James Fairchild Baldwin nació en el pequeño pueblo de Orangeville, Nueva York, el 12 de febrero de 1850.
Había practicado casi sesenta años, y casi cuarenta de ellos como cirujano. Un maestro en su oficio, este "resistente individualista" fue finalmente conquistado por uno de los problemas de los que menos se conocía entonces, es decir, el cáncer de pulmón.
De hecho, la primera extirpación exitosa del pulmón por cáncer había sido realizado por Evarts Ambrose Graham de la Universidad de Washington menos de tres años antes de la muerte de Baldwin.
Su madre, de soltera Mary H. Fairchild, murió cuando él era un niño de cuatro años, y con su piedra angular desaparecida, la familia Baldwin se dividió.
Dos hermanos y una hermana se fueron al oeste a Oberlin, Ohio. James fue enviado por su padre, Cyrus H. Baldwin, a la casa de unos amigos, el Sr. y la Sra. CB Allen, en el pueblo de Otto, condado de Cattaragus, el oeste de Nueva York. 
Allí obtuvo su educación temprana y vivió durante once años.
A la edad de quince años estaba listo para ingresar al Oberlin College donde se matriculó en 1865.
Allí se convirtió en un excelente estudiante, aunque tubo que realizar trabajo extraescolar para ayudar a financiar su educación superior.
En un momento incluso fue obligado a dejar sus estudios y enseñar un año en una escuela de varones en
Brownsville, Texas, para continuar sus estudios.
Se graduó en 1870 con el título de BA de Oberlin College.
Fue un estudiante de honor y fue elegido miembro de Phi Beta Kappa.
Su llave de oro, colgando de la cadena de su reloj, era una vista familiar para aquellos que lo vieron a diario a lo largo de su vida activa posterior.
Obtuvo una maestría en Oberlin en 1874.
Ingresó en el Jefferson Medical College de Filadelfia el mismo año y recibió su título de médico en 1876.
La tesis de su graduación, "La relación del ozono con las enfermedades", ganó el primer premio y fue publicado más tarde en el American Journal of Medical Sciences para octubre de 1876. Seleccionó este tema a sugerencia de Dr. Robert C. Kedzie, en ese momento profesor de química en el Colegio Agrícola del Estado de Michigan.
Fue entonces que ve que el exceso de ozono en la atmósfera era a menudo la causa de inflamación en las vías respiratorias, y que la falta de ozono fue responsable de la propagación de la infección respiratoria.
Después revisando cuidadosamente la evidencia presentada en la literatura disponible, e incluso viviendo en una atmósfera sobrecargada de ozono, llegó a la conclusión de que el ozono no era en modo alguno responsable de la enfermedad. Estudios posteriores no han alterado su concepción original.
James fue el primer médico de la familia Baldwin. Su padre, que vivía en Dayton, Ohio, lo instó a que fuera allí y comenzar su práctica. El joven médico, sin embargo, elige Columna ya que era el sitio mas céntrico de la capital del estado y el mejos situado.
Ganó dos dólares durante su primer mes, y durante su primer año de práctica, 1876, un total de ochenta dólares.
Continuó en la práctica general durante veinte años.
En 1896 comenzó su labor en cirugía.
La asepsia era entonces desconocida; los antisépticos estaban en su infancia y los riesgos operativos eran altos.
Anteriormente había usado cloroformo como anestésico seis años debido a la influencia del Dr. JR Reeve de Dayton.
A partir de entonces siguió una serie de brillantes logros, suficientes para garantizarle un lugar en la historia de la cirugía técnica.
Intubó la laringe en difteria; uso moldes de yeso usados en el tratamiento de la tuberculosis espinal; instó al uso de cloroformo en el parto; introdujo la anestesia local en el centro de Ohio; removió un cuerpo extraño con una hoja de cuchillo de un pulmón (23 de junio de 1898) y estudió el embarazo ectópico.
Inventó instrumentos y un mesa de operaciones todavía en uso. Hubo otros logros notables de especial interés para el cirujano técnico.
El Dr. Baldwin se convirtió en un prolífico escritor y colaborador destacado de la literatura sobre cirugía en el centro de Ohio.
En 1876, junto con el comienzo de su práctica, fundó el Columbus Medical Journal y siguió siendo su editor hasta 1894. Su único libro, Ginecología operativa, fue publicado en Columbus en 1898, dos años después de que comenzara su trabajo en cirugía.
Como educador estuvo asociado con varias facultades de medicina, que en su desarrollo condujeron finalmente a la fundación de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio.
Fue profesor de fisiología en el Columbus Medical College; profesor de anatomía en el Columbus Medical College; profesor de cirugía ginecologica y más tarde rector del Ohio Medical College y finalmente profesor de Cirugía Clínica en el Colegio Médico de la Universidad del Estado de Ohio. Abogó por una unión de los dos Colegios médicos de Columbus similares a las fusiones que ya se habían llevado a cabo en Cleveland y en Cincinnati; sin embargo, la unión que luego se produjo fue impopular durante un tiempo.
En 1900 fundó, construyó y abrió el Grant Hospital.
Él sentía que los ricos podían cuidarse a sí mismos cuando necesitaban hospitalización y que los pobres fueran atendidos por los servicios de los hospitales "docentes". Las clases medias, sin embargo, realmente necesitaban un hospital tan bien administrado que el costo de una enfermedad inesperada sea razonable.
Durante años fue para él motivo de orgullo que los pobres recibieran un excelente servicio en el Grant Hospital como aquellos que podían pagar. En especial pacientes que recibieron no solo habitaciones privadas sino que incluso necesitaban servicio de enfermería.
Durante sus 36 años de labor incesante en el Grant Hospital, prácticamente no tenía vida privada. Estaba totalmente dedicado a su profesión. Siempre estaba "de guardia" de día o de noche y dispuesto a atender a quienes necesiten de sus servicios, en todas las condiciones.
Se dice que nunca se tomó unas verdaderas vacaciones. Sus vacaciones eran las convenciones médicas.
Su vida social consistía en ser miembro de Six Handed Euchre Club al que asistió fielmente con la Sra. Baldwin una vez cada dos semanas. 
Fue miembro de la Primera Iglesia Congregacional y tomó un papel destacado en la formación de la Columbus YMCA.
Era regular en sus hábitos, levantándose a las 6:30 cada mañana y tomaba sus comidas en horarios programados.
Al terminar la jornada de trabajo, solía jugar al solitario durante media hora. Él afirmaba que relajaba su mente para el descanso nocturno.
Su devoción por su arduo trabajo fue sostenida por un cuerpo poderoso y una constitución robusta. Hasta 1934 estuvo enfermo pero un solo día. Pasaba sus mañanas en operaciones, y su día se completaba con visitas a sus pacientes.
A menudo trabajaba hasta altas horas de la noche en su oficina de Grant Avenue, leyendo las revistas y estudiando detenidamente sus libros de medicina.
En 1931 le dijo a uno de sus amigos que había realizado 17.000 grandes operaciones abdominales. Operaba sin gafas, a veces realizando hasta trece operaciones importantes al día.
En la víspera de Navidad de 1934 fue atropellado por un automóvil cerca Grant Hospital. Lo llevaron al hospital, donde pasó dos semanas internado. Nunca se recuperó por completo de estas heridas y se nego firmemente a renunciar a su ocupaciones.
En noviembre de 1935 desarrolló lo que se pensaba ser una infección respiratoria, que lo debilitó gradualmente.
Su último día de trabajo, después de casi sesenta años de servicio a la humanidad enferma, fue la Navidad de 1935.
Hizo varias llamadas a pacientes, visitó el Grant Hospital y luego, a las tres de la tarde, se retiró a su casa a descansar. Incluso durante este último dia de enfermedad trabajó en un artículo médico.
Murió en Columbus, Ohio, EEUU., el 20 de Enero de 1936, a los 86 años de edad.
Los años transcurridos desde la muerte del Dr. Baldwin no son suficientes para una evaluación completa de su trabajo. Tenía un gran interés en la educación, en la formación de cirujanos jóvenes, en cirugía patologíca, en su conjunto, en los principios de la cirugía hunteriana.
