A finales de la Primera Guerra Mundial ya se conocían tanto la estructura como las propiedades químicas de gran número de componentes de los tejidos vivos. El interés de los bioquímicos fue orientándose cada vez más hacia el estudio de los cambios químicos asociados a los procesos fisiológicos.
En el terreno de las vitaminas, la existencia de estos compuestos fue intuida desde finales del siglo XIX. Sin embargo, hasta 1912 no fue posible confirmarlo.
Se considera como hito la publicación por
Frederick Hopkins (1861-1947) en el Journal of Physiology, del trabajo en el que ponía de manifiesto que había unos
“factores alimentarios accesorios” en la leche necesarios para el normal crecimiento de unas ratas alimentadas exclusivamente con una dieta purificada (una mezcla de azúcares, grasas y proteínas).
En un intervalo de pocos años se identificaron varios factores vitamínicos y su defecto se relacionó con diferentes enfermedades. En cambio, el conocimiento de la estructura química de estos factores se retrasó un tiempo.
El químico británico G. Barrer afirmaba que “Es tan poco lo que sabemos acerca de la química de las vitaminas – ni una sola ha podido ser aislada con absoluta seguridad–, que he sentido titubeos ante la inclusión de este tema entre las aplicaciones de la química orgánica. La abundante literatura actual sobre las vitaminas, que tan gran espacio ocupa en las publicaciones dedicadas a la bioquímica, contiene escasos datos químicos y pocas cosas que hayan podido establecerse con certeza”.
En los años cincuenta del siglo XX se habían aislado y caracterizado desde el punto de vista químico la mayor parte de las vitaminas que hoy conocemos. Se abría así la posibilidad de fabricarlas por síntesis a escala industrial. Este capítulo constituye un excelente ejemplo de la relación entre química y bioquímica en medicina. La historia de las hormonas siguió un camino paralelo, excepto que la estructura química de algunas se conoció primero.
Es en estas disciplinas y durante este periodo donde podemos enmarcar la obra de Doisy.
Edward Adelbert Doisy nació en el pequeño pueblo de Hume, Illinois, EEUU, el 13 de noviembre de 1893.
Era hijo de Edward Perez y su esposa Ada, de soltera Alley.
Su familia se trasladó a Champaign, Illinois, en 1910 y terminó sus estudios secundarios.
Allí comenzó el preparatorio de medicina. Durante esta época realizó con gran interés cursos de química inorgánica y orgánica. Siguieron después materias como la bacteriología, fisiología, y química fisiológica.
Se educó en la Universidad de Illinois, donde obtuvo su título de AB en 1914 y su maestría en 1916. De allí fue a la Universidad de Harvard, donde realizó su doctorado en 1920.
Desde 1915 hasta 1917 fue asistente de bioquímica en la Facultad de Medicina de Harvard después de ganar la beca que ofreció el Harvard Club of Chicago. Allí estuvo trabajando con Otto Folin, quien le encargó que estudiara el tema de la creatina – creatinina, así como su determinación. En este campo las técnicas mejoraron cuando se utilizaba ácido pícrico purificado.
Por problemas económicos regresó a la casa de sus padres, donde pasó el verano –según nos dice– con “un estimulante y bien informado profesor de bioquímica”, Howard B. Lewis. “Él ponía el cerebro, y yo el trabajo analítico en un estudio sobre la excreción del ácido úrico”.
Desde 1917 hasta 1919 prestó servicio de guerra en el Cuerpo Sanitario del Ejército de los Estados Unidos.
Su deseo era formarse en la escuela de oficiales, pero sus amigos le disuadieron de tal idea y le convencieron de que sería de mayor utilidad como bioquímico.
J.C. Murlin, jefe de la División de Alimentación y Nutrición lo transfirió a Washington DC.
Sin embargo, siguiendo sus deseos, pasó por la escuela de oficiales, estuvo en Camp Grant (Illinois), Camp Gordon (Georgia) y en la Escuela de Armas de Camp Perry (Ohio).
Se le ofreció la posibilidad de trasladarse al Instituto Rockefeller, en Nueva York, pero Doisy rechazó la propuesta y pasó al cuerpo sanitario. Allí estuvo con el bioquímico Donald D.Van Slyke (1883-1971) quien le enseñó todo sobre la determinación de los gases en sangre.
Contactó más tarde con Richard D. Bell, que había estado en el laboratorio de Folin; éste le trasladó al Walter Reed Hospital en Washington, donde ambos se dedicaron a la investigación y llegaron, incluso, a publicar algún artículo sobre la determinación de fosfato inorgánico y de sodio en sangre.
Desde 1919 hasta 1923 fue Instructor, Asociado y Profesor Asociado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington ofrecido por P. A. Shaffer, que había trabajado con Otto Folin en el Malean Hospital de Waverly de Massachussets.
En 1923 se convirtió en Profesor de Bioquímica en la Facultad de Medicina de la Universidad de St. Louis.
En 1924 fue nombrado Director del Departamento de Bioquímica.
Doisy se ha ocupado principalmente de los estudios bioquímicos de las hormonas sexuales y las vitaminas K 1 y K 2.
Trabajó en colaboración con Edgar Allen en el perfeccionamiento de la técnica de citología vaginal (o frotis) para el gran ensayo de la potencia de las hormonas estrogénicas en ratas ovariectomizadas.
En medicina hablamos de “Unidad de Allen-Doisy” para referirnos a la “unidad rata” y “unidad ratón”. La primera es la mayor dilución de estrina que administrada a una rata adulta castrada, en tres inyecciones con cuatro horas de intervalo, produce la cornificación y descamación del epitelio vaginal; la segunda es la menor cantidad de estrina que produce en una rata castrada una degeneración característica del epitelio vaginal.
Ambos se separaron en 1923 por motivos profesionales; Allen fue a la Universidad de Missouri y Doisy continuó como profesor de bioquímica en la St Louis University School of Medicine. Aunque Doisy siguió preparando extractos para Allen durante un tiempo, la distancia entre las dos ciudades acabó por dificultar la colaboración entre ambos.
En 1929-1930 logró aislar la estrona, una hazaña realizada de forma independiente casi al mismo tiempo por Butenandt en Alemania.
En 1936, en colaboración con MacCorquodale y Thayer, recuperó el estradiol de los ovarios de los cerdos y calculó su concentración en los folículos de licor.
En 1939 logró aislar la vitamina K, que había sido encontrada en 1935 por Almquist y Stokstad en alfalfa. La vitamina K fue aislada en forma casi pura como un aceite amarillo por Henrik Dam, en colaboración con Paul Karrer.
En 1940 Doisy, en colaboración con Thayer, MacCorquodale, McKee y Binkley, estudiaron los análogos de la vitamina K y establecieron la distinción entre la vitamina K 1 que aislaron de la alfalfa y la vitamina K 2 , aislada de la harina de pescado, que tiene una acción similar a la de la vitamina K 1, pero tiene una constitución ligeramente diferente.
La vitamina K fue sintetizada en 1939 por Louis Frederick Fieser y Almquist y Klose, y por Doisy y sus colaboradores.
Por su trabajo sobre la vitamina K, Doisy y Dam recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1943.
Además del trabajo que acabamos de mencionar, Doisy ha mejorado los métodos utilizados para el aislamiento y la identificación de la insulina y también ha realizado importantes contribuciones al conocimiento de los antibióticos y los sistemas tampón de la sangre y el metabolismo de los ácidos biliares.
En 1939 Doisy publicó, en colaboración con Edgar Allen y CH Danforth, un libro titulado "Sex and Internal Secretions".
Aparte de varias medallas y premios, Doisy tiene títulos honoríficos de Yale, Washington, Chicago, Illinois, St. Louis, Central College; Gustavus Adolphus College y Universidades de París.
En 1932 y 1935, fue miembro del Comité de la Sociedad de Naciones para la Estandarización de Hormonas Sexuales.
Fue presidente de la American Society of Biological Chemists en 1943-1945, de la Endocrine Society en 1949-1950 y de la Society for Experimental Biology and Medicine en 1949-1951.
En 1955, su Departamento pasó a llamarse Departamento de Edward A. Doisy en su honor.
Doisy se casó con Alice Ackert en 1918 y tuvieron cuatro hijos, Edward A. Jr., Robert, Philip y Richard. Tras la muerte de Alice en 1964, un año después, se casó con una de las mejores amigas de ella: Margaret McCormick.
Edward A. Doisy murió el 23 de octubre de 1986 en St. Louis, Missouri, EEUU.
* Tomado de Conferencias Nobel, Fisiología o Medicina 1942-1962, Elsevier Publishing Company, Amsterdam, 1964.
* José L. Fresquet (Instituto de Historia de la Ciencia y Documentación. Universidad de Valencia - CSIC)
