Destacado anatomista e histopatólogo alemán nacido el 5 de abril de 1845 en Nürnberg, en el seno de la familia de Sigmund Merkel, farmacéutico, y su esposa Clara, hija del célebre médico Johann Carl Osterhausen.
Se doctoró en Erlangen en 1869 con la disertación "Über die Macula lutea des Menschen und die Ora serrata einiger Verbeltiere" (Sobre la mácula lútea de los humanos y la ora serrata de algunos vertebrados) y ocupó el puesto de prosector con Jacob Henle en Gotinga.
En 1870 se habilitó con el trabajo "Die Zonula ciliaris".
En 1872 fue llamado casi simultáneamente a Basilea y Rostock como profesor titular.
En Rostock, Merkel pasó once años científicamente fructíferos y fue elegido rector de la universidad en 1881 y 1882.
En 1883 siguió una llamada a Königsberg y regresó a Gotinga en 1885, donde se convirtió en el sucesor de Henle tras su muerte, quien era su suegro.
En 1870 se casó con Anne Henle (1850-1923), hija del patólogo y fisiólogo alemán. Tuvo tres hijos, dos de los cuales murieron en la guerra, y tres hijas, dos de las cuales fallecieron a edad temprana. Su hijo Paul Merkel fue profesor de Derecho en la Universidad de Greifswald.
En 1892/93 fue prorrector.
El trabajo de Merkel se centra en la anatomía. Además de los estudios sobre la gónada masculina y la estructura de las fibras musculares estriadas, sobre la línea superior del cuello, el espolón del muslo, un proceso compacto que se proyecta en la esponjosa del cuello femoral y la estructura de la columna lumbar, la obra "Über die Endigungen der sensiblen Nerven in der Haut der Verbeltiere" (1880) tiene una importancia capital.
Describe la forma más simple de los corpúsculos terminales nerviosos celulares descubiertos por él, que desde entonces se denominan "células táctiles de Merkel".
No menos famosa es su introducción del xileno en la técnica histológica.
En sus "Observaciones sobre los tejidos en el envejecimiento", Merkel demuestra que los tejidos que muestran los signos más tempranos y fuertes de envejecimiento son los que más se han alejado del tipo de tejido embrionario. Sus investigaciones sobre la historia del desarrollo se extienden sobre todo a los procesos de los últimos meses embrionarios y del periodo de crecimiento postembrionario. El estudio "Human embryos of different ages examined from median sections" (1894) es una contribución importante y citada con frecuencia a la mecánica del desarrollo.
Su idea de utilizar un plano horizontal definido como base fiable para comparar diferentes cráneos se generalizó en antropología con el nombre de "horizontal alemán o de Frankfurt" (1884).
También despertó gran interés la reconstrucción de dos cráneos prehistóricos de los alrededores de Gotinga, en la que dedujo los tejidos blandos asociados basándose en criterios anatómicos de la forma del cráneo y el esqueleto.
Las contribuciones "Bemerkungen eines Anatomen über die Gruppe des Laokoon" (1876) y "Bemerkungen über Körperschönheit" (1888), el estudio sobre el "Kuss" (1879) y la esclarecedora biografía "Jacob Henle, Ein deutsches Gelehrtenleben" (1891) están más orientadas hacia la historia intelectual.
Tumba de la Familia Merkel
El brillante talento de Merkel para recopilar material difícil fragmentado en literaturas especiales, evaluarlo críticamente y resumirlo bajo aspectos globales quedó reflejado en varios libros de texto. Además del tratamiento de la anatomía macroscópica del ojo en el "Handbuch der gesamten Augenheilkunde" (1874) de Graefe-Saemisch y el capítulo sobre los "órganos respiratorios" en el "Handbuch der Anatomie des Menschen" (1902) de Bardeleben, destacan su extenso "Handbuch der topographischen Anatomie" (1885-1907, ital. 1900-09) en tres volúmenes y el Grundriß "Die Anatomie des Menschen" (1913-1918, ²1927) en seis volúmenes.
Merkel murió el 28 de mayo de 1919 en Göttingen.
Merkel fue el primero en proponer la regla (aún vigente) utilizada en los atlas anatómicos, según la cual las arterias se marcan en rojo, las venas en azul y los nervios en amarillo.
* Zimmermann, Volker, "Merkel, Friedrich" in: Neue Deutsche Biographie 17 (1994), S. 145-146
* Ciencia
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