Paul Ehrlich es considerado uno de los científicos de la vida más importantes de los siglos XIX y XX. Su investigación abordó aspectos de la histología y la química del color, la hematología, la farmacología, la inmunología y la investigación del cáncer.
Con la quimioterapia, basada en su teoría de la cadena lateral, diseñó su propio campo de investigación en la interfaz entre la medicina, la química y la biología. Su fama como "benefactor de la humanidad" quedó inmortalizada con el desarrollo de Salvarsan, el primer agente quimioterapéutico desarrollado sistemáticamente para la sífilis.
Paul Ehrlich nació el 14 de marzo de 1854 en Strehlen, en la Alta Silesia, Alemania. Era hijo de Ismar Ehrlich y su esposa Rosa Weigert, cuyo sobrino era el gran bacteriólogo Karl Weigert.
Ehrlich se educó en el Gymnasium de Breslau y posteriormente en las universidades de Breslau, Strassburg, Freiburg-im-Breisgau y Leipzig.
Entre sus maestros podemos mencionar a Friedrich von Frerichs (1819-1885), Rudolf Heidenhain (1834-1897), Julio Cohnheim (1839-1884), Carl Weigert (1845-1904) y el botánico Ferdinand Cohn (1828-1898). También se sintió muy influido por el anatomista Wilhelm von Waldeyer-Hartz, con el que realizó multitud de preparaciones histológicas.
En 1878 obtuvo su doctorado en medicina mediante una disertación sobre la teoría y práctica de la tinción de tejidos animales. Este trabajo fue uno de los resultados de su gran interés por los tintes de anilina descubiertos por WH Perkin en 1853.
En 1878 fue nombrado asistente del profesor Frerichs en la Clínica Médica de Berlín, quien le brindó todas las facilidades para continuar su trabajo con estos tintes y la tinción de tejidos con ellos. Ehrlich demostró que todos los tintes utilizados podían clasificarse en básicos, ácidos o neutros y su trabajo sobre la tinción de gránulos en las células sanguíneas sentó las bases del trabajo futuro sobre hematología y tinción de tejidos.
En 1882, Ehrlich publicó su método de tinción del bacilo de la tuberculosis que Koch había descubierto y este método fue la base de las modificaciones posteriores introducidas por Ziehl y Neelson, que todavía se utilizan en la actualidad. De allí también se derivó el método Gram de tinción de bacterias tan utilizado por los bacteriólogos modernos.
En 1882 Ehrlich se convirtió en Profesor Titular y en 1887 se graduó, como resultado de su tesis "Das Sauerstoffbedürfnis des Organismus" (La necesidad del organismo de oxígeno) como Privatdozent (profesor o instructor no remunerado) en la Facultad de Medicina de la Universidad de Berlín.
Más tarde se convirtió en profesor asociado allí y médico de cabecera en el Hospital Charité de Berlín.
A finales de 1896 se estableció un Instituto para el control de sueros terapéuticos en Steglitz, Berlín y Ehrlich fue nombrado su Director. Aquí realizó un trabajo importante adicional sobre inmunología, especialmente sobre hemolisinas. También demostró que la reacción toxina-antitoxina es, al igual que las reacciones químicas, acelerada por el calor y retardada por el frío y que el contenido de antitoxina en sueros antitóxicos variaba tanto por diversas razones que era necesario establecer un estándar por el cual su antitoxina el contenido podría medirse con exactitud.
Esto lo logró con el suero antidiftérico de von Behring y así permitió estandarizar este suero en unidades relacionadas con un patrón fijo e invariable. Los métodos para hacer esto que Ehrlich estableció entonces formaron la base de toda la estandarización futura de sueros.
Este trabajo y sus otros estudios inmunológicos llevaron a Ehrlich a formular su famosa teoría de la inmunidad de la cadena lateral.
En 1897, Ehrlich fue nombrado Oficial de Salud Pública en Frankfurt-am-Main y cuando, en 1899, se estableció el Instituto Real de Terapia Experimental en Frankfurt, Ehrlich se convirtió en su Director.
También se convirtió en director de Georg Speyerhaus, que fue fundada por Frau Franziska Speyer y se construyó al lado del Instituto Ehrlich. Estos nombramientos marcaron el comienzo de la tercera fase de las muchas y variadas investigaciones de Ehrlich.
Se dedicó ahora a la quimioterapia, basando su trabajo en la idea, implícita en su tesis doctoral escrita cuando era joven, de que la constitución química de los fármacos utilizados debe estudiarse en relación con su modo de acción y su afinidad para las células de los organismos contra los que se dirigieron.
Para lograr esto, Ehrlich probó, con la ayuda de sus asistentes, cientos de sustancias químicas seleccionadas de un número aún mayor de estas que había recolectado. Estudió, entre otros temas, el tratamiento de la tripanosomiasis y otras enfermedades protozoarias y produjo rojo tripán, que fue, como demostró su asistente japonés Shiga, eficaz contra los tripanosomas.
También estableció, con A. Bertheim, la fórmula estructural correcta del atoxil, cuya eficacia contra determinadas tripanosomiasis experimentales era conocida. Este trabajo abrió un camino para obtener numerosos compuestos orgánicos nuevos con arsénico trivalente que Ehrlich probó.
En ese momento, la espiroqueta que causa la sífilis fue descubierta por Schaudinn y Hoffmann en Berlín, y Ehrlich decidió buscar un fármaco que fuera efectivo especialmente contra esta espiroqueta. Entre las drogas arsénicas que ya se probaron para otros fines, se encontraba una, la 606 de la serie probada, que se había dejado de lado en 1907 por ser ineficaz. Pero cuando el ex colega de Ehrlich, Kitasato, envió a un alumno suyo, llamado Hata, a trabajar en el Instituto Ehrlich, Ehrlich se enteró de que Hata había logrado infectar conejos con sífilis, le pidió que probara esta droga descartada en estos conejos. Hata lo hizo y descubrió que era muy eficaz.
Cuando cientos de experimentos habían demostrado repetidamente su eficacia contra la sífilis, Ehrlich lo anunció con el nombre de «Salvarsan». Posteriormente, se trabajó más sobre este tema y finalmente resultó que la sustancia arsenical 914a a la que se le dio el nombre de «Neosalvarsan», aunque su efecto curativo era menor, se fabricaba más fácilmente y, al ser más soluble, se volvía más fácil administrarlo.
Ehrlich, como tantos otros descubridores antes que él, tuvo que luchar con mucha oposición antes de que Salvarsan o Neosalvarsan fueran aceptados para el tratamiento de la sífilis humana; pero finalmente la experiencia práctica prevaleció y Ehrlich se hizo famoso como uno de los principales fundadores de la quimioterapia.
La laboriosidad infatigable de Ehrlich a lo largo de su vida, su amabilidad y modestia, su costumbre de comer poco y fumar incesantemente veinticinco puros fuertes al día, una caja que solía llevar bajo el brazo, y la veneración y devoción que le demostraron todos sus asistentes han sido descritos vívidamente por su ex secretaria, Martha Marquardt, cuya biografía nos ha proporcionado una imagen detallada de su vida en Frankfurt.
En Frankfurt, la calle en la que se encontraba su Instituto se llamó Paul Ehrlichstrasse en su honor, pero más tarde, cuando comenzó la persecución judía, este nombre fue eliminado porque Ehrlich era judío.
Ehrlich era un miembro ordinario, extranjero, correspondiente u honorario de no menos de 81 academias y otros organismos académicos en Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, Egipto, Finlandia, Francia, Alemania, Gran Bretaña, Grecia, Hungría, Italia, Países Bajos, Noruega, Rumania, Rusia, Serbia, Suecia, Turquía, Estados Unidos y Venezuela.
Obtuvo doctorados honorarios de las Universidades de Chicago, Gotinga, Oxford, Atenas y Breslau, y también fue honrado por Órdenes en Alemania, Rusia, Japón, España, Rumania, Serbia, Venezuela, Dinamarca (Comandante Cruz de la Orden Danebrog), y Noruega (Cruz Comandante de la Real Orden de San Olaf).
En 1887 recibió el Premio Tiedemann de Senckenberg Naturforschende Gesellschaft en Frankfurt / Main, en 1906 el Premio de Honor en el XV Congreso Internacional de Medicina en Lisboa, en 1911 la Medalla Liebig de la Sociedad Química Alemana y en 1914 el Premio Cameron de Edimburgo.
En 1908 compartió con Metchnikoff la máxima distinción científica, el Premio Nobel.
El gobierno prusiano lo eligió Consejero Médico Privado en 1897, lo ascendió a un rango superior de este Consejero en 1907 y, en 1911, lo elevó al rango más alto, Consejero Privado Real con el título de Excelencia.
Ehrlich se casó, en 1883, con Hedwig Pinkus, que entonces tenía 19 años. Tuvieron dos hijas, Stephanie (Sra. Ernst Schwerin) y Marianne (Sra. Edmund Landau).
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914 estaba muy angustiado por ella y en la Navidad de ese año sufrió un ligero derrame cerebral. Se recuperó rápidamente de esto, pero su salud, que nunca le había fallado, aparte de una infección tuberculosa en sus primeros años de vida que le había obligado a pasar dos años en Egipto, le falló, ahora comenzó a decaer y cuando, en 1915, se fue a Bad Homburg de vacaciones, tuvo, el 20 de agosto de 1915, un segundo derrame cerebral que acabó con su vida.
* Estilo MLA: Paul Ehrlich - Biographical. NobelPrize.org. Nobel Prize Outreach AB 2021. <https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1908/ehrlich/biographical/>
* José L. Fresquet. Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia (Universidad de Valencia-CSIC). Noviembre, 2004. Revisado en junio de 2012.
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