El genio literario de su hijo opacó los méritos científicos del higienista francés Adrien Proust, gran pensador de la distanciación social y del confinamiento, una figura que sin duda ahora habría ocupado un papel central en la lucha contra la pandemia de la covid-19.
La obra de Adrien Proust, consistente en una veintena de volúmenes sobre los circuitos de las epidemias, incluido su ensayo sobre la higiene internacional (1873), yace a la sombra de la celebridad póstuma de su hijo Marcel, autor de "En busca del tiempo perdido".
Este higienista fue uno de los mayores pensadores europeos del siglo XIX de la distanciación social, la cuarentena, el cordón sanitario moderno y el confinamiento - que llamaba "secuestro" -, en una época de grandes epidemias mortales, como el cólera asiático, la peste y la fiebre amarilla.
"Si no inventó el cordón sanitario, al menos lo reactivó", explica Tadié. Teorizó en particular el confinamiento sistemático.
"Un secuestro riguroso y la interrupción de las comunicaciones terrestres y marítimas logran preservar varia zonas y varios países" de las epidemias, escribió Adrien Proust, antes de convertirse en 1884 en el inspector general de los servicios sanitarios de Francia.
Se jactaba de no haber enfermado nunca, gracias a que mantenía sus distancias con los enfermos que visitaba. Bastaba con lavarse las manos y la cara con frecuencia, aseguraba.
Según Tadié, "tenía una visión europea de las cosas" y saltan a la vista algunas similitudes con la crisis actual: "La defensa de Europa frente al cólera se hacía como hoy en día, en orden disperso".
Proust participó en todas las conferencias internacionales sobre epidemias. En ellas, abogó por la creación de una oficina internacional de higiene pública, que vio la luz en 1907, cuatro años después de su muerte.
Batalló además "por imponer a los británicos y otomanos un verdadero control sanitario", un dilema también con ecos actuales, cuando se debate privilegiar la salud o la economía globalizada.
En nombre de la divisa "dejar hacer y dejar pasar", los británicos "no querían frenar el comercio que se basaba en gran medida en la ruta de las Indias. Vimos cómo se producía lo mismo con Boris Johnson, que al principio (de la epidemia) no quería imponer controles", según el profesor Tadié.
Nacido el 18 de marzo de 1834 en Illiers-Combray, al oeste de París, hijo de pequeños comerciantes, se doctoró a los 28 años, médico y neurólogo a la vez, y se especializó en la higiene en su cuarentena.
Estudió medicina en París, donde obtuvo su doctorado en medicina en 1862.
A partir de 1863 trabajó como chef de clinique y en 1866 obtuvo su agregación con la tesis Des différentes formes de ramollissement du cerveau (Sobre las diferentes formas de ablandamiento del cerebro ).
Fue profesor de higiene en la facultad de medicina de París y médico jefe del Hôtel-Dieu de París.
Miembro de la Academia de Medicina de Francia desde 1879 y su secretario entre 1883 y 1888, se convirtió en un prototipo del positivista laico, republicano, ateo, interesado en las cuestiones sociales y convencido de que la ciencia aportaría el bienestar a la humanidad.
Como padre de familia era "aterrador", infiel y su envergadura 'aplastaba' al joven Marcel, asmático, al que llamaba "mi pobre Marcel", explica Tadié.
En 1888, Adrien Proust, convencido como muchos médicos de su época de que la masturbación podía conducir a la homosexualidad, envió a su hijo Marcel a un burdel con 10 francos. Marcel relataría la incómoda experiencia de lo que allí ocurrió en una carta a su abuelo.
Trabó una mejor relación con su hijo mayor, Robert, médico de renombre durante la Primera Guerra Mundial.
Si bien compartían una gran capacidad de trabajo, muchas cosas separaban a Adrien y Marcel. Mientras su padre aseguraba en su tratado de higiene que había que "imponerse al polvo y airear", su hijo, que vivió confinado en sus últimos años, nunca aplicó la regla.
El escritor "empleaba los métodos de su madre para luchar contra el asma: se cubría y se encerraba en su habitación, mientras su padre le decía que hiciera ejercicio, saliera, abriera la ventana", según Tadié.
Y mientras Adrien le decía que dejara las ventanas abiertas, Marcel, aterrorizado con la idea de contagiarse de algún mal, hacía desinfectar con formol las cartas que recibía.
Adrien Proust es mencionado en El amor en los tiempos del cólera, una novela de 1985 de Gabriel García Márquez.
Junto con el neurólogo Gilbert Ballet fue autor de un importante libro sobre la neurastenia, titulado L'hygiène du neurasthénique (1900). Posteriormente fue traducido al inglés y publicado como "El tratamiento de la neurastenia" (1903).
Falleció el 26 de noviembre de 1903 (69 años) en París, Francia.
* AFP - France 24 - 2020
* Ciencia
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