Cualquiera que pasee por el antiguo cementerio de Giessen en dirección al Röntgengrab suele pasar junto a una pequeña losa de piedra erosionada y raramente decorada.
Lleva la inscripción: "Ferdinand August von Ritgen Grossh. Hess. Geheimerath u. Professor fallecido el 14 de abril de 1867". ¿Quién era Ferdinand August Maria Franz von Ritgen?
Ferdinand von Ritgen fue un obstetra y naturalista alemán nacido en el pueblo westfaliano de Wulfen (actualmente parte de Dorsten), el 11 de octubre de 1787.
Hijo de Johann Philipp Ritgen (1760-1831) y Marie Louise D'Arton (1764-1822). Su madre se encontraba en una estancia temporal en el pueblo de Salm-Salm cuando él nació.
Vivió de 1791 a 1802 con su tío en una finca en Vornholz, cerca de Warendorf, y después asistió al colegio de gramática Paulinum de Münster.
Ya en 1808 aprobó el examen de físico-cirujano ante la facultad de medicina de Arnsberg y, al mismo tiempo, ocupó el puesto de oficial médico en Beleke.
Ese mismo año se doctoró en medicina, cirugía y obstetricia en Giessen y fue autorizado a ejercer la medicina interna.
Llama la atención que, según el certificado de Giessen fechado el 3 de febrero de 1808, su doctorado en medicina y cirugía no fuera en obstetricia, sino en balneología, y que su profesor fuera el anatomista y obstetra de Münster Conrad Jacob Fries (1769-1812), por lo demás poco conocido.
En 1809 fue nombrado médico en Stadtberge y en 1811 en Medebach. En esta época realizó sus primeras publicaciones, por ejemplo sobre la inmunización contra la viruela, por la que fue galardonado con la medalla de plata de la inmunización.
En 1814, fue nombrado catedrático de obstetricia y cirugía en la Universidad de Giessen y director de la maternidad provincial de esta ciudad (decano varias veces desde 1823, rector en 1825/26 y 1837/38).
Ritgen tenía una marcada visión de conjunto de la filosofía natural; su obra, que consta de 219 títulos, contiene por tanto estudios sobre cuestiones botánicas, zoológicas, mineralógicas, geológicas, meteorológicas y astronómicas.
Muchos de sus escritos están impregnados de un pandinamismo que anuncia su posterior doctrina de la naturaleza animada por fuerzas. Los estudios obstétricos ocupan el mayor espacio.
Como obstetra, Ritgen actuaba según el principio hipocrático del "primum nil nocere", que, en vista de la "vis medicatrix naturae", entendía al médico sólo como un "minister naturae", es decir, Ritgen quería intervenir lo menos posible en los procesos naturales.
Así lo demuestra su doctrina de la protección perineal, que perdura hasta nuestros días en el "Ritgenschen Handgriff".
Sin embargo, ya nadie habla del "collar cervical Ritgen".
Inventó muchos instrumentos (por ejemplo, calibradores, intrapelvímetros, catéteres de medición, ventosas), que pronto cayeron en desuso.
Durante 42 años fue secretario de varias revistas de obstetricia, director de la revista Gemeinsame deutsche Zeitschrift für Geburtskunde y fundó una de las nueve primeras escuelas alemanas de obstetricia.
Adolph Kehrer (1837-1914), el reformador de la cesárea clásica, fue su alumno más destacado.
El 26 de marzo de 1817, su hija Marianna Theodore Charlotte Heidenreich von Siebold (nacida Heiland von Siebold, 1788-1859) fue nombrada la primera doctora en obstetricia con una disertación sobre el embarazo extrauterino.
Madre e hija fueron en Giessen las primeras mujeres de Alemania en obtener el doctorado en Medicina. La clientela de la hija era principesca. Estuvo presente en el nacimiento de la princesa Victoria, heredera al trono del Reino Unido, así como en el del príncipe Alberto de Coburgo.
El hermano de Marianna era el arquitecto Hugo von Ritgen (1811-1889).
El sucesor de Ritgen, Karl Friedrich Birnbaum, escribió en su obituario:
"Su nombre está grabado en el libro de la historia; mientras se hable de obstetras famosos, también se mencionará el nombre de Ritgen".
* Benedum, Jost, "Ritgen, August von" in: Neue Deutsche Biographie 21 (2003)
* Ciencia
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