Nacido en Nueva York el 24 de octubre de 1909. Hijo de Ella Louise Powel McLean y William McLean, profesor de oftalmología en el New York Medical College.
Se preparó para la universidad en el Collegiate School, graduandose en 1926.
Se licenció en ingeniería mecánica y posteriormente estudió medicina en la Universidad de Cornell.
Tras graduarse en 1934, estudió oftalmología en el Wilmer Institute hasta 1941, año en que regresó a Cornell, donde rápidamente se convirtió en profesor y cirujano encargado de la división oftalmológica y de varios hospitales de Nueva York.
John McLean fue uno de los cirujanos más distinguidos de Estados Unidos y, al mismo tiempo, un líder en investigación clínica, sobre todo en los usos terapéuticos de los corticosteroides y las infecciones del ojo por hongos.
Se dio a conocer internacionalmente al idear un método distintivo y eficaz para el cierre de la herida en la cirugía de cataratas, y el contenido de más de 100 artículos publicados en revistas oftalmológicas indica su gran interés por la cirugía de cataratas y glaucoma, y más recientemente por la crioterapia y las técnicas de tratamiento de los desprendimientos de retina.
Sus dos atlas sobre la cirugía de la catarata y el glaucoma son excepcionalmente buenos.
De personalidad encantadora, era respetado tanto por su carácter como por sus dotes profesionales y, en el momento de su muerte, era presidente de la Asociación de Médicos de Francia, de la Asociación Panamericana de Oftalmología. de la Sección de Oftalmología de la Asociación Médica Americana y miembro del Consejo Internacional de Oftalmología.
En 1979 se creó la Cátedra John Milton McLean para el Departamento de Oftalmología y, en 1981, pacientes y antiguos alumnos agradecidos crearon la Medalla McLean.
Los antiguos alumnos la conceden anualmente a un oftalmólogo que haya realizado contribuciones significativas en la docencia, la investigación y la práctica clínica.
Casado con Mary Louis, tuvieron un hijo y tres hijas.
La oftalmología americana y mundial ha sufrido una gran pérdida con el fallecimiento de John McLean tras una larga y penosa enfermedad, un liposarcoma maligno, el 3 de mayo de 1968, a la edad de cincuenta y ocho años.
* Obituary - Brit. J. Ophthal. (1968) 52, 575
* Weill Cornell Medical College (2015)
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