Perthes nació el 17 de enero de 1869 en Mors en Rhineland, Alemania, hijo de padre profesor de secundaria en la escuela local. Cuando su madre murió, posiblemente de tuberculosis, se mudaron a Davos, Suiza donde su padre inició una escuela para niños con enfermedades pulmonares.
Ahí creció hasta que su padre fue llamado a Bonn. Su padre murió dejándolo con su tía Agnes.
A través del abuelo de su tía, que era vendedor de libros de medicina, conoció a Trendelemburg, quien lo influenció para estudiar medicina.
En 1891 se graduó del doctorado en medicina en la Universidad de Bonn. Más tarde se hizo asistente de Trendelemburg siguiéndolo desde Bonn hasta Leipzig en 1895.
De 1900 a 1901 fue a China en el puerto de Tsingtao como cirujano con el ejército alemán, donde realizó un estudio radiológico de la deformidad forzada en los pies de las mujeres chinas.
Cuando Trendelemburg fue a Leipzig a reemplazar a Thiersch, alentó a Perthes a ir a los congresos y participar en las discusiones. Uno de los conferencistas comentó el contraste que existía con su profesor, quien era abierto y con gran disposición a la discusión contra el semblante serio de Perthes; sin embargo siempre hubo respeto y una cálida amistad entre ellos. Por varias personas se supo que Perthes era el alumno favorito de Trendelemburg y era a quien más apreciaba.
En sus trabajos iniciales, Perthes desarrolló un método de drenaje con un catéter de succión para el manejo del empiema, que usó también para el drenaje de abscesos de tejidos blandos. Esta tubería la llenaba con aire y la colocaba alrededor de las extremidades con las cuales realizaba cirugías bajo anestesia regional.
Con esto se puede dar el crédito a Perthes del uso del torniquete neumático, aunque se refiere que fue Cushing quien demostró cómo controlar la presión y mantenerla en nivel deseado.
Desarrolló una prueba para evaluar la competencia del drenaje de las venas profundas previa a la cirugía de varices de las piernas que se llama «prueba de Perthes», también llamada por los franceses como «prueba de Delbet-Mocquot».
En la cirugía de la extremidad torácica se conoce por la técnica de transposición de tendones para la parálisis radial, el cual fue utilizado durante mucho tiempo, ahora en desuso porque fue superada por otras técnicas.
Tuvo interés en otras áreas entre las que están el uso de la radiación en su tiempo, de reciente descubrimiento.
Describió el efecto de los rayos X en el crecimiento de las células epiteliales así como su efecto destructivo en las verrugas, cáncer de piel y el cáncer metastásico de mama. También describió el efecto en las células de plantas y en la cromatina del núcleo de las mismas. Empleó los rayos X como tratamiento posterior a la cirugía de carcinoma de mama, por lo que se le considera pionero de la radioterapia.
Otras áreas de interés para Perthes fueron las articulaciones y los huesos, al igual que su maestro Trendelemburg. En su estancia en Leipzig fue donde describió la osteocondritis de la cadera que lleva su nombre junto con el de Legg y Calvé.
Sin embargo, mientras estos tres identificaron formalmente la condición que finalmente llegó a tener sus nombres, la enfermedad fue, de hecho, descrita por primera vez por un médico austriaco llamado Karel Maydl en 1897. Pero debido a una extensa investigación y publicaciones de otros médicos, en particular del Dr. Perthes, la enfermedad llegó a ser conocida como Enfermedad de Legg-Calvé-Perthes.
Los esfuerzos en la investigación y el tratamiento de la osteonecrosis avascular idiopática de la epífisis femoral capital de la cabeza femoral siempre han sido globales, como se refleja en la naturaleza internacional de su nombre oficial: enfermedad de Legg-Calvé-Perthes. Hicieron falta médicos brillantes de Alemania, Francia, Estados Unidos y Austria para crear conciencia sobre esta rara enfermedad de la cadera.
También desarrolló un procedimiento para el tratamiento de la luxación del hombro, diseñó osteotomías para el tratamiento del pie plano, de las rodillas valgas y varas.
En cirugía de la mano propuso la profundización del 1er y 2º espacios interdigitales para el tratamiento de la pérdida del pulgar y recuperar la prensión.
Durante la Primera Guerra Mundial estuvo muy activo en el frente en un hospital en el que estuvo a cargo de pacientes con lesiones de nervios periféricos severas, que le permitieron escribir un capítulo del libro sobre cirugía de guerra con técnicas y rehabilitación postneurrafias.
Posteriormente se estableció en Bonn como profesor y durante las vacaciones de navidad murió de un infarto en Arosa, Suiza, el 3 de enero de 1927.
* Juan Manuel Fernández Vázquez, Javier Camacho Galindo y Ubaldo Ayala Gamboa - Centro Médico ABC Sta. Fe - Acta Ortopédica Mexicana 2010
* Perthes Kids Foundation
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