Eminente médico y científico indio, ampliamente reconocido como el Padre de la ciencia de la nutrición en la India. Su trabajo transformó radicalmente la salud pública y guio el diseño de las políticas alimentarias del país tras su independencia.
Nació en Salem, Presidencia de Madrás, India británica, hoy en día una importante ciudad comercial e industrial del estado de Tamil Nadu, el 29 de noviembre de 1918, proveniente de una familia de clase media.
Estudió en la Christian College High School y posteriormente ingresó al Madras Medical College, donde obtuvo su título de Doctor en Medicina en 1943.
La devastadora Hambruna de Bengala de 1943 lo conmovió profundamente, un hecho que reorientó por completo su carrera: decidió abandonar la práctica médica clínica tradicional para dedicarse de lleno a la investigación sobre la desnutrición.
Recibió la prestigiosa beca de la Fundación Nuffield y viajó al Reino Unido, donde completó su Doctorado en Nutrición en la Universidad de Londres en un tiempo récord de solo 30 meses.
Comenzó su carrera profesional en investigación de nutrición en el Laboratorio de Investigación de Nutrición, que en 1918 era un pequeño laboratorio en Coonoor como parte del Instituto Pasteur durante el período británico
Continuó allí durante los siguientes 60 años.
A finales de la década de 1950, cuando el laboratorio se trasladó a Hyderabad y pasó al Instituto Nacional de Nutrición, Gopalan asumió el cargo de director y amplió la investigación a varias áreas clave.
A lo largo de las décadas, realizó aportes médicos fundamentales:
Síndrome de Grierson-Gopalan: Describió clínicamente el trastorno conocido como "síndrome de los pies ardientes", identificándolo principalmente en mujeres de bajos recursos del sur de la India.
Malnutrición grave: Esclareció los mecanismos de condiciones extremas como el kwashiorkor (deficiencia grave de proteínas) y el marasmo (deficiencia energética severa) en los niños.
Toxinas alimentarias: Demostró que las aflatoxinas (toxinas producidas por ciertos hongos en los cultivos almacenados) causan carcinoma hepático en primates.
Lideró el Instituto Nacional de Nutrición (NIN) entre 1960 y 1974, expandiendo enormemente la investigación regional.
Durante su gestión sentó las bases científicas y epidemiológicas para mapear y combatir un grupo de enfermedades críticas que azotaban a la India rural y vulnerable:
Deficiencia de vitamina A: Que causaba alarmantes tasas de ceguera infantil y queratomalacia.
Frinodermia (Phrynoderma): Una condición de la piel (foliculosis hiperqueratósica) ligada a deficiencias nutricionales de ácidos grasos y vitaminas.
Latirismo (Lathyrism): Una parálisis neurológica causada por el consumo excesivo de la legumbre Lathyrus sativus (almortas) en épocas de hambruna.
Fluorosis: El envenenamiento crónico por exceso de flúor en el agua potable de ciertas regiones.
Pelagra: La enfermedad de las "4 D" provocada por la carencia de niacina (vitamina B3), muy común en comunidades cuya dieta dependía casi exclusivamente del sorgo o maíz.
Condujo el Consejo Indio de Investigación Médica de 1974 a 1979.
Sus estudios empíricos sentaron las bases científicas para el Programa de almuerzos escolares (Midday Meal Scheme), los Servicios Integrados de Desarrollo Infantil (ICDS) y las campañas nacionales para la prevención del bocio mediante la yodación de la sal.
En 1978 creó Fundación de Nutrición de la India (NFI), una entidad independiente, dirigiéndola y supervisando sus investigaciones durante más de 40 años
Por su excepcional trayectoria, fue nombrado miembro de la prestigiosa Royal Society de Londres (FRS) y recibió los máximos honores civiles del gobierno indio, incluyendo el Padma Shri y el Padma Bhushan.
El Dr. Coluthur Gopalan fue el autor principal del libro básico de referencia de la salud pública del país, titulado Nutritive Value of Indian Foods (Valor Nutritivo de los Alimentos Indios). Lo publicó originalmente en el año 1971 junto a sus colegas investigadores B.V. Rama Sastri y S.C. Balasubramanian.
En la comunidad médica y científica india se le considera el texto fundamental del área. Se utiliza para planificar dietas, estructurar programas de salud pública y formular políticas alimentarias masivas.
El libro nació como una renovación y expansión integral de un folleto colonial de 1937 escrito por el Dr. W.R. Aykroyd (conocido como Health Bulletin No. 23).
El Dr. Gopalan y su equipo lo transformaron en un detallado compendio científico.
Fue editado y respaldado por el Instituto Nacional de Nutrición (NIN) de Hyderabad y el Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR).
Debido a su alta utilidad práctica, el libro ha sido reimpreso, actualizado y revisado en múltiples oportunidades a lo largo de las décadas (con ediciones recientes incluso en años posteriores a su fallecimiento). El manual desglosa meticulosamente la composición química y los valores de proteínas, grasas, carbohidratos, minerales y vitaminas de cientos de alimentos locales (cereales, legumbres, vegetales, frutas y carnes) de consumo diario en la India.
Durante su gestión como Director General del Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR) entre 1974 y 1979, el Dr. Coluthur Gopalan expandió drásticamente el enfoque del consejo hacia las enfermedades transmisibles desatendidas. Bajo su liderazgo directo se fundaron tres centros de vanguardia con el propósito específico de diseñar, investigar e implementar estrategias científicas para la prevención, el control biológico y el manejo clínico de estas patologías en el país:
El Instituto de Investigaciones sobre el Paludismo (hoy conocido como ICMR-National Institute of Malaria Research - NIMR): Creado en 1977 para encontrar soluciones básicas y operativas a corto y largo plazo contra la malaria, regulando la resistencia a los medicamentos y vectores.
El Instituto de Investigación de Control de Vectores (hoy ICMR-Vector Control Research Centre - VCRC): Establecido en 1975 en Puducherry, enfocado en revolucionar el control ecológico y biológico de insectos transmisores de enfermedades como la filariasis, el dengue y la malaria.
El Instituto de Investigación de la Lepra (hoy conocido como ICMR-National JALMA Institute for Leprosy and Other Mycobacterial Diseases): Modernizado y absorbido bajo la red del ICMR durante la gestión del Dr. Gopalan para estandarizar las terapias con múltiples fármacos y combatir el fuerte estigma social de la enfermedad mediante avances epidemiológicos.
Los trabajos de Gopalan sobre alimentos indios también son encomiables. Analizó más de 500 alimentos indios por sus valores nutritivos y publicó un informe de estudio detallado al respecto. Este trabajo se utilizó para calcular la ingesta dietética de todos los nutrientes. Esto convirtió a la India en el primer país en desarrollo en tener sus propias dietas recomendadas.
Durante varias décadas y hasta principios de los 90, la presencia de Gopalan en los eventos relacionados con la nutrición más importantes en todo el país fue común.
“NIN hoy da testimonio de su genio como arquitecto y padre de las ciencias de la nutrición en India. La investigación bajo su liderazgo formó la base de los principales programas nacionales de nutrición iniciados en la década de 1970, como ICDS (Servicios integrados de desarrollo infantil) y dosis masivas de vitamina A y suplementos de hierro”, dijo R Hemalatha, director del Instituto Nacional de Nutrición.
“Gopalan fue un constructor de instituciones visionario. Vio la ciencia médica y de la nutrición desde una perspectiva holística y siempre quiso abordarlas con un enfoque multidisciplinario y multisectorial. Sus contribuciones a la ciencia médica en general y a la ciencia de la nutrición en particular son inmensas. Él, de hecho, llevó la nutrición al centro del escenario y fue fundamental para ponerla como un motor importante en los planes y políticas de desarrollo del país”, dijo Balram Bhargava, director general del Consejo Indio de Investigación Médica (India Science Wire).
“No solo construyó institutos, sino también líderes en el campo en todo el mundo”, recordó Mahtab Bamji, exdirector del NIN, que trabajó con él desde 1965, “Llevaba el corazón en la manga. De temperamento rápido pero amistoso. Una persona sencilla”.
“Lo sobresaliente de Gopalan por ser brillante y lleno de ideas fue que le dio a la gente las manos libres para pensar y trabajar. Nunca puso su nombre en artículos científicos sin contribuciones y solo porque era Director ”, recordó.
El Dr. Gopalan falleció en Chennai, India el 3 de octubre de 2019, habiendo alcanzado la notable edad de 100 años y dejando un legado invaluable para la salud global.
* Gopalan, C., Rama Sastri, B. V., & Balasubramanian, S. C. (1971). Nutritive Value of Indian Foods. Hyderabad: National Institute of Nutrition (NIN) / Indian Council of Medical Research (ICMR). (Obra cumbre fundacional del artículo).
* The Royal Society - Fellows Gallery and Historical Profiles: Coluthur Gopalan (Elected FRS 1987).
* In Memoriam: Coluthur Gopalan (1918–2019) – The Father of Nutrition Science in India. The Lancet / Indian Journal of Medical Research (IJMR) (Tributo retrospectivo).
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