El doctor Ara Y. Tourian fue una de las figuras médicas y científicas más polifacéticas de la neurología norteamericana de la segunda mitad del siglo XX.
Con una trayectoria brillante que abarcó más de cincuenta años de dedicación exclusiva a la Universidad de Duke, Tourian destacó tanto en el laboratorio de biología celular como en la práctica clínica diaria. Su agudeza investigativa le permitió explorar los defectos metabólicos del cerebro y las bases de enfermedades neurodegenerativas, dedicando la última etapa de su carrera a aliviar el dolor crónico e incapacitante de miles de pacientes.
Ara Y. Tourian nació en 1933 en el seno de una familia de firmes raíces armenias. Tras graduarse de la Escuela Secundaria Evangélica Armenia, emigró a los Estados Unidos persiguiendo una profunda vocación hacia las ciencias de la salud.
Poco después de graduarse, prestó un valioso servicio a su país adoptivo al alistarse en el Ejército de los Estados Unidos. Con el rango de Capitán a la temprana edad de 26 años, completó con éxito el curso de orientación militar en Texas antes de reincorporarse de lleno al ámbito civil e iniciar su andadura en la alta investigación científica.
En 1969, el doctor Tourian se incorporó formalmente a la facultad del Centro Médico de la Universidad de Duke, en Carolina del Norte, institución que se convertiría en su hogar profesional definitivo por el resto de su vida.
Inicialmente nombrado profesor asistente de neurología, ascendió gracias a sus méritos científicos al rango de Profesor Asociado de Medicina en la División de Neurología.
Durante las décadas de 1970 y 1980, asumió la dirección del Laboratorio de Neurogenética y Biología Celular de Duke.
Financiado por prestigiosas entidades filantrópicas como la Fundación March of Dimes, lideró investigaciones pioneras sobre la fenilcetonuria (PKU), un error innato del metabolismo que provoca retraso mental severo debido a la deficiencia de la enzima hepática fenilalanina hidroxilasa.
Sus detallados análisis clínicos demostraron el patrón de desarrollo biológico de esta enzima y el efecto de hormonas como la progesterona en su comportamiento molecular.
La curiosidad clínica del doctor Tourian lo llevó a convertirse en uno de los primeros investigadores del mundo en aislar y cultivar fibroblastos procedentes de pacientes con la Enfermedad de Huntington o corea de Huntington.
Junto a su equipo de laboratorio, demostró de manera concluyente que estas células presentaban anormalidades marcadas en la síntesis y procesamiento de la glucosamina. Estos hallazgos abrieron las puertas a nivel mundial para comprender que las enfermedades neurodegenerativas no solo destruían las neuronas cerebrales, sino que provocaban fallas moleculares sistémicas y de glicosilación de proteínas en todo el cuerpo.
Asimismo, destacó en el diagnóstico y caracterización de patologías desmielinizantes extremadamente raras y de evolución agresiva en adultos. Sus reportes documentaron de forma pionera la Enfermedad de Schilder (mielinoclastic diffuse sclerosis), demostrando cómo el uso no invasivo de la espectroscopia por resonancia magnética (ERM) cerebral podía identificar los patrones de desmielinizacion aguda de forma temprana, evitando que los pacientes tuvieran que someterse a biopsias cerebrales profundas y peligrosas.
En el tramo final de su madurez profesional, el doctor Tourian redirigió su enfoque clínico hacia una de las fronteras más complejas de la neurología: el dolor crónico persistente e intratable.
Se convirtió en el neurólogo de cabecera y el consultor de referencia en la corte de Carolina del Norte para evaluar casos de incapacidad total por daño en el sistema nervioso periférico.
Tourian investigó de forma pionera el llamado "dolor talámico" refractario a los narcóticos, diseñando estrategias farmacológicas novedosas mediante el uso combinado de propranolol. Defendió firmemente que el dolor crónico no era un síntoma subjetivo, sino una patología neurológica real que desencadenaba alteraciones secundarias severas como estados de depresión y psicastenia.
Paralelamente, fue uno de los coordinadores e impulsores principales de los famosos comités del "Anatomy Day" (Día de la Anatomía) de la Universidad de Duke, un evento anual donde guiaba a los estudiantes de medicina en debates éticos profundos analizando la evolución histórica de las representaciones anatómicas humanas, desde manuscritos islámicos del siglo XIV hasta atlas médicos modernos.
Más allá de su genialidad científica y su bata blanca, el doctor Tourian poseía una extraordinaria personalidad multidimensional y una profunda cultura humanista. Junto a su esposa Hjordis, cultivó con pasión un amplio abanico de intereses que incluían la literatura clásica, la música, la filosofía, las artes visuales y la gastronomía, viajando además por múltiples continentes durante sus periodos de descanso académico.
Tras haber dedicado toda su existencia al progreso de la neurobiología clínica, el doctor Ara Y. Tourian falleció en Durham, Carolina del Norte, en 2025, a la avanzada edad de 92 años. Su fallecimiento provocó profundas muestras de pesar en la facultad de medicina de Duke, donde se le recuerda como el maestro generoso, el detective molecular y el humanista compasivo que dedicó su mente a arrebatarle el sufrimiento físico a los pacientes neurológicos.
• Duke University Medical Center Faculty Registry. (2025). Ara Y. Tourian, MD: Division of Neurology Academic Positions, SOM Federated Model Documentation and Institutional Records (1969–2025). Durham, North Carolina: Duke University Press.
• The Herald Sun / Legacy Obituary Archive. (2025). In Memoriam: The Life, Multi-Dimensional Character, Family Heritage and Scientific Legacy of Dr. Ara Tourian (1933–2025). Raleigh, North Carolina.
• The Journal of Neurology / American Academy of Neurology. (1972). Neurogenetics and Cell Biology Research: Glucosamine and Metabolic Studies in Huntington's Chorea and Hepatic Phenylalanine Hydroxylase by Dr. Ara Y. Tourian. Minneapolis, Minnesota.
• North Carolina Court of Appeals / Justia Legal Database. (1990). Wall v. Dept. of Human Resources: Clinical Expert Diagnosis on Chronic Damage to the Nervous System and Neurological Pain by Dr. Ara Tourian. Raleigh, North Carolina.
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