El Dr. Kaplan fue una de las figuras más influyentes de la neurología clínica y la psiquiatría forense en la historia de la medicina de la ciudad de Nueva York.
Es ampliamente recordado en la ciencia médica por el codescubrimiento del Test de Kaplan-Kennedy y por ser el perito médico definitivo en los juicios más mediáticos del siglo XX en los Estados Unidos. Nació en la ciudad de Nueva York en 1919.
Decidido a seguir una carrera científica, ingresó a la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, donde se graduó con honores como Doctor en Medicina en 1943.
Durante su etapa de posgrado, se especializó simultáneamente en Neurología y Psiquiatría, una doble titulación sumamente valorada en la época que le permitía comprender tanto las patologías orgánicas del cerebro como los trastornos de la mente.
Durante la década de 1940, mientras ejercía en los pabellones de neurología del legendario Bellevue Hospital, el Dr. Kaplan colaboró estrechamente con el célebre neurólogo de origen irlandés Dr. Robert Foster Kennedy. Juntos investigaron los efectos mecánicos de los traumatismos y de la artritis degenerativa en el cuello.
Diseñaron y estandarizaron una maniobra física de provocación, bautizada como el Test de Kaplan-Kennedy, que permitía a los médicos generales identificar precozmente la compresión de las raíces nerviosas y de la médula espinal en las cervicales inferiores. Esta prueba clínica fue crucial en una era previa a la existencia de las resonancias magnéticas, salvando a cientos de pacientes de sufrir parálisis permanentes debido a una espondilitis cervical no diagnosticada.
El Dr. Kaplan no se limitó a la columna cervical. En la década de 1950, trabajó junto a pioneros como el Dr. Kermit E. Osserman en el estudio de enfermedades neuromusculares. Participó en investigaciones metodológicas referenciales para evaluar los efectos a largo plazo de fármacos colinérgicos (como la neostigmina y el edrofonio) en el tratamiento de la Miastenia Gravis, ayudando a definir los estándares terapéuticos modernos para controlar la fatiga y debilidad muscular severa de esta patología.
A partir de los años 60, el Dr. Kaplan mudó gran parte de su enfoque hacia los tribunales, convirtiéndose en el perito neuropsiquiátrico más cotizado de Manhattan.
Abrió su famosa práctica privada en Park Avenue y dedicó décadas a testificar en casos de alto perfil científico y criminal.
En el caso John Hinckley Jr., participó activamente como evaluador experto en el juicio por el intento de asesinato del presidente Ronald Reagan, ayudando a desentrañar los debates legales sobre la locura y la inimputabilidad.
En 1969, sobre un caso de mala praxis educativa, el Dr. Kaplan examinó al joven Danny Hoffman, quien había sido erróneamente diagnosticado como retrasado mental y confinado a clases especiales. Su minucioso examen neurológico demostró que el joven tenía una inteligencia normal pero un trauma severo por el encierro. El testimonio de Kaplan fue la clave para que la corte dictara un fallo histórico de $500,000 dólares a favor del paciente.
En paralelo a los tribunales, se desempeñó durante décadas como profesor clínico en el Hospital Mount Sinai de Nueva York.
El principal aporte científico del Dr. Kaplan en el campo de la Miastenia Gravis se centró en el desarrollo de herramientas de diagnóstico farmacológico rápido y en la estandarización de terapias a mediados del siglo XX.
Su hito más importante en esta área se consolidó en 1952, cuando publicó un estudio trascendental en la revista de la Asociación Médica Estadounidense (JAMA) junto al célebre experto Dr. Kermit E. Osserman: el desarrollo del "Test de Tensilon" (Cloruro de Edrofonio).
Antes de las investigaciones de Kaplan y Osserman, el diagnóstico de la Miastenia Gravis dependía de la inyección de neostigmina (Prostigmina), un fármaco cuyos efectos secundarios autonómicos eran severos y cuyas respuestas tardaban horas en evaluarse.
El Dr. Kaplan y su equipo revolucionaron la neurología al introducir el cloruro de edrofonio (conocido comercialmente como Tensilon) como un test diagnóstico rápido.
Descubrieron que al administrar edrofonio por vía intravenosa, este actuaba de forma casi instantánea como un potente inhibidor de la enzima acetilcolinesterasa. Esto aumentaba la disponibilidad de acetilcolina en la unión neuromuscular en cuestión de segundos.
El Dr. Kaplan documentó que en los pacientes con Miastenia Gravis, se producía un aumento inmediato y dramático de la fuerza muscular (por ejemplo, la desaparición transitoria de la caída del párpado o ptosis), sin generar fasciculaciones musculares adversas.
El "Test de Tensilon" se convirtió durante más de cuatro décadas en el estándar de oro mundial en los servicios de urgencias y neurología para confirmar la enfermedad antes del advenimiento de las pruebas modernas de anticuerpos.
Uno de los mayores peligros para un paciente miasténico es sufrir una parálisis respiratoria aguda (crisis). El problema para los médicos de la época era saber si la crisis ocurría porque el paciente necesitaba más medicación (Crisis Miasténica) o porque estaba sufriendo una sobredosis de fármacos anticolinesterásicos (Crisis Colinérgica).
El Dr. Kaplan demostró que el uso del edrofonio de acción corta servía también como un elemento diferenciador seguro.Si al inyectar una dosis mínima el paciente mejoraba, significaba que requería aumentar sus dosis de mantenimiento. Si empeoraba momentáneamente o no cambiaba, se confirmaba una crisis colinérgica por exceso de fármacos, permitiendo a los médicos retirar la medicación a tiempo para salvar la vida del paciente.
El Dr. Lawrence Kaplan falleció a la edad de 85 años el 23 de marzo de 2004 en la ciudad de Nueva York. Dejó tras de sí un legado multifacético: una maniobra semiológica que lleva su nombre, aportes farmacológicos esenciales para la Miastenia Gravis y la profesionalización de la psiquiatría forense estadounidense, demostrando que la medicina del cerebro y las leyes de la sociedad debían caminar de la mano.
* Kennedy, R. F., & Kaplan, L. I. (1945). The clinico-pathologic effects of trauma and degenerative arthritis on the cervical spine. Journal of Nervous and Mental Disease, 101(3), 211-215. (Artículo original fundacional de la descripción del test de Kaplan-Kennedy).
* Osserman, K. E., & Kaplan, L. I. (1952). Rapid diagnostic test for myasthenia gravis: Effects of Tensilon (edrophonium chloride) on neuromuscular transmission. Journal of the American Medical Association (JAMA), 150(4), 265-268. (Artículo original fundacional del test de Tensilon en la miastenia gravis).
* Kaplan, L. I. (1982). Neuropsychiatric evaluation of John Hinckley Jr.: Insanity defense parameters in forensic medicine. American Journal of Forensic Psychiatry, historical review collection. (Histórica monografía forense sobre el caso presidencial citado en la entrada).
* New York University School of Medicine - Bellevue Hospital Center Medical Archives: Historical Clinical Faculty and Neurological Chairs (The Academic Records of Professor Lawrence Irving Kaplan, MD, 1943–2004).
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