Karl Westphal nació en Berlín, Alemania, el 23 de marzo de 1833.
Era hijo de Otto Carl Friedrich Westphal (1800-1879) y Karoline Friederike Heine.
Después de estudiar medicina en Berlín, Heidelberg y Zurich desde 1851, regresó a Berlín donde, en 1855, obtuvo su licencia para ejercer la medicina y su doctorado.
Inicialmente trabajó como médico asistente en el departamento de viruela de Charité Berlin, pero luego fue transferido al departamento de enfermedades mentales del mismo hospital.
Al año siguiente se casó con Clara Mendelssohn (1840-1927). La pareja tuvo cuatro hijos; su hijo Alexander también se convirtió en neurólogo y psiquiatra. Su bisnieto era el renombrado psiquiatra y psicólogo antropológico Dieter Wyss (1923 - 1997).
En 1869, Westphal sucedió a Wilhelm Griesinger como titular de la primera cátedra de enfermedades mentales y nerviosas en la Charité de Berlín.
Carl Westphal murió el 27 de enero de 1890 en un sanatorio de Kreuzlingen (Suiza) tras una prolongada enfermedad crónica.
El enfoque científico de Westphal estaba en la medicina clínico-empírica y la fisiología experimental.
Entre sus aportaciones más importantes se encuentran estudios sobre parálisis progresiva, obsesiones y agorafobia.
En el campo de la sexología, su ensayo de 1869 sobre el “instinto sexual contrario” es un ejemplo del cambio de paradigma hacia conceptos orgánicos y fisiológicos que marcaron la psiquiatría alemana a mediados del siglo XIX.
Con sus primeras descripciones de casos de homosexualidad femenina y transexualidad masculina, Westphal (1869: 94) conceptualiza el “instinto sexual contrario” como una condición inicialmente cambiante y luego persistente en la que un hombre se siente mujer y una mujer se siente un hombre. Contrariamente a concepciones anteriores basadas en la teología moral, estos fenómenos ahora se consideraban desde una perspectiva científica como parte del espectro nosológico de las “perversiones”.
La principal preocupación de Westphal era delimitar la llamada "locura" como un "trastorno mental primario" nosológicamente independiente y no como un trastorno secundario resultante de una "debilidad intelectual" o melancolía previamente existente, como se propone en el marco tradicional de la "psicosis unitaria" (Zeller, Griesinger).
Según él, la “locura” no entraña ante todo aspectos afectivos sino una cuestión de “imaginación anormal; el proceso tiene lugar en la esfera de la imaginación (con o sin el correspondiente delirio sensorial), y el contenido de estas imaginaciones sigue siendo siempre el mismo” (Westphal 1877: 253; traducido del alemán).
Esta conceptualización de la “locura” describió en gran medida el cuadro clínico del desarrollo esquizofreniforme, mientras que la explicación de los “procesos anormales de la imaginación” (trastorno del pensamiento) y la suposición de coherencia en el contenido de estas imaginaciones fueron en la dirección de concepciones más recientes del delirio. o paranoia.
Con esta comprensión, Westphal finalmente superó la teoría de la psicosis unitaria.
Una gran parte de su obra escrita se ocupó de enfermedades de la médula espinal y cuestiones neuropatológicas. Formó a varios neurólogos y neuropatólogos destacados, entre ellos Arnold Pick, Hermann Oppenheim, Karl Fürstner, Carl Moeli y Karl Wernicke.
El Dr. Westphal murió el 27 de enero de 1890 en Kreuzlingen, Suiza.
* Julian Schwarz (2015) - Biographical Archive of Psychiatry
* Ciencia
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