Hijo de inmigrantes judíos pobres, Goldberger nació el 16 de julio de 1874 en Girált, Hungría.
Fue traído a los Estados Unidos a la edad de seis años por sus padres, Samuel y Sarah Gutman Goldberger, quienes se establecieron en el Lower East Side de Nueva York.
Asistió a las escuelas públicas de la ciudad y entró en el College of the City of New York en 1890 como estudiante de ingeniería.
En 1892, sus planes profesionales cambiaron y Goldberger se convirtió en estudiante en la Escuela de Medicina del Hospital Bellevue, y se graduó en segundo lugar en su clase tres años después.
Después de obtener el primer lugar en el altamente competitivo examen de internado de Bellevue, pasó dieciocho meses en el hospital como interno y médico de cabecera.
Nombrado en 1899, permaneció en el Servicio de Salud Pública hasta su muerte.
La salud pública estaba entonces dominada por las enfermedades infecciosas y durante los siguientes quince años Goldberger recibió capacitación intensiva en el trabajo en epidemiología clásica, comenzando con un aprendizaje tradicional como médico de cuarentena. Cuando no estaba en asignaciones de campo, acumuló una valiosa experiencia en parasitología y bacteriología en el Laboratorio de Higiene del Servicio de Salud Pública.
En 1910, Goldberger desempeñó un papel cada vez más responsable en las investigaciones de campo de la fiebre amarilla, el tifus y el dengue, así como otros males menos dramáticos. Durante estos años de jornalero fue sucesivamente víctima de la fiebre amarilla, dengue y tifus. En el curso de sus investigaciones adquirió reputación en el Servicio de Salud Pública como uno de sus epidemiólogos más talentosos.
Goldberger también se familiarizó con las condiciones en el sur de los Estados Unidos y, en su trabajo sobre el tifus, también con México.
Durante estos años Goldberger realizó importantes contribuciones epidemiológicas. Quizás lo más significativo fue su demostración, con JF Anderson, de que el sarampión es transmisible a los monos por un virus que pasa el filtro y que el virus está presente en las secreciones bucales y nasales.
En sus estudios sobre el tifus, también en colaboración con Anderson, Goldberger pudo demostrar que los piojos tanto de la cabeza como del cuerpo podían actuar como vectores y que la "enfermedad de Brill", descrita en la ciudad de Nueva York, era en realidad tifus.
En otra investigación de campo, menos significativa pero impresionantemente elegante, demostró el papel de un ácaro de la paja en causar una dolencia dermatológica.
Mientras dirigía un estudio detallado de la difteria en Detroit en el invierno de 1913-1914, el Cirujano General Rupert Blue le pidió a Goldberger que asumiera la dirección de un programa antipellagra ampliado. Trabajar en esta enfermedad, con una o dos breves distracciones, ocuparía el resto de la vida de Goldberger.
Esencialmente desconocida para los médicos estadounidenses antes de 1900, la pelagra aparentemente se había extendido rápidamente durante la primera década del siglo. Sus síntomas desagradables, su novedad y su rápido aumento en una era orgullosa de sus logros en salud pública tendieron a centrar la atención médica y no especializada en esta nueva y aterradora enfermedad.
Ya en 1909, el Servicio de Salud Pública estableció un comité especial sobre pelagra.
Aunque su incidencia más dramática fue en ciertos orfanatos del sur, manicomios y aldeas de fábricas de algodón, pocas áreas en el sur estaban completamente libres de la enfermedad. Los senadores y representantes del sur contribuyeron decisivamente a aprobar una asignación especial para financiar el estudio de pelagra ampliado que Goldberger fue elegido para dirigir.
Las explicaciones tradicionales de la enfermedad, familiares desde hace mucho tiempo para los médicos en Italia y otros países mediterráneos, se centraban en el papel de una dieta basada principalmente en el maíz. Esta teoría, en la forma en que el maíz estropeado de alguna manera proporcionó un sustrato apropiado para el crecimiento de un microorganismo productor de toxinas, dominó las conjeturas de los médicos en la generación anterior a 1910.
Pero en 1914, la opinión médica se había inclinado hacia la creencia de que la enfermedad era infecciosa. Que la pelagra fue causada por algún microorganismo aún no descubierto (posiblemente un protozoo propagado por un insecto vector).
Algunos escritores, sobre todo el bioquímico Casimir Funk, habían sugerido que la pelagra podría ser la consecuencia de una dieta inadecuada o desequilibrada. La idea no era novedosa en sí misma.
Los médicos habían conocido empíricamente durante muchos años el papel de la dieta en la etiología del escorbuto, el beriberi y posiblemente también el raquitismo.
La demostración de FG Hopkins y E. Willcocks en 1906 de los efectos patológicos de las deficiencias de aminoácidos específicos era bien conocida por los trabajadores estadounidenses expertos; solo un año antes de que Goldberger comenzara su trabajo de pelagra, dos laboratorios estadounidenses habían descubierto casi simultáneamente la presencia de una sustancia alimenticia accesoria en la grasa de la mantequilla (vitamina A).
Goldberger decidió, casi tan pronto como se puso a trabajar en el problema, que la pelagra era una consecuencia de una dieta inadecuada. (La acreditada inmunidad del personal y los administradores de los asilos y orfanatos afectados por la pelagra parece haber sido el factor más importante para determinar su condena; se ha señalado que tal inmunidad habría sido difícil para un sobreviviente de tifus y fiebre amarilla haber ignorado.)
Goldberger procedió entonces con gran cuidado e ingenio para probar su intuición original. En tres pasos principales, logró en 1916 reunir pruebas extremadamente sólidas para su posición. Al complementar las dietas en poblaciones institucionales particulares, Goldberger eliminó casi por completo la enfermedad.
En un experimento crítico, además, pudo inducir síntomas de pelagra en cinco de los once voluntarios de la granja-prisión de Mississippi proporcionándoles una dieta abundante pero deficiente en proteínas. (Los otros prisioneros sirvieron como grupo de control). En un experimento final y casi desalentadoramente heroico, Goldberger y sus compañeros de trabajo no pudieron producir síntomas de pelagra en sí mismos a través de la ingestión e inyección de excrementos, vómitos, secreciones nasales y material de la piel de lesiones de pelagrinas.
En 1917, Goldberger había convencido a la élite médica estadounidense de la veracidad de sus puntos de vista. De hecho, ya en noviembre de 1915, el Servicio de Salud Pública había publicado un comunicado de prensa en el que informaba sobre el experimento de la granja en la prisión de Mississippi e instaba a que la pelagra se pudiera prevenir con una dieta adecuada; sin embargo, a lo largo de la década de 1920, muchos médicos en ejercicio, especialmente en el sur de Estados Unidos, no estaban dispuestos a aceptar la dieta como una causa más que predisponente de la pelagra.
El resentimiento crónico hacia el Este y el Servicio de Salud Pública bien financiado parece haber contribuido a esta incredulidad.
En la década posterior a la Primera Guerra Mundial, Goldberger dirigió sus esfuerzos hacia la identificación de los constituyentes o constituyentes que faltaban en una dieta productora de pelagra; le parecía más probable que la sustancia que buscaba fuera algún componente de aminoácidos de alimentos protectores como la carne y la levadura.
Influenciado por trabajos anteriores sobre química de proteínas, experimentó con el uso de aminoácidos particulares, incluido el triptófano, en ensayos terapéuticos experimentales. Es significativo que los esfuerzos de Goldberger estuvieran guiados no solo por el deseo del bioquímico de aislar una sustancia o sustancias en particular, sino también por el deseo del epidemiólogo pragmático de encontrar un alimento económico y fácilmente disponible que pudiera resultar eficaz para prevenir la enfermedad.
El aspecto más llamativo del trabajo antipellagra de Goldberger fue su flexibilidad y sensibilidad al contexto social y económico.
Goldberger y sus compañeros de trabajo, el más destacado estadístico y economista Edgar Sydenstricker, estudiaron exhaustivamente las condiciones en varias aldeas de molinos autónomos, en varias de las cuales la incidencia de pelagra era atípicamente alta. Exploraron todos los factores ambientales que podrían influir en la vida diaria de los aldeanos; la dieta, suponían, era una función tanto de la costumbre como de la economía.
Por ejemplo, las comunidades industriales en áreas agrícolas diversificadas sin mercados urbanos o buen transporte naturalmente tendrían un suministro de alimentos más variado que las aldeas en áreas de cultivo de algodón con fácil acceso a ferrocarriles y carreteras o instalaciones que tenderían a desviar cultivos de camiones no demasiado abundantes y carnes frescas a pueblos y ciudades.
En la escala y complejidad de su trabajo, en su dependencia de técnicas de equipo y estudios interdisciplinarios, Goldberger y sus colaboradores fueron precursores de un nuevo lenguaje en el enfoque social de la enfermedad, apropiado a los problemas y técnicas del siglo XX.
El 19 de abril de 1906 Goldberger se casó con Mary Humphreys Farrar, hija de una destacada familia de Nueva Orleans; tuvieron cuatro hijos. Con un salario que nunca era adecuado para la comodidad y un padre que pasaba largos períodos en investigaciones de campo, la vida doméstica de los Goldberg a menudo se veía perturbada.
Goldberger murió de cáncer de riñón el 17 de enero de 1929, a los 54 años.
Se ha reimpreso una colección bien seleccionada de los artículos más importantes de Goldberger con una breve introducción: Goldberger y la Pellagra, editado, con introducción, por Milton Terris ( Baton Rouge , La., 1964). La fuente más importante de la vida y obra de Goldberger son sus documentos, depositados en la Colección Histórica del Sur, Biblioteca de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill.
* Encyclopedia.com
