de laboratorio además de sus responsabilidades clínicas.
El entorno académico fomentado por Howland finalmente atrajo a un grupo de médicos jóvenes y entusiastas que estaban interesados en aprovechar esta oportunidad única.
Sin embargo, cuando Blackfan llegó a Baltimore, el departamento de pediatría de Harriet Lane Home, dirigido por el profesor Howland, estaba formado por Edwards “Ned” Park y tres internos.
Park se convirtió en el jefe del dispensario y Blackfan estaba a cargo de las salas. Los dos siguieron siendo amigos cercanos durante toda su vida. Park también fue un mentor importante de Charles Alderson Janeway, a quien se le atribuye la definición de los trastornos de la gammaglobulina que predisponen a los niños a las infecciones y los trastornos artríticos asociados (Janeway sucedió a Blackfan y se convirtió en pediatra en jefe en el Boston Children's Hospital después de la muerte de Blackfan).
La correspondencia personal entre Park y Blackfan revela un fuerte vínculo de amistad y un profundo respeto mutuo, después de haber trabajado juntos bajo la tutela de Howland. En 1952, Park se convirtió en el primer receptor del premio inaugural "John Howland Award", el más alto honor otorgado por la American Pediatric Society.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, el Centro Médico Johns Hopkins se movilizó para servir a la nación tanto en casa como en el extranjero. Los fideicomisarios del hospital aprobaron la creación de una unidad hospitalaria del ejército "Hospital Base N ° 15", que posteriormente se trasladó a Francia. Blackfan estaba ansioso por servir en el extranjero, pero fue excusado debido a su neuralgia del trigémino (los militares sospechaban que interferiría con el desempeño de sus funciones).
Howland se fue, sin embargo, dejando a Blackfan al frente de los asuntos en The Harriet Lane Home. Blackfan continuó así como residente senior de pediatría durante 7 años, pero en realidad estuvo a cargo en Harriet Lane Home y enseñó pediatría a muchos estudiantes de medicina. Tras el regreso de Howland, Blackfan fue ascendido inmediatamente a Profesor Asociado.
Los 7 años que Blackfan pasó en Hopkins fueron algunos de los más productivos de su carrera. Además de destacarse como un médico muy capaz, era famoso por su defensa de los pacientes, tan estrechamente aliado que a menudo se refería al tema como “nosotros”. Su experiencia clínica se caracterizó por una interacción social sumamente cercana y una inversión emocional en sus pacientes. Blackfan vivía en el propio Harriet Lane Home. Su vivienda consistía en un conjunto de habitaciones en la planta baja. Dada su naturaleza cálida y hospitalaria, esta área se convirtió en el “lugar de descanso” para todo el personal. Aunque carecía de privacidad, Blackfan disfrutaba de ser el centro de la vida social en Harriet Lane.
A pesar de lo excelente que era él mismo como médico, Blackfan siempre fue consciente de sus interacciones con su mentor, el profesor Howland.
Edward Park, en su recuerdo de la historia de
Harriet Lane, notó cómo Blackfan entendía perfectamente a su mentor. Cuando Blackfan presentó un caso a
Howland, aunque con pleno conocimiento de cuál era el diagnóstico clínico,
“lo presentaría de tal manera que Howland tendría el placer de hacer el diagnóstico él mismo”. Así, Blackfan fingiría no conocer mucho el diagnóstico para diversión del personal interno.
Al final de su residencia de 7 años en Harriet Lane, se consideraba que Blackfan era tan bueno como su mentor, si no más capaz. Aunque Howland se enorgullecía de lo diligente que era Blackfan como estudiante, nunca pensó en Blackfan como un "material universitario". Irónicamente, se dice que Howland desaconsejó la contratación de Blackfan como presidente de pediatría en Harvard.
Hopkins tenía más que ofrecer que solo experiencia clínica. Fue allí donde Blackfan conoció a su amigo y colaborador, el neurocirujano Walter Edward Dandy.
La investigación de Blackfan con Dandy involucró un modelo experimental para producir hidrocefalia en perros que ayudó a establecer la base de nuestra comprensión actual de la fisiología del líquido cefalorraquídeo. Este trabajo fue publicado en dos artículos clásicos en el American Journal of Diseases in Children, uno en 1913 y el otro en 1917: “Internal Hydrocephalus-An Experimental, Clinical and Pathological Study”.
El segundo artículo se reimprimió más tarde en Annals of Surgery en 1919.
El trabajo de colaboración de Blackfan con Dandy también se expandió a la descripción de la hidrocefalia interna en los bebés, el reconocimiento temprano de la hidrocefalia en los niños, los signos de la trombosis venosa cerebral y un documento histórico sobre el tratamiento de la meningitis meningocócica. La originalidad de esta investigación llevó a Halstead a encontrar un lugar para Dandy como cirujano residente asistente.
Una faceta única de la investigación de Blackfan fue su capacidad para aplicar sus investigaciones de laboratorio a su experiencia clínica en lo que hoy se llamaría ciencia traslacional.
Blackfan realizó estudios clásicos en hematología, reemplazo de líquidos y deficiencias nutricionales en la infancia. También desarrolló un método novedoso para la administración de solución salina a través de la cavidad peritoneal para el tratamiento de la deshidratación.
Se dio cuenta de que la deshidratación era mucho más peligrosa que la acidosis en las enfermedades diarreicas y cambió el énfasis del álcali al reemplazo de líquidos para un mejor manejo de la afección. Este descubrimiento sentó las bases para el reemplazo de líquidos en las enfermedades diarreicas infantiles que se sigue hasta el día de hoy.
Blackfan, sin embargo, no tuvo el lujo de dedicarse a sus intereses de investigación a placer.
La filosofía de Howland era que el único deber de los residentes era brindar atención al paciente; por lo tanto, el compromiso de Blackfan en la investigación habría sido mal visto. Por temor a interferir con sus responsabilidades clínicas, Blackfan prosiguió su investigación de laboratorio de manera clandestina, a menudo trabajando de noche. Tuvo la suerte de tener un socio en Dandy, que estaba igualmente entusiasmado con la investigación en horas impares.
En una carta fechada el 24 de marzo de 1930, cuando Blackfan era presidente de Pediatría en Harvard, Dandy recuerda su arduo trabajo juntos por la noche:
“Estoy encantado de saber lo feliz que estás y lo bien que todos hablan de ti, todo lo cual se debe, por supuesto, a que llevaste conmigo tubos de ensayo de ftaleína a altas horas de la madrugada hace muchos, muchos años”.
En 1920, a los 37 años y tras 11 años de residente, Blackfan asumió su primer nombramiento académico.
Durante la mayor parte de este tiempo, vivió la vida de un soltero, sobreviviendo con una miseria de remuneración. Un año después de que finalmente fue nombrado profesor asociado en Hopkins, aceptó la Cátedra de Pediatría BK Rachford en la Universidad de Cincinnati, junto con la presidencia departamental.
Blackfan tuvo dificultades para establecer un departamento independiente con personal de tiempo completo en Cincinnati, dado que la pediatría, como especialidad separada, estaba todavía en su relativa infancia en todo el país. No obstante, a través de su capacidad organizativa, se esforzó por desarrollar el departamento y supervisó la incorporación de equipos modernos en línea como los que se utilizaban en Hopkins. Al igual que en Hopkins, Blackfan se ganó el respeto y el afecto de sus colegas más jóvenes y dio el ejemplo.
Tres años más tarde, a pesar de un gran legado departamental para el Departamento de Pediatría de la Universidad de Cincinnati en perspectiva, Blackfan aceptó una cátedra en Harvard y se mudó a Boston. Blackfan, para entonces, había sentado las bases para que su sucesor, Albert Graeme Mitchell, modernizara aún más la práctica de la pediatría en Cincinnati.
En 1928, 5 años después de que Blackfan se fuera, Mitchell, a través de su amistad con William Cooper Procter (cofundador de Procter and Gamble, y miembro de la Junta de Fideicomisarios del Children's Hospital Cincinnati), pudo obtener una donación filantrópica de $ 2.5 millones y así sentar las bases de la Fundación de Investigación del Hospital de Niños.
Children's Hospital Cincinnati se convirtió así en el primer hospital del país en tener un edificio dedicado a la investigación. Incluso hoy, la fundación sigue siendo la base de uno de los centros de investigación pediátrica más ricos del país.
En 1923, Blackfan fue nombrado profesor de pediatría Thomas Morgan Rotch en la Escuela de Medicina de Harvard, director médico del Infants 'Hospital y médico en jefe del Children's Hospital Boston.
El Children's Hospital Boston se incorporó en 1869 en 9 Rutland Street con una capacidad de 20 camas. Llegó a su ubicación actual en Longwood Avenue en 1914, junto con la nueva ubicación de la Escuela de Medicina de Harvard, cuyo “Gran Cuadrángulo Blanco” se erigió 8 años antes en 1906.
Blackfan fue el cuarto presidente del departamento de medicina del Children's Hospital Boston, sucediendo al profesor Oscar Schloss. Schloss había sido contratado en Cornell, después de que el decano de la Facultad de Medicina de Harvard, David Edsall, lo invitara a unirse como primer presidente a tiempo completo.
Anteriormente, el departamento de pediatría tenía un jefe de medio tiempo en John Lovett Morse, un eminente pediatra de Boston. Como parte del acuerdo, a Schloss se le permitió traer a parte de su equipo con él, lo que obligó a abandonar a los muchos médicos que trabajaban a tiempo parcial en el Children's Hospital Boston. Esto resultó en una gran consternación para Morse, quien tomó represalias limitando las derivaciones de pacientes.
La tensión financiera resultante obligó a Schloss a regresar a Nueva York. También inspiró a Edsall a reclutar a Blackfan. Cuando Blackfan se hizo cargo, volvió a nombrar a varios de los practicantes que Schloss había obligado a renunciar, restableciendo así los patrones de derivación que ayudaron al Hospital de Niños a recuperar su reputación.
En Harvard, Blackfan disfrutó de un ascenso constante a la fama internacional. Esta etapa de su carrera marcó su transición de un excelente médico a un pediatra más destacado del país.
Fue elegido presidente de la Sociedad Estadounidense de Pediatría en 1938, después de haber formado parte de su consejo de 1926 a 1933. Fue miembro activo de la Asociación de Médicos Estadounidenses, la Academia Estadounidense de Pediatría y la Sociedad de Investigación Clínica.
A nivel internacional, fue miembro correspondiente de la Asociación Británica de Pediatría y la sección de Pediatría de la Real Sociedad de Medicina de Inglaterra. También sirvió en el Consejo de Farmacia de la Asociación Médica Estadounidense.
En 1932, Blackfan fue designado delegado a la reunión de Berlín del Comité Internacional de Nutrición patrocinado por la Liga de Naciones. Más destacado, Blackfan también se desempeñó como editor senior del Journal of Pediatrics, desde su fundación en 1932.
Las implicaciones nacionales del éxito estelar que Blackfan disfrutó en el Children's Hospital Boston al establecer un centro de excelencia para pediatría, especialmente uno equipado con unidades dedicadas a la atención neurológica, se reflejan en esta carta eufórica de Edwards Park dirigida a Blackfan el 17 de octubre de 1928. :
“La carta, que recibí llamando mi atención sobre la posibilidad de que le presten un servicio neurológico me llenó de gran alegría ... necesitamos un servicio neurológico aquí terriblemente (en el Centro Médico Johns Hopkins) ... Qué maravilloso sería si podrías consumar esto en Boston. ¿No sería recibido con tremendo entusiasmo en todo el mundo ... no sería copiado en todas partes! … Si pudieras obtenerlo en el Boston progresista, tal vez podríamos lograrlo también en el conservador Baltimore… ¿Por qué un bostoniano rico no acepta la idea… ¿No tienes un Sr. Procter en Boston?… ¿Quién escucharía la idea? y proporcione los fondos ... Luego, después de que el Sr. Procter lo haya hecho por usted, podría enviárnoslo. Prometemos que nuestra posteridad usará jabón de marfil por la eternidad ".
Si bien la investigación de Blackfan se centró principalmente en la hidrocefalia durante su tiempo en
Johns Hopkins, su investigación en
Harvard se centró en los trastornos hematológicos. Afortunadamente, Blackfan decidió ser mentor de un joven médico que eventualmente sería conocido como el
"Padre de la Hematología", Louis K. Diamond. Diamond conoció a Blackfan mientras asistía a una de sus conferencias sobre "Cómo examinar a un bebé y un niño". En una entrevista personal, más tarde comentó que la conferencia de Blackfan fue tan fascinante que se decidió por un futuro en pediatría inmediatamente después.
Después de graduarse de la Escuela de Medicina de Harvard, Diamond se acercó a Blackfan para un puesto en el Children's Hospital Boston con el objetivo de seguir una carrera en pediatría, pero no recibió una consideración.
Para mejorar su credibilidad con Blackfan, Diamond trabajó con James Lawler Gamble y Charles F. McKhann en ayudar con varios proyectos de investigación. Los dos últimos médicos eran estudiantes de Blackfan que fueron entrenados por él tanto en Hopkins como en Cincinnati, y Blackfan los había reclutado en el Boston Children's Hospital. Blackfan notó el arduo trabajo de Diamond con McKhann, lo que finalmente lo llevó a ofrecerle a Diamond un puesto de aprendiz garantizado con la condición de que, en cambio, se uniera a él primero como investigador que trabajaba para establecer un laboratorio de hematología.
Blackfan también prometió organizar la financiación inicial del proyecto. Diamond aceptó de inmediato y luego se dio cuenta de que los fondos prometidos para la beca eran "apenas suficientes para comprar un solo microscopio y contratar a un técnico de laboratorio".
No obstante, Diamond desarrolló un interés en los trastornos congénitos transmitidos por la sangre y fue presentado al Prof. Simeon Burt Wolbach, quien era Patólogo en Jefe en el Hospital de Niños en ese momento.
El extenso trabajo de Blackfan con Diamond culminó en el libro de texto Atlas of the Blood in Childhood de Blackfan y Diamond publicado en 1948, después de la muerte de Blackfan.
Juntos describieron las talasemias, la eritroblastosis fetal y una variante hipoplásica de la anemia que lleva su nombre, la anemia de Diamond-Blackfan, entre una serie de otros trastornos hematológicos que hasta ahora no se habían descrito.
Blackfan también fue mentor de Sidney Farber, quien eventualmente sería conocido como el padre de la quimioterapia moderna contra el cáncer.
Farber fue contratado por Blackfan como patólogo residente en el Children's Hospital.
En 1929, se convirtió en el primer patólogo del Hospital de Niños y comenzó su histórica investigación sobre la leucemia, en colaboración con Blackfan y Diamond. Su trabajo culminó con el descubrimiento de antagonistas del ácido fólico que sentaron las bases para la quimioterapia en la remisión del cáncer.
Farber luego estableció la Children's Cancer Research Foundation, que financiaría una clínica oncológica que Farber ya había iniciado.
Una noche, el 22 de mayo de 1958, apareció en un programa de radio un niño que estaba siendo tratado en la clínica. Farber lo presentó como "Jimmy" para proteger su identidad. Su historia, escuchada en la transmisión de radio, terminó atrayendo una donación de un cuarto de millón de dólares, que se utilizó para construir el Jimmy Fund Building junto al Children's Hospital. Más tarde, el edificio Jimmy Fund pasó a llamarse Instituto del Cáncer Sidney Farber y actualmente es el Instituto del Cáncer Dana Farber .
La posición de Blackfan en el Boston Children's Hospital lo colocó muy cerca de Harvey Cushing. Cushing fue nombrado Cirujano en Jefe en el recién inaugurado Hospital Peter Bent Brigham de al lado.
La neurocirugía pediátrica no evolucionó como una subespecialidad independiente hasta 1929, cuando el protegido de Cushing, Frank D. Ingraham, estableció en el Boston Children's Hospital la primera unidad de neurocirugía pediátrica del mundo.
Anteriormente, los niños que requerían una intervención neuroquirúrgica eran tratados por Cushing en el Brigham. Blackfan desarrolló así un fuerte vínculo profesional y personal con Cushing. Juntos, discutieron presentaciones, patologías y resultados neurológicos. Cushing solía enviar solicitudes de examen patológico de tumores resecados a Blackfan y Diamond.
Blackfan era un hombre tranquilo y modesto cuyo comportamiento era reservado y poco demostrativo. Su manejo del niño también fue tranquilo, controlado y tranquilizador. Hizo hincapié en la necesidad de tomarse el tiempo para calmar al niño, mientras que otros se centrarían en los métodos de examen de un niño que llora.
Un paradigma famoso en la filosofía de Blackfan fue la noción de que el estudiante de medicina era el principal beneficiario de todas las actividades docentes. Según su JL Wilson, su jefe de residentes en Boston Children's, el orden de sus prioridades era el siguiente: (a) el departamento, (b) el paciente, (c) el estudiante y (d) el residente. Sus residentes a menudo se encontraban con consternación al dar prioridad a sus estudiantes de medicina, que sentían que los trataban injustamente.
Blackfan sintió que “un estudiante flojo o pobre reflejaba a un instructor pobre”.
Defendió la enseñanza junto a la cama y en la clínica, y creía que la forma más eficaz de aprender era a través del contacto responsable con el paciente.
Todas las mañanas, Blackfan se decidía por un paciente en el que deseaba centrar su enseñanza. Sus elevados estándares de atención al paciente lo llevaron a menudo a ser crítico con los residentes, pero su técnica de reprimenda nunca implicó culpar directamente, alzar la voz o perder el control.
Liderando con el ejemplo, Blackfan creía que la participación en la investigación era indispensable para convertirse en un médico completo. Sin embargo, sostuvo que el médico siempre debe anteponer el bienestar de cada paciente a todo lo demás, incluidos todos los aspectos de la enseñanza y la investigación.
El Hospital de Niños adoptó el paradigma de integridad del trabajo de laboratorio y la medicina clínica de Blackfan: los requisitos de residencia implicaban un año de investigación en los laboratorios bioquímicos o bacteriológicos antes de asumir responsabilidades clínicas.
Blackfan no era un orador ni un escritor habilidoso. De hecho, pasaba muchas horas juntando oraciones mientras escribía un artículo o analizaba críticamente un manuscrito, una experiencia que muchos de sus subordinados describirían como "dolorosa". Sin embargo, se sabía que Blackfan tenía una memoria brillante y podía recordar detalles de los pacientes que la mayoría de los residentes descartarían trivialmente como casuales.
El lado humanista de Blackfan ha sido ampliamente comentado tanto por sus colegas como por sus mentores. Edwards Park, en un ejercicio conmemorativo sobre Blackfan, relata cómo todas las mañanas en la entrada del Hospital Johns Hopkins, solía haber un portero autoproclamado llamado Ben.
Ben era un anciano, pero alegre, afroamericano cuya apariencia era notable por la presencia de ataxia locomotora. Se sabía que tenía un gran interés en las carreras de caballos y se jactaba de haber recibido propinas antes de lo que era más probable que los caballos ganaran en el derbi local. Blackfan se detenía en la entrada todos los días, charlaba e incluso apostaba uno o dos dólares según las recomendaciones de Ben solo para presenciar el deleite que le traería a la cara.
También le enviaba a su barbero, también un hombre de color, una postal cada vez que viajaba. Blackfan era una persona increíblemente empática y consciente de todas sus interacciones. Como señaló Park, "en las relaciones humanas, Blackfan nunca cometió un error psicológico".
Mientras discutían su interés en el flujo de LCR, Dandy y Blackfan a menudo se escribían recordando sus experimentos con perros en el Hunterian. Blackfan, en una carta a Dandy escribió:
“Aunque con tacto se abstuvo de involucrarme con demasiada contundencia, estoy totalmente de acuerdo con su idea sobre a dónde va el CSF, y estoy encantado con la prueba concluyente que tiene. El artículo era necesario ".
Dandy respondió: “Sí tuve la impresión de que quizás te estaba poniendo algo con la absorción de líquido cefalorraquídeo y pensé que era mejor no incriminarte demasiado, pero me alegra saber que me equivoqué. Supongo que fue simplemente la atmósfera de Boston ".
Blackfan se casó con Lulie Anderson Bridges de Louisville, Kentucky, en 1920.
Tenía un hijastro, Turner Bridges, del matrimonio anterior de su esposa.
A pesar de no tener hijos propios, Blackfan estaba profundamente comprometido con el futuro y la educación de su hijastro. Su casa en Allerton Street en Brookline, Massachusetts, fue "uno de los mayores placeres de su vida" que él y su esposa planearon con gran detalle.
La Sra. Blackfan era conocida como una hermosa ama de casa y anfitriona.
La familia veraneaba en Kentucky y Cambridge, Nueva York. Blackfan aprovechó las largas vacaciones de verano en Cambridge para ponerse al día con su lectura y escritura.
En Cambridge, supervisó personalmente la construcción de una casa de vacaciones junto al lago con varias casas de huéspedes para que sus amigos vinieran y pasaran tiempo allí, en particular Dandy y Park.
La vida adulta de Blackfan se vio empañada por un tic doloroso incapacitante durante su mandato como presidente del Boston Children's Hospital, aunque rara vez se lo mencionaba a nadie.
Fue convencido por su amigo y socio, Walter Dandy, de someterse a una cirugía para aliviar su neuralgia del trigémino. Esta operación realizada en Hopkins por el propio Dandy resultó en graves complicaciones de una cara, lengua y ojo anestésicos en un lado, lo que resultó en una discapacidad significativa, aunque rara vez se quejaría.
Lamentablemente, los últimos años de su vida se complicaron por una enfermedad neoplásica sistémica resultante del cáncer de pulmón. Se vio obligado a tomarse un año sabático en 1941 para relevarlo de sus deberes administrativos y clínicos debido a su prolongada enfermedad.
Blackfan murió a los 58 años, el 29 de noviembre de 1941 en Louisville, Kentucky, una semana antes del ataque a Pearl Harbor.
Como testimonio de lo dedicado que estaba a la investigación, la práctica y la enseñanza pediátricas, rechazó la oferta para convertirse en decano de la Facultad de Medicina de Harvard, por temor a que cualquier responsabilidad administrativa adicional interfiriera con su amor por la pediatría.
Por lo tanto, continuó como presidente de pediatría en el Boston Children's Hospital hasta su muerte. Patrocinado por la Asociación de Antiguos Alumnos del Boston Children's Hospital desde 1953, la Conferencia Anual Kenneth D. Blackfan, reconocida a nivel nacional, presenta a un orador de renombre mundial sobre investigación pediátrica, atención clínica y salud pública.
Se lleva a cabo en el Boston Children's Hospital y cuenta con la asistencia de profesores de la Facultad de Medicina de Harvard y del Boston Children's Hospital, así como de los principales pediatras, cirujanos y biólogos de los EE. UU.
Después de la muerte de Blackfan, la calle en la que se encuentra el Boston Children's Hospital pasó a llamarse "Blackfan Street" en reconocimiento a las innumerables contribuciones de un hombre que dedicó su vida a cambiar para siempre el panorama de la pediatría y, a través de su fidelidad a su propósito, tuvo un impacto significativo también en la neurocirugía pediátrica.
