Para muchos oftalmólogos y ortoptistas, el conocimiento de Javal se reduce a la práctica de la oftalmometría. Si bien su obra es inmensa y variada.
Emile Javal nació el 3 de mayo de 1839 en París (hay diferencias entre autores: algunos dicen que nació el 5 de mayo y otros el 9 de mayo).
Su padre se llamaba Léopold Javal, banquero, industrial y diputado republicano durante la etapa del llamado Segundo Imperio. Su madre, que procedía de la nobleza austríaca, se llamaba Augusta von Laemmel.
Estudió en el Liceo Bonaparte de París y entre sus compañeros se encontraban Sully Prudhomme, primer Premio Nobel de Literatura y Sadi Carnot, que fue presidente de la República entre 1887 y 1894.
Fue admitido después en la Escuela de Minas de París para estudiar ingeniería; su familia esperaba que se encargara en un futuro de las minas que poseían. Se graduó en 1863 y trabajó durante un año en las minas de carbón de Hérault.
Pero un año después, a los 24 años, renunció para emprender estudios de medicina.
Fue Director del Laboratorio de la Sorbona, Miembro de la Academia de Medicina.
Su atracción por la medicina, y más concretamente por la oftalmología, se debió a que su hermana menor, Sophie, padecía un estrabismo convergente. No estaba convencido de la eficacia de una intervención propuesta por Desmarres: su propio padre, que había sido operado por Desmarres de un estrabismo convergente, presentaba un estrabismo divergente secundario, muy antiestético.
Encomendó a su hermana a F. Girayd-Teulon, él mismo ex politécnico, para un tratamiento prismático que quedó en nada. No satisfecho con los estrabólogos de la época, Javal decidió estudiar la cuestión por sí mismo y para ello cambió de carrera.
Helmholtz dominaba entonces la oftalmología. ¿Qué mejor formación podría tener Javal que traducir "Óptica fisiológica" ?
Con Klein trabaja con pasión y publica en francés la obra del Maestro alemán en 1867. Posteriormente, traducirá "Anomalías de acomodación y refracción" de Donders.
Se puede adivinar, por la elección de estos trabajos, una parte del trabajo científico de Javal.
Trabaja en astigmatismo. Javal mismo estaba astigmático. Helmholtz había construido un oftalmómetro. Pero su trabajo no fue fácil; la medición del astigmatismo corneal requirió más de una hora y el dispositivo no había salido del dominio del Laboratorio. Javal aborda este problema, y por etapas sucesivas simplificará la medición del astigmatismo corneal; el construye :
- La esfera radiante (1865), retomada más tarde por Parent y por Green.
- El optómetro, con la combinación de vidrios esféricos y cilíndricos, como en nuestros modernos refractores.
- La lente Stokes modificada, compuesta por dos cilindros que giran en direcciones opuestas.
- El disco de Javal-Schiotz, hecho de círculos concéntricos, retomado más tarde por Plácido.
- El oftalmómetro, nacido en 1880, y que se irá perfeccionando año tras año. Introduce la notación moderna de las gafas: potencia expresada en dioptrías y no en pulgadas, cilindros de eje marcados según nuestras notaciones actuales.
Finalmente, si en numerosas publicaciones describe los métodos para medir el astigmatismo, deja voluntariamente el campo de las publicaciones clínicas a sus colegas.
Es a través del estudio de la visión binocular y el estrabismo que Javal se acerca a la oftalmología. La traducción de las obras de Helmholtz y Donders tuvo cierta influencia en él. Muchas fueron sus publicaciones en este campo. Sólo conservaremos el "Manual de Estrabismo" publicado en 1895, que resume su obra y su experiencia clínica. En este libro, descubrimos casi toda la estrabología moderna, con:
- tratamiento óptico del estrabismo.
- tratamiento de ambliopía por oclusión - tratamiento de estrabismo por prismas.
- tratamientos ortópticos, luego realizados utilizando un "estereoscopio de 5 movimientos", el antepasado del sinoptóforo.
- rehabilitación en el espacio.
El libro contiene muchas observaciones, citadas en apoyo de una teoría o ilustrando un punto importante.
Las observaciones sobre los miembros de su familia son reveladoras y, a veces, sabrosas.
Para su hermana, termina así. "Debo admitir que, a pesar de una tenotomía practicada en 1869 en su ojo izquierdo por von Graefe y que la puso en un estado bastante divergente, Sophie sigue entrecerrando los ojos por dentro. O, de hecho, que sus padres no confiaban en el joven inventor de un nuevo proceso, sobre todo ante la presencia de ensayo y error que alargaba en exceso el tratamiento, que finalmente fue abandonado poco después de la inútil operación de von Graefe en 1869".
Aplicando sus principios a su sobrino, lo hizo operar a la edad de 16 meses, luego llevó al niño a la recuperación funcional.
La conclusión del "Manual del Estrabismo" es un prodigio de lucidez y probidad: "¿Debemos restaurar la visión binocular siempre que sea posible? No dudo en decir ¡No! La primera vez que expliqué a von Graefe mis métodos de tratamiento, este colega tan famoso por su benevolencia como por sus méritos profesionales me maravilló diciéndome que las personas no son dignas de tantos problemas. La experiencia de vida me ha enseñado que von Graefe tenía razón” .
En una parte del trabajo de Javal desconocida para los oftalmólogos, muy temprano en su carrera científica, se interesó por la lectura y la escritura. Publica artículos y reportajes sobre higiene escolar así como un "método Javal", para la enseñanza de la lectura y la escritura. Pero sobre todo apareció, en 1906, la “Fisiología de la lectura y la escritura”, obra fundamental para psicólogos.
La labor de Javal no puede reducirse a su labor científica. También fue Consejero General de Yonne que concede gran importancia al progreso de la agricultura; Diputado autor de la "Ley Javal" que propone rebajas fiscales para familias numerosas; Miembro muy activo de la "Liga de Educación" y difundidor del Esperanto; donó a la Facultad de Medicina su biblioteca, ahora ubicada en el "Centro de documentación Javal"
Un erudito productivo y generoso, Javal estaba lleno de humildad. Sus últimas palabras fueron: "Solo he sido trovador".
Los artículos de Javal fueron publicados en revistas especializadas de la época.
La "Fisiología de la lectura y la escritura" ha sido reeditada por RETZ editions, 114 rue des Champs Elyses. 75008 PARÍS.
El "Manual de estrabismo" ha sido reeditado por CERES y puede solicitarse a la empresa EMS Diffusion.
Javal se casó en 1867 con Maria-Anna Elissen, hija del gran banquero Maurice Elissen. Tuvieron cinco hijos. La mayor se casó con Paul Louis Weiss, ingeniero de minas; ambos murieron en Auschwitz en 1944.
A los 45 años Javal desarrolló un glaucoma en su ojo derecho. Fue operado en 1885 por su colega inglés Priestly Smith sin éxito, y cuatro años más tarde quedaba ciego. Los últimos siete años de su vida quedó ciego por completo. Lejos de dejar toda actividad, se interesó por los problemas de las personas con esta discapacidad y escribió un libro de consejos prácticos para los mismos: Entre aveugles: conseils à l'usage des personnes qui viennent de perdre la vue (1903).
Murió en París el 20 de enero de 1907 por un cáncer de estómago. Su cadáver fue incinerado, como solicitó, excepto el ojo izquierdo que fue remitido a su colega Priestly Smith en Birmingham.
* Jean-Bernard Weiss . en "Oftalmología desde los orígenes hasta nuestros días" . Volumen 3. 1981
* José L. Fresquet. Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia (Universidad de Valencia-CSIC). Mayo, 2011.
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