Wilbur Olin Atwater nació el 3 de mayo de 1844 en Johnsburg, Nueva York, hijo de William Warren Atwater, un clérigo metodista, y Eliza Barnes Atwater.
Interesado tanto en agricultura como en química, luego realizó un trabajo de posgrado en la Escuela Científica Sheffield de la Universidad de Yale, donde estudió con el químico Samuel W. Johnson, graduado de Leipzig y la principal autoridad de Estados Unidos en química agrícola.
Atwater obtuvo su doctorado en 1869, con una tesis sobre el análisis de la composición de varias variedades de maíz americano.
Después de obtener su doctorado en 1869, pasó dos años en Leipzig y Berlín.
Después de breves períodos de docencia en la Universidad de Tennessee y Maine State College, en 1873 fue nombrado profesor de química en Wesleyan, cargo que ocupó hasta su muerte.
En 1875, la legislatura de Connecticut, con el estímulo y la ayuda financiera del editor agrícola Orange Judd, estableció la primera estación experimental agrícola de Estados Unidos, inspirada en gran medida en las estaciones alemanas, instituciones admiradas por Johnson y Atwater.
El establecimiento de la estación era un objetivo al que Johnson se había dedicado desde mediados de la década de 1850.
Desde 1875 hasta 1877, la estación estuvo en Middletown y bajo la dirección de Atwater.
En 1877 se trasladó a New Haven y bajo la dirección de Johnson.
Como la mayoría de sus químicos agrícolas contemporáneos, Atwater se involucró cada vez más en la investigación y prueba de fertilizantes, utilizando este trabajo en parte como un medio para obtener apoyo agrícola para la investigación científica en general.
En 1887, con la aprobación de la Ley Hatch, una medida que proporciona fondos federales para el establecimiento de una estación experimental agrícola en cada estado, Atwater fue nombrado jefe de la Oficina de Estaciones Experimentales, establecida dentro del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para supervisar y coordinar el trabajo de las estaciones experimentales estatales. Aunque ocupó este puesto durante sólo dos años, durante los cuales continuó sus deberes académicos en Wesleyan, Atwater ejerció una influencia decisiva en la política administrativa con respecto a las estaciones.
Sus políticas básicas fueron elaboradas e implementadas durante el siguiente cuarto de siglo por su sucesor, AC True, un clasicista wesleyano que dependía en gran medida del consejo de Atwater.
En 1887 visitó Europa, donde en Munich se interesó profundamente por el trabajo calorimétrico de Carl Voit y Max Rubner. A su regreso a Wesleyan, Atwater buscó la ayuda de EB Rosa, su colega físico, en el diseño y construcción de lo que se denominó calorímetro Atwater-Rosa.
Iniciado en 1892, el calorímetro estaba en funcionamiento en 1897 (los estudios preliminares habían aparecido en 1896).
Atwater estaba preocupado no solo por el metabolismo como un problema de fisiología, sino también por el uso de sus nuevas técnicas para la determinación de estándares dietéticos mejorados para la clase trabajadora, estándares que podrían prescribir una dieta que proporcione un valor alimenticio óptimo al menor costo.
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| CALORÍMETRO |
Un hábil manipulador del apoyo político y empresarial, Atwater pudo demostrar el valor de tales investigaciones nutricionales al Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes, que en 1894 comenzó a apoyar la investigación nutricional (un programa dirigido por Atwater hasta su muerte). Graham Lusk, Francis Benedict y HP Armsby se encontraban entre los otros estudiantes estadounidenses de metabolismo que utilizaron las técnicas calorimétricas de Atwater.
En la primera década del siglo XX, el trabajo calorimétrico se había convertido en un campo extremadamente popular, casi de moda, con amplias implicaciones para las políticas públicas y la educación sanitaria popular.
Es irónico que el impacto total del trabajo de nutrición de Atwater estuviera algo nublado: su énfasis en los valores calóricos - en ausencia de conocimiento de los requerimientos de vitaminas y aminoácidos - llevó a recomendaciones de que la clase trabajadora comprara carbohidratos y evitara "lujos" como las verduras.
Aunque el trabajo científico de Atwater fue vigoroso, su mayor contribución al desarrollo de la ciencia en los Estados Unidos fue organizativa y administrativa, especialmente sus esfuerzos por establecer estándares científicos para la investigación de estaciones experimentales.
Murió el 22 de septiembre de 1907, a la edad de 63 años en Middletown, Connecticut, pero su trabajo pionero fue llevado a cabo por un coinvestigador wesleyano llamado Francis Benedict.
El mayor logro de Atwater está en la invención del calorímetro de respiración, con la ayuda de sus colegas científicos Edward Bennett Rosa y Francis Gano Benedict, con el fin de medir con precisión la energía proporcionada por los alimentos y creó un sistema para medir esa energía en unidades, conocido como calorías desarrolladas en el sistema Atwater.
El calorímetro de respiración se consideró un proyecto de ensueño para el siglo XIX.
Los resultados del estudio de calorimetría de Atwater influyeron en muchas áreas de la vida estadounidense. Lo más importante es que el calorímetro tuvo una gran influencia en la creciente conciencia de las calorías alimentarias como unidad de medida tanto en términos de consumo como de metabolismo.
Atwater informó sobre el peso de la caloría como un medio para medir la eficiencia de una dieta. Afirmó que los diferentes tipos de alimentos producen diferentes cantidades de energía.
Para lograr sus objetivos experimentales, Atwater estableció la primera Estación Experimental Agrícola en América, que luego dirigió, en Wesleyan de 1875 a 1877, y en Storrs de 1885 a 1902.
Atwater recibió la Medalla Elliott Cresson en 1898 como reconocimiento a su gran contribución a los estudios de la nutrición humana.
Antes del desarrollo de Atwater del calorímetro de respiración, se habían realizado muchos experimentos en animales sobre la ingesta y el gasto de calorías. Durante este período, hubo una creencia generalizada de que la primera ley de la termodinámica se aplicaba a los animales, pero no a los humanos porque eran únicos.
Atwater demostró que cualquier cantidad de energía consumida que los humanos no pueden usar se queda y se almacena en el cuerpo. Sus hallazgos establecieron así que la primera ley se aplicaba tanto a los seres humanos como a los animales.
La investigación y las conclusiones de Atwater a este respecto cambiaron tanto la forma en que la gente pensaba sobre la ciencia como sobre los humanos.
